Bab 110

Chef Tie berhasil memimpin romongan tanpa cela menuju tempat makan malam mereka malam itu, sebuah warung kecil milik sepasang suami istri yang dikelilingi oleh rumah-rumah penduduk. Setengah dari meja-meja di dalamnya telah terisi, tampak seperti penduduk sekitar, semuanya adalah pria lajang yang menikmati minuman seorang diri. Siapa yang sudah beristri dan berkeluarga akan makan di luar?

Melihat Tie Zi telah melangkah masuk, Gu Nian tidak ragu lagi untuk mengikutinya. Ia berpikir dengan standar seorang koki hebat, restoran yang dipilihnya pasti tidak akan mengecewakan.

Setelah memesan hidangan kepada sang pemilik warung wanita, dapur menyajikan makanan dengan sangat cepat. Beberapa hidangan andalan yang disajikan sangat lezat dengan cita rasa yang sangat unik. Gu Nian makan dengan lahap sebanyak dua mangkuk nasi, bahkan tidak menyia-nyiakan sisa saus di piringnya.

Puas makan dan minum, mereka bersiap untuk kembali. Tie Zi mengajak Gu Nian melewati jalur lain. Hari sudah gelap, namun jalanan diterangi oleh banyak lampion. Ada pula gerai-gerai jajanan malam yang tetap berjualan demi mencari rezeki tanpa memedulikan cuaca dingin. Gerai-gerai kecil itu dipenuhi oleh para pembeli. Gu Nian yang tak kuasa menahan godaan terus-menerus mencicipi makanan sepanjang perjalanan.

Menjelang tiba di penginapan, Tie Zi akhirnya menyarankan Gu Nian untuk membeli beberapa jenis kue, camilan, dan lauk pendamping minum anggur. Semuanya dibungkus dalam beberapa kemasan untuk dibawa pulang guna menjamu kakak seperguruan dan teman-temannya.

Tanpa diduga, Song Yibai dan Dong Yuanqing tidak berada di tempat. Hanya para pelayan mereka yang berjaga, sementara para pengawal terdekat mengikuti keduanya keluar untuk menghadiri jamuan makan.

Gu Nian merasa takjub dengan banyaknya acara jamuan yang harus dihadiri oleh tuan muda tersebut. Ia memberikan sebungkus kue kepada para pelayan dari kedua kediaman itu, lalu mengeluarkan dua bungkus lagi untuk dititipkan agar diletakkan di kamar Kakak Seperguruan Song dan Tuan Muda Dong.

Para pelayan yang menerima kebaikan itu tentu merasa senang dan berulang kali mengucapkan terima kasih, lalu melaksanakan permintaan tersebut dengan baik.

Ketika Gu Nian kembali ke kamarnya, Yagu telah selesai bekerja, makan, dan sedang beristirahat di dalam. Gu Nian membuka kue-kue yang dibawanya untuk dinikmati bersama Yagu, lalu meminta pelayan penginapan untuk mengantarkan air hangat demi mencuci muka. Setelah empat hari berturut-turut mengalami kelelahan di perjalanan, melihat bantal terasa jauh lebih menyenangkan daripada melihat uang.

Keduanya tidur di ranjang masing-masing dan melewatkan malam dengan nyenyak tanpa mimpi. Berkat tidur yang begitu pulas, ketika Gu Nian terbangun keesokan harinya, matahari telah tinggi. Bao Jitao bahkan sempat datang menjenguknya, namun urung masuk dan pergi karena melihatnya masih tertidur.

Dengan perasaan tidak enak, Gu Nian segera bangkit untuk membersihkan diri. Sarapan di penginapan telah habis, untungnya jalanan dipenuhi dengan berbagai macam makanan. Berada di belakang Chef Tie membuat seseorang tidak akan pernah kelaparan.

Bao Jitao memberi tahu Gu Nian bahwa sejak pagi buta ia telah mencari informasi tentang tempat-tempat hiburan di kota ini, sehingga mereka tidak akan kembali ke penginapan sepanjang hari ini dan akan bersenang-senang sepuasnya di luar.

