Bab Sembilan Puluh Sembilan: Bertindaklah dengan Bijaksana

Suara Wang Ming yang baru saja usai membuat raut wajah Li Mei dan Xue Lan yang berada di sampingnya semakin dipenuhi kecemasan. Sedangkan lelaki botak yang dipanggil Lao Bei perlahan mengangguk, rona kesal di wajahnya perlahan surut digantikan seulas senyum tipis. Melihat itu, kedua orang di sampingnya sempat tertegun, lantas menatap Wang Ming dengan tatapan penuh rasa sayang. Mereka sangat mengenal watak sahabat lama yang satu ini—betapa piawainya ia bermanuver, tak pandang bulu dalam bertindak, bahkan namanya cukup terkenal di lingkaran mereka. Jujur saja, di zaman di mana lebih baik menyinggung orang baik daripada menyinggung orang licik, mempermalukan orang seperti Lao Bei yang sangat menjaga muka jelas bukan langkah bijak.

“Setiap orang punya jalan hidupnya sendiri, semoga kau tak menyesal setelah melewatkan kesempatan ini. Sudah, kita juga sudah cukup makan, mari kita pergi,” ucap Lao Bei perlahan. Begitu ucapannya meluncur, ia pun bangkit dan melangkah mendekati Wang Ming. Saat berada di dekatnya, ia menepuk bahu Wang Ming, seulas senyum penuh makna tersungging di wajahnya.

“Anak muda, pandai-pandailah membawa diri,” katanya, lalu melangkah keluar terlebih dahulu. Li Mei, dengan tatapan sedikit mencela, melirik Wang Ming sebelum tersenyum dan mengantar Lao Bei beserta dua rekannya menuruni tangga menuju lantai dua.

Melihat ketiganya pergi, Wang Ming hanya mengangkat bahu sambil duduk kembali di kursinya. Rasa letih yang samar tampak terpancar dari tubuhnya, membuatnya tampak lesu. Namun, di balik mata hitamnya, sesekali kilatan cahaya menyala.

“Kesempatan sebagus itu, kenapa kau lepaskan? Kalau bisa masuk ke lingkaran itu, masa depanmu pasti jauh lebih baik. Tapi kau malah menolaknya…” Xue Lan menghela napas panjang. Ia melangkah pelan mendekati Wang Ming, pinggang rampingnya bergerak serasi, hingga tiba di hadapan Wang Ming. Dengan wajah cantik penuh tanya, bibir mungilnya sedikit mengerucut, ia pun melontarkan pertanyaan yang membuat Wang Ming hanya bisa menggelengkan kepala.

“Dasar Lan yang polos, kau tak lihat? Jelas-jelas mereka ingin menjual jasa pada Restoran Yufu. Mana mungkin aku menyanggupi begitu saja. Lagi pula, menurutmu orang seperti dia, akan dengan gampang melepas kesempatan menjual jasa? Kau terlalu polos,” jawab Wang Ming sambil tersenyum menatap Xue Lan. Mendengar itu, Xue Lan tertegun sebentar, lalu tersenyum tipis.

“Lagipula, jujur saja aku sama sekali tidak tertarik dengan acara pertemuan semacam itu. Kebanyakan yang hadir di sana adalah orang-orang yang merasa dirinya lebih tinggi, terbiasa mencari muka ke atas dan memandang rendah chef dari restoran kelas menengah seperti Yufu. Kalau aku pergi, hanya akan mendapat perlakuan dingin dan dikucilkan. Lagi pula, tokoku baru saja buka, semuanya masih sangat krusial. Mana mungkin aku tinggalkan demi menghadiri acara basa-basi seperti itu?”

Ucapan Wang Ming kali ini membuat Xue Lan mengangguk setuju. Kini ia mulai memahami alasan Wang Ming, dan menyadari bahwa keputusan yang diambil Wang Ming memang masuk akal. Demi perkembangan dirinya saat ini, acara semacam itu memang bukan prioritas.

Tak berapa lama, sosok Li Mei muncul di depan pintu Aula Teratai. Usai mengantar kepergian Lao Bei beserta dua rekannya, ia mendengar jelas semua yang diucapkan Wang Ming. Setelah menimbang-nimbang, ia pun bisa memahami keputusan Wang Ming.

