Bab tiga puluh: Perasaan yang Berbeda

Wang Ming berdiri di atas meja persiapan di belakang Kepala Koki Li Long. Saat itu, setelah menyelesaikan hidangan terakhir, Li Long memandang ke arah terong panjang berbentuk tupai di atas piring. Untuk bagian kepala tupai yang dibuat dengan teliti, ia hanya melirik sebentar, lalu menatap terong panjang yang tersusun indah menyerupai kelopak bunga krisan.

“Teknik memotongnya halus, potongan stabil, rapi dan teratur, tidak berantakan—memang benar ini salah satu keunggulan dari teknik memotong tradisional ala Sichuan dan Shandong.”

Menatap terong panjang yang mekar seperti bunga krisan di atas piring, Li Long mengucapkan dalam hati, kemudian saat ia mengalihkan pandangan ke Wang Ming yang matanya penuh harapan, ia tersenyum tipis.

Biasanya, hidangan ini memerlukan proses tambahan: terong harus direndam sebentar dalam air garam agar teksturnya lebih lunak sebelum dilapisi tepung. Tetapi terong panjang hasil olahan Wang Ming berhasil menghilangkan langkah itu; cukup direbus sebentar dengan air hangat, lalu koki pembantu mengeringkannya dengan kain bersih dan dengan tenang melapisinya dengan tepung.

Saat itu, minyak di dalam wajan Li Long sudah panas. Setelah terong dilapisi tepung, sesuai arahan Li Long, sisi yang bermotif bunga diletakkan menghadap bawah. Li Long memegang gagang terong dengan satu tangan, sementara jari telunjuk dan ibu jari tangan lainnya dengan cekatan mencubit kedua sisi terong, hati-hati memasukkannya ke dalam wajan. Minyak mendidih, perlahan ia lepaskan cengkeraman, dan terong lain juga dimasukkan dengan teknik yang sama, lalu wajan segera dikeluarkan dari tungku.

Wang Ming mengangguk dalam hati. Memang, untuk sayuran, khususnya hidangan yang mengandalkan bentuk sebagai daya tarik, hal utama adalah penampilannya. Jika suhu minyak terlalu tinggi, tekstur bisa rusak; jika terlalu rendah, tepung di permukaan terong akan terlepas.

Tak lama kemudian, suara mendidih minyak di wajan mulai mereda. Sambil perlahan menambah panas, Li Long menggunakan sepasang sumpit besi untuk membalik terong dengan hati-hati, lalu mengangkatnya dengan saringan. Koki lain yang sedang tidak terlalu sibuk langsung memandang ke arah itu.

Tak bisa tidak memuji, Kepala Koki Li Long sangat piawai mengatur suhu minyak. Terong berbentuk tupai yang digoreng, permukaannya tegak berdiri, putih mengilap, teratur dan rapi, ditambah kepala tupai yang diletakkan di depan, benar-benar menghadirkan sosok terong tupai yang sangat menawan di hadapan semua orang.

“Hmm? Kali ini motif bunga di terong sangat bagus, jauh lebih merata, dan tidak berantakan—hampir semua potongannya berdiri tegak. Hebat.”

“Benar, Wang Wendong sedang libur hari ini. Tadi kulihat sekilas, sepertinya koki baru yang memotong motif bunga terong ini. Tak disangka, dia punya keahlian luar biasa. Terong tupai ini, dari segi teknik memotong, sudah melampaui Wang Wendong.”

“Orang memang tidak bisa dinilai dari penampilan. Anak itu terlihat santai, tapi kalau kerja jadi sangat serius, sampai membuat orang kagum. Memang, dia punya kemampuan.”

“Ngomong-ngomong, kalian sadar nggak, siang tadi daging hasil marinasi yang dimasak, setelah masuk ke wajan mudah sekali dipisahkan dengan sumpit besi, dan sama sekali tidak menempel seperti biasanya.”

“Benar, daging yang dimarinasi hari ini juga diolah oleh Wang Ming. Aku sempat heran, daging hasil marinasi hari ini, saat digoreng minyak, rasanya beda dari biasanya. Sepertinya anak itu memang luar biasa.”

Saat semua orang diam-diam memandang terong tupai yang bentuknya lebih baik dari biasanya, suara bisik-bisik terdengar. Setelah terong disiram saus tomat asam-manis yang menyegarkan lalu dihidangkan, beberapa koki mulai berbisik lagi, dan tatapan mereka ke arah Wang Ming penuh pujian.