Gu Nian tentu saja tidak memiliki keberatan; pergi ke mana pun tidak menjadi masalah.

Keempat orang itu berjalan-jalan santai di dalam kota. Bao Jitao telah melakukan persiapan yang matang karena ia telah beberapa kali berkunjung ke Prefektur Yongluo dan cukup memahami tata letak kota. Ia memandu Gu Nian dengan sengaja maupun tidak sengaja melalui rute terpendek menuju pasar malam terdekat, menghabiskan sisa waktu pagi di sana, dan menyantap makan siang di sebuah gerai yang khusus menjual camilan khas lokal. Setelah itu, mereka melanjutkan perjalanan untuk menyaksikan tradisi mencari jodoh lewat adu kesaktian.

Meskipun telah beberapa tahun tidak muncul di dunia persilatan, ia tetap menaruh perhatian pada dinamika dunia hitam-putih, sekaligus ingin melihat apakah ia dapat bertemu dengan kenalan lama untuk mencari informasi lainnya.

Acara mencari jodoh dengan adu kesaktian seperti itu biasanya hanya disaksikan dalam drama televisi. Mengetahui bahwa acara tersebut diadakan di kota ini, Gu Nian merasa sangat tertarik dan mendesak Bao Jitao untuk berjalan lebih cepat.

Untungnya, mereka berhasil menyewa sebuah kereta kuda di jalan yang mengantar mereka ke sana sehingga dapat menghemat waktu.

Alun-alun tempat diadakannya ajang mencari jodoh itu terletak persis di sebelah pasar malam lainnya. Ketika mereka berempat tiba, pertandingan sore itu telah dimulai. Para pendekar dunia persilatan yang ingin meramaikan suasana serta rakyat jelata yang penasaran berdesak-desakan memadati sisi depan panggung pertandingan.

Berdiri di barisan paling belakang dari kerumunan manusia yang begitu padat, kedua orang yang tengah bertarung di atas panggung tampak hanya seukuran satu jari. Gu Nian sempat merasa cemas bagaimana ia bisa melihat apa pun, namun Bao Jitao telah menarik tangannya dan menyusup masuk ke celah-celah kerumunan.

Mengabaikan berbagai makian dari orang-orang di sekitar, Bao Jitao akhirnya membawa Gu Nian mencapai posisi yang lebih depan. Belum sempat ia mengkhawatirkan keberadaan Yagu, ujung lengan bajunya ditarik seseorang. Ketika menoleh, ia melihat Yagu berdiri di sampingnya, dan di sebelah Yagu adalah Chef Tie.

Setelah berada lebih dekat, wajah orang-orang di atas panggung pun terlihat jelas. Selain para pria paruh baya, terdapat pula beberapa pendekar wanita muda yang duduk di sana. Tidak jelas siapa yang sebenarnya sedang mencari jodoh, namun kedua pendekar muda di tengah panggung tampak bertarung dengan sangat sengit.

Pihak yang kalah harus turun panggung, sementara pemenang bertahan untuk menghadapi penantang berikutnya. Ini adalah pertarungan estafet yang klasik; betapa pun hebatnya ilmu silat orang yang naik pertama kali, ia pasti akan kehabisan tenaga pada akhirnya. Kendati demikian, bagi orang awam yang hanya menonton demi meramaikan suasana, hal itu tidak mengurangi antusiasme Gu Nian untuk ikut bertepuk tangan dan bersorak bersama penonton lainnya.

Bao Jitao menarik sedikit lengan baju Gu Nian, menyuruhnya memperhatikan sudut panggung tempat beberapa pendekar muda menunggu giliran, di mana salah satu dari mereka adalah kenalan lama mereka.

Gu Nian tidak setinggi Bao Jitao, sehingga ia harus melompat-lompat beberapa kali sebelum berhasil melihat orang yang ditunjuk oleh Bao Jitao.