“Baiklah, sudah malam, bersiap-siaplah pulang dan istirahat. Besok kita masih harus kerja lagi,” ucap Li Mei. Kedua orang di sampingnya mengangguk, bangkit melihat jam, ternyata masih belum terlalu malam, lalu perlahan turun ke lantai bawah.

Angin malam berhembus sejuk. Setelah kepergian guru dari Wu Huo, di depan Restoran Yufu hanya tersisa lima sahabat lama. Karena asrama laki-laki dan perempuan letaknya berdekatan, Zhong Ge dengan semangat menawarkan diri mengantar Xue Lan pulang. Sanpang hanya bisa mendengus, sementara Xue Lan menatap Wang Ming dalam diam. Melihat senyum hangat di wajah Wang Ming, barulah ia mengangguk setuju.

Mereka berpisah di depan pintu. Li Mei dan Wang Ming berjalan beriringan menjauh. Melihat punggung kedua orang itu, hati Xue Lan dipenuhi perasaan yang sulit diungkapkan.

Keesokan pagi, Wang Ming sudah tiba di tokonya. Setelah semuanya siap, ia menatap Meika yang tampak percaya diri, memberikan beberapa petunjuk lagi lalu bergegas ke Restoran Yufu.

Begitulah kehidupan seorang juru masak. Di hotel mewah yang terorganisasi dan konsumennya kelas atas, tuntutan akan kualitas sangat tinggi. Jumlah tamu memang tak banyak, namun satu meja makan saja bisa menghasilkan ribuan hingga puluhan ribu yuan.

Sedangkan di restoran besar yang melayani kalangan pekerja seperti ini, bukan hanya kualitas masakan yang penting, jumlah tamu pun sangat besar sehingga membuat suasana selalu sibuk.

Bulan Agustus masih menyisakan hawa panas. Ruang utama penuh sesak, semua kursi telah terisi. Satu per satu hidangan matang keluar dari dapur, dibawa pelayan dan pramusaji menuju meja para tamu.

Suasana dapur dipenuhi udara panas. Hampir semua staf sibuk dengan tugas masing-masing tanpa sedikit pun lengah. Dunia kuliner memang dikenal sebagai dunia ketekunan. Artinya, ini adalah bidang yang menuntut kerja keras dan ketahanan fisik. Setiap posisi juga menuntut keahlian tertentu—mulai dari memotong bahan mentah, melumuri adonan, hingga menumis dan menyelesaikan hidangan. Semuanya adalah pekerjaan berulang yang monoton dan melelahkan.

Setelah kembali menata hidangan ke piring, Wang Ming mengambil handuk dari bawah meja kerja, mengusap keringat yang menetes di wajah. Ia mengangkat kepala dan melihat semua orang tetap fokus pada pekerjaannya, tak ada yang bermalas-malasan. Ia menggerakkan bahunya, merasakan pegal dan kesemutan, menarik napas dalam-dalam, lalu kembali terjun ke rutinitas kerja yang menegangkan.

Ada sebuah ungkapan lucu tentang pekerja dapur: "Ketika bunga bermekaran di ranting, dan semua orang berkumpul di rumah saat hari raya, aku hanya bisa menatap minyak di dalam wajan." Tangan terampil mengolah segala bahan, melewati musim demi musim di dapur. Rasa dalam masakan meresap ke dalam kehidupan, saus yang kental menyimpan perasaan yang mendalam.

Saat pekerjaan semakin sibuk, waktu pun terasa berjalan lebih cepat. Tanpa sadar, menu pesanan di dapur mulai berkurang, hidangan di meja persiapan juga makin sedikit.

Di bagian pemotongan bahan, semua kembali disibukkan. Setelah jam sibuk berlalu, melihat bahan baku yang tersisa tinggal sedikit, mereka tak peduli lagi pada panas dan lelah, segera mempersiapkan bahan untuk siang nanti.

Wang Ming memasukkan hidangan terakhir ke piring, menyerahkan tugas membuat makan siang karyawan pada Sanpang, lalu melihat jam tangan—waktu pulang hampir tiba. Ia cepat-cepat merapikan diri, pamit pada Kepala Dapur Li Long, dan melangkah keluar dapur.

"Entah bagaimana keadaan Meika di sana siang ini," pikirnya dalam hati.