Setelah Wang Ming mengantarkan hidangan terong tupai ke area penyajian, ia merasakan kepuasan dalam hati, lalu kembali ke posnya. Semakin yakin dengan teknik Coral Knife yang digunakan, ia mulai menyiapkan pekerjaan berikutnya dengan tenang. Waktu kerja hampir berakhir, dan setelah semua tugas selesai, Wang Ming menghela napas panjang.

Saat itu, waktu makan sudah dekat. Setelah dapur selesai dirapikan, Wang Ming membawa kotak makannya dan duduk diam di samping Li Mei dan beberapa orang lainnya.

“Kudengar Wang Wendong libur hari ini, dan Koki Li menyuruhmu menggantikan posisi kepala pemotong bahan di dapur.”

Baru saja Wang Ming duduk, Li Mei yang duduk di sebelahnya bertanya dengan suara pelan dan penuh misteri. Tampaknya bahkan dia agak heran dengan keputusan Kepala Koki Li Long.

Setelah Li Mei selesai bicara, Wang Ming menelan makanan di mulutnya, lalu mengangkat bahu dengan pasrah dan berkata pelan,

“Mungkin supaya para koki baru mendapat kesempatan latihan.”

Jawaban Wang Ming terdengar tenang. Saat ia selesai bicara, Li Mei hanya memutar bola matanya, menyuapkan makanan dengan sendok kecil ke mulut mungilnya, tampaknya tidak terlalu puas dengan jawaban Wang Ming.

“Aku dengar Wang Ming hari ini jadi pusat perhatian di dapur. Daging hasil marinasi yang diolah lewat tangannya, para koki di wajan memuji tanpa henti. Yang paling hebat, terong panjang berbentuk tupai itu—kalian lihat nggak, hidup sekali, jauh lebih indah daripada hasil potongan Wang Wendong biasanya.”

Xue Lan yang duduk di sebelah juga ikut bicara pelan, menatap Wang Ming yang tampak sedikit canggung, lalu tertawa kecil sambil menunjukkan lesung pipi yang cantik.

Wang Ming menggelengkan kepala, diam-diam melirik ke arah Liang Meng yang tetap diam. Perasaan Wang Ming terhadap Liang Meng cukup rumit. Ia tahu gadis itu selalu memperhatikannya diam-diam, setiap pagi sarapan selalu disiapkan oleh gadis keras kepala itu, tanpa pernah terputus, membuat Wang Ming terharu sekaligus merasa bersalah.

Terbayang sosok anggun yang selalu hadir dalam mimpinya, Wang Ming pernah membandingkan. Sosok itu tak punya pesona alami seperti Li Mei, juga tidak seindah wajah Xue Lan. Bahkan Liang Meng yang pendiam dan jarang bicara pun sedikit lebih cantik dari sosok perempuan dalam bayangan Wang Ming. Namun, Wang Ming tetap menyimpan perempuan itu di sudut terdalam hatinya, berharap suatu hari bisa bertemu kembali.

Dengan rasa bersalah, Wang Ming menarik pandangan dari Liang Meng, menunduk, makan dengan enggan, seolah mengunyah lilin, pikirannya melayang pada sosok yang selalu membayang setiap ada waktu senggang, semakin jelas dalam benaknya.

“Lin Xi.”

Tanpa sadar, Wang Ming menyebut nama itu pelan. Bahkan ia tidak menyadari, tapi Liang Meng yang duduk paling dekat tiba-tiba tubuhnya bergetar halus. Saat ia mengangkat kepala, mata biru gelap di wajah boneka yang indah itu menatap Wang Ming, ada rasa iba yang diam-diam mengalir.

“Itu dia?”

Setelah beberapa saat, Liang Meng menarik kembali pandangannya, sementara Li Mei dan Xue Lan tetap makan tanpa menghiraukan apapun.

Saat Wang Ming tenggelam dalam pikiran, di lobby depan, Manajer Zhao meletakkan telepon internalnya. Dengan langkah berirama memakai sepatu hak tinggi, ia berjalan perlahan ke arah Wang Ming yang dulu sangat ia perhatikan. Saat bicara, ia berkata pelan,

“Wang Ming, Koki Li meminta kamu naik ke lantai atas.”