"Gu Jianxin?!" Gu Nian tampak sangat terkejut. "Ia tidak pernah menyebutkan hal ini sama sekali saat kita di atas kapal."

"Belum tentu ini atas kehendaknya sendiri. Jika benar-benar ingin menggunakan cara ini untuk mendapatkan istri, seseorang pasti akan menunggu hingga hari terakhir untuk bertarung. Naik ke atas panggung secepat ini sebenarnya menunjukkan bahwa ia tidak berniat sungguh-sungguh bertarung di arena," bisik Bao Jitao sambil sedikit membungkuk di dekat telinga Gu Nian. Di lingkungan yang bising ini, orang harus berbicara dengan suara keras, dan hanya dengan mendekat suara itu dapat terdengar jelas.

"Kasihan sekali Tuan Muda Gu," ucap Gu Nian seraya memberikan simpati, berharap semoga ia lekas menemukan gadis yang baik untuk menetap.

Di tengah percakapan mereka, pertarungan di atas panggung telah menentukan pemenang. Pihak yang kalah turun panggung, sementara pemenang menerima sorak-sorai penonton, dan Gu Jianxin segera melangkah maju mendahului yang lain.

Suara orang-orang di atas panggung tidak terdengar jelas, yang terlihat hanyalah mereka saling memberi hormat lalu mulai bertarung. Pemenang sebelumnya bahkan tidak memiliki waktu barang sedetik pun untuk meneguk air minum.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa keluarga Gu dari Juxingshun memiliki ilmu silat lengan besi aliran dalam. Konon jika ilmu tersebut telah mencapai tingkat tertentu, kekuatan yang terkandung di dalam lengan baju mereka mampu meremukkan batu raksasa.

Gu Nian dengan penuh semangat berharap dapat melihat Gu Jianxin memamerkan keahlian warisan keluarganya itu, namun lawannya rupanya tidak memberikan kesempatan tersebut. Sesaat setelah pertarungan dimulai, tanda-tanda kelelahan dari lawannya sudah terlihat. Setelah beberapa jurus berikutnya, lawannya berhasil dikendalikan oleh satu jurus Gu Jianxin dan terpaksa mengaku kalah serta turun panggung.

Gu Jianxin menyampaikan terima kasih kepada seluruh penonton di arena, lalu penantang baru perlahan-lahan naik ke atas. Keduanya saling mengepalkan tangan memberi hormat, menyebutkan nama masing-masing, dan mengambil kuda-kuda untuk bertarung.

Selama beberapa putaran berturut-turut, Gu Jianxin tetap berdiri kokoh di atas panggung. Sorak-sorai penonton bersahutan tiada henti, namun bahkan Gu Nian dapat melihat bahwa stamina Tuan Muda Gu mulai mengkhawatirkan. Jika satu atau dua lawan yang lebih tangguh naik ke atas, ia pasti akan tersingkir. Ternyata benar bahwa ia tidak berniat mencari anak gadis orang; entah siapa yang tahu apakah ini hanya sandiwara dari sebuah hubungan pergaulan.

Seperti dugaan Gu Nian, setelah dua putaran berikutnya, Gu Jianxin akhirnya harus kalah akibat kehabisan tenaga. Cara ia memanfaatkan kelemahan lawannya saat naik tadi, kini berbalik dialami oleh dirinya sendiri.

Gu Nian tiba-tiba merasa bosan berdiri di sana menyaksikan orang-orang bertarung. Jauh lebih baik pergi ke pasar malam di sebelah untuk mencari makanan enak, karena kakinya sudah terasa begitu pegal dan membutuhkan asupan energi.

Ia menarik kecil lengan baju Bao Jitao dan mengutarakan niatnya. Bao Jitao tidak mencari-cari alasan, melainkan langsung menggandeng tangannya dan menerobos keluar dari kerumunan, sementara Chef Tie melindungi Yagu di belakang.

Setibanya di luar, Chef Tie mengatakan bahwa ia melihat seorang kenalan di tengah kerumunan, sehingga ia untuk sementara berpisah dengan mereka dan kembali masuk ke dalam arus orang yang berdesak-desakan.

Ketiganya berjalan melawan arus kerumunan memasuki area pasar malam, menyusuri berbagai gerai hingga akhirnya tiba di barisan penjual makanan kecil. Mereka makan sepuas hati, berpindah dari satu gerai ke gerai lainnya seolah perut mereka adalah jurang tak berdasar.

Chef Tie tidak kunjung datang untuk bergabung kembali dengan mereka. Setelah menyantap berbagai macam makanan secara berlebihan, ketiganya membeli beberapa makanan untuk dibawa pulang dan memulai perjalanan panjang berjalan kaki kembali ke penginapan.

Perjalanan pulang kali ini terasa begitu jauh. Cuaca sangat dingin, dan energi yang disediakan oleh makanan terbakar terlalu cepat. Di tengah perjalanan, mereka bertiga kembali mulai makan sambil berjalan, memegang berbagai sungkil makanan dengan mulut yang berminyak.

Ketika jarak penginapan tinggal tiga atau empat blok lagi, langit seolah memberkati mereka dengan mempertemukan mereka pada kereta kuda milik Dong Yuanqing yang kemudian menumpangi mereka. Tuan Muda Dong baru saja selesai menghadiri sebuah jamuan, tubuhnya beraroma arak, matanya sayu karena mabuk, dan bicaranya tidak begitu jelas saat berbicara dengan orang lain.

Sesampainya di penginapan, Chef Tie ternyata masih belum kembali. Melihat ekspresi Bao Jitao yang tampak tidak khawatir sama sekali, Gu Nian pun memilih untuk tidak banyak bertanya dan memesan air hangat untuk membersihkan diri lalu tidur. Otot-otot pahanya terasa begitu tegang seolah hampir robek.

Keesokan harinya, Gu Nian kembali bangun kesiangan dan hanya sempat mengejar sisa-sisa waktu sarapan. Ia buru-buru menyantap bubur encer dan lauk pauk sederhana, lalu pergi menemui Bao Jitao untuk berdiskusi mengenai tempat yang akan dikunjungi hari ini.

Di dalam kamar, Chef Tie tetap tidak terlihat. Bao Jitao mengatakan bahwa ia telah pergi sejak pagi buta untuk menemui rekan-rekannya, dan ia juga kembali sangat larut malam tadi, dengan aroma yang menyerupai tong arak yang tumpah ke seluruh tubuhnya, sama seperti Tuan Muda Dong.

"Ternyata Koki Tie memiliki begitu pantas banyak teman di sini? Pantas saja logatnya memiliki sedikit nuansa daerah lain. Sebenarnya dari mana asal usulnya?"

"Kepiawaian memasak Tie Zi diasah setelah mengembara di dunia persilatan selama bertahun-tahun dan memetik keunggulan dari berbagai perguruan. Bahkan ia sendiri tidak tahu dari mana ia mempelajari logat bicaranya itu."

"Dengan keahlian sebaik itu, restoran besar mana yang tidak akan menerimanya sebagai kepala koki? Mengapa ia harus bersembunyi di kedai kecil Kakak? Jangan-jangan pahlawan sulit melewati godaan kecantikan?" Gu Nian tersenyum usil sambil mendorong bahu Bao Jitao.

"Kau ini benar-benar mencari mati!" Bao Jitao menjitak kepala Gu Nian ringan. "Jika kau berbicara sembarangan lagi, aku akan merobek mulutmu."

"Baiklah, baiklah, aku tidak akan bicara lagi. Kakak yang baik, mari kita segera berangkat. Jika terlambat, kita tidak akan bisa mendapatkan kereta sewaan. Jika harus berjalan kaki pulang seperti kemarin, kakiku benar-benar akan patah."

"Kalau suka makan, jangan mengeluh jalannya jauh."

"Bukannya begitu, matahari terbenam membuat udara semakin dingin. Kita pergi lebih awal dan kembali lebih awal agar tidak perlu diterpa angin di luar. Kemarin wajahku sampai terasa kebas karena angin."

"Baiklah, baiklah, hari ini aku ikuti maumu. Cepatlah bersiap, masih banyak tempat keramaian di kota ini yang menunggu kita."

Mereka menyewa sebuah kereta kuda di jalan untuk mengantar mereka ke lokasi pasar malam lainnya di kota tersebut. Tempat itu telah disepakati oleh Tie Zi dan Bao Jitao, di mana terdapat beberapa biro pengawalan besar di dekatnya yang menjadi tempat berkumpulnya orang-orang dunia persilatan. Keduanya telah berjanji untuk bertemu di sebuah rumah teh di sana.

Gu Nian tidak tahu apa-apa tentang hal itu; ia hanya tertarik pada makanan enak dan tempat yang menyenangkan. Oleh-oleh yang paling ingin ia beli adalah berbagai jenis rempah-rempah dari toko legendaris Chenxiangge, namun toko tersebut tidak masuk dalam rencana perjalanan hari ini dan harus ditunda hingga kesempatan berikutnya.

Makanan di pasar malam tidak jauh berbeda satu sama lain, dan memakannya terus-menerus pun terasa kurang menarik. Gu Nian hanya membeli beberapa kue kecil, lalu menonton pertunjukan akrobatik dan dengan murah hati memberikan uang penghargaan kepada para seniman jalanan.

Melihat hari mulai senja dan waktu yang tepat telah tiba, Bao Jitao membawa Gu Nian dan Yagu ke rumah teh tersebut. Separuh pengunjungnya adalah orang-orang dunia persilatan dan separuhnya lagi rakyat jelata. Melihat kedatangan wanita-wanita cantik, pelayan rumah teh itu membungkuk hormat dan menyambut mereka, serta memberikan sebuah meja di lantai atas dekat jendela dengan pemandangan yang indah.

Di lantai atas, jumlah rakyat jelata relatif lebih sedikit karena kebanyakan dari mereka duduk di lantai bawah. Mereka yang berada di lantai atas adalah keluarga kaya berbusana mewah serta para pendekar dunia persilatan yang enggan berdesak-desakan dengan orang kebanyakan. Begitu ketiga wanita itu naik ke atas, pemilik kedai yang cantik langsung menarik perhatian seluruh pria di sana.

Bao Jitao sudah terbiasa dipandang dengan tatapan seperti itu oleh para pria, sehingga ia sama sekali tidak mempedulikannya dan dengan santai menikmati pemandangan jalanan luar sambil bersenda gurau dengan Gu Nian, tanpa menghiraukan gerombolan pria di belakangnya.

Hidangan teh andalan segera disajikan. Saat mereka tengah asyik menikmatinya, sekelompok tamu lain naik ke lantai atas. Terdengar suara gadis-gadis yang bersahut-sahutan dengan pakaian khas dunia persilatan. Kehadiran mereka membuat pandangan para pria beralih dari Bao Jitao kepada kelompok gadis tersebut.

Pelayan mengantar mereka ke sebuah meja kosong yang kebetulan berada tepat di depan meja Gu Nian. Seseorang di antara kelompok gadis itu mengenali Gu Nian dan dengan antusias menghentikan langkah untuk menyapanya.

"Eh? Dokter Gu? Benarkah itu? Kudengar dari Kakak Seperguruan bahwa ia berpapasan denganmu. Sungguh kebetulan sekali, kau juga datang ke sini."

Gu Nian mengerjap-ngerjapkan matanya, mengenali sosok di hadapannya, lalu segera meletakkan mangkuk teh dan berdiri untuk memberi hormat. "Ternyata Nona Yexuan, sungguh tidak sopan. Sejak perpisahan kita terakhir kali, sudah cukup lama berlalu. Apakah kau tidak satu perjalanan dengan Tuan Muda Gu? Aku tidak melihatmu di atas kapal."

"Aku sudah datang lebih awal sebelum tahun baru. Ada kerabat di sini yang mengundang ayah, ibu, serta kerabat lainnya untuk menghadiri perayaan, sekaligus memintaku datang melewatkan Tahun Baru, dan kebetulan membantunya mengurus kedatangan kakak-kakak seperguruan."

"Oh, pantas saja. Nona Yexuan benar-benar cekatan, di usia senyawanya sudah memikul tanggung jawab sebesar ini. Apakah mereka semua adalah saudari-saudarimu? Cepatlah bergabung dengan mereka, mereka semua sudah menunggumu."

Yexuan menengok sejenak lalu tersenyum meminta maaf. "Baiklah, aku ke sana dulu. Jika Dokter Gu sedang tidak sibuk, jangan terburu-buru kembali, setidaknya saksikanlah hasil dari acara mencari jodoh itu. Sayang sekali kemarin kakak perguruanku kalah."

"Aku rasa pesona Tuan Muda Gu kemarin telah disaksikan oleh semua orang, dan para tetua tentu menilainya di dalam hati. Nona Ye jangan terlalu khawatir, urusan jodoh tidak bisa dipaksakan."

Yexuan seperti teringat sesuatu, tersenyum tipis, melambaikan tangan, mengucapkan selamat tinggal, lalu bergabung kembali dengan para saudarinya.

Beberapa tamu di rumah teh yang mengenali identitas kelompok gadis tersebut dan melihat bahwa mereka mengenal wanita cantik pemilik kedai langsung mengurungkan niat untuk mendekati dan berkenalan dengan para wanita menawan itu.

Chef Tie akhirnya muncul, namun ia tidak singgah lama. Ia hanya memanggil pelayan untuk membayar tagihan, mengatakan bahwa ia telah menemukan sebuah restoran yang bagus dan memesan meja untuk mengajak mereka makan di sana.

Keempat orang itu keluar dari rumah teh menuju jalanan, melewati gang-gang kecil menuju jalan utama di sebelah, dan masuk ke sebuah restoran yang tampak biasa saja.

Tie Zi jelas telah mengatur segala sesuatunya dengan matang. Begitu mereka berempat tiba dan duduk belum sampai sebatang dupa dibakar, pelayan telah menyajikan makanan ke meja mereka. Berbagai jenis sayuran, hidangan, dan nasi disajikan silih berganti tanpa ada jeda waktu menunggu sedikit pun.

Makanan yang disajikan begitu lezat hingga membuat orang enggan menghentikan sumpit mereka. Dalam waktu singkat, makanan di atas meja ludes seperti disapu badai. Setelah Chef Tie membayar tagihan, ia berkata akan mengajak mereka menonton pertunjukan opera, di mana hari ini dipentaskan lakon laga yang dibintangi oleh aktor kenamaan.

Keluar ke jalanan, mereka beralih menyewa empat buah kursi sedan kecil dan dengan santai bergoyang-goyang menuju sebuah teater opera besar beberapa blok jauhnya. Pertunjukan yang sedang dipersiapkan saat itu adalah opera sastra, sementara opera laga baru akan dipentaskan pada sesi berikutnya. Awalnya pertunjukan itu tampak cukup menarik, namun lama-kelamaan Gu Nian tidak mampu menahan rasa kantuk yang datang setelah kenyang makan dan minum, sehingga ia tertua di atas meja dan tertidur lelap tanpa terusik oleh suara tabur dan musik yang membahana.

Tie Zi berpesan kepada Bao Jitao untuk menjaga Gu Nian dan Yagu, lalu ia pergi lagi secara diam-diam menuju bagian belakang teater untuk menemui kenalannya. Dengan memberikan sedikit uang, ia menerima sebuah bungkusan kecil yang tampak menggembung di dalamnya, berisi sebuah amplop yang memuat dokumen-dokumen penting.