Bab Kesembilan Puluh Enam: Panggil Dia ke Atas

Aula utama lantai dua Restoran Kebahagiaan, Ruang Teratai.

Wajah Li Mei dihiasi senyum, sepasang matanya yang panjang dan sipit memandang para tamu di meja bundar. Di antara mereka, ada seorang pria berusia sekitar empat puluh tahun yang saat ini tampak kesal, bersandar di kursi sambil merapikan rambutnya yang mulai botak. Di sampingnya, duduk dua pria seusianya dengan raut wajah ramah; sesekali mereka melirik Li Mei dengan tatapan penuh permintaan maaf.

“Aku bilang, Paman Bei, seperti pepatah bilang, kalau tengah malam ke rumah makan, apa yang ada itu yang dimakan. Lagi pula, kita sudah sering makan hidangan gunung dan laut, kenapa harus mempermasalahkan ini?” Tamu di sebelah pria botak berkata pelan sambil menepuk pundaknya. Baru setelah itu, wajah pria botak itu sedikit melunak.

“Ini setidaknya masih terlihat seperti hidangan. Tapi tadi itu apa? Setelah Tuan Yu pergi, masak aku diakali dengan masakan seperti itu? Ini soal sikap, jelas-jelas meremehkanku, sengaja ingin mempermalukanku di depan teman-teman?” Pria botak itu bersungut-sungut, wajahnya kembali masam sambil menepuk meja. Li Mei yang berdiri di sampingnya tetap tersenyum ramah, memahami asal-usul pria itu. Li Mei juga tahu, dalam situasi seperti ini, tidak ada gunanya beradu argumen. Di dunia kuliner, pelanggan selalu diutamakan, walaupun tamu botak itu hanya makan gratis karena status sebagai teman Tuan Yu, mereka tetap harus melayaninya dengan sungguh-sungguh.

“Paman Bei, jangan marah lagi. Silakan coba ‘Kaki Babi Kecantikan’ ini.” Li Mei melangkah maju dua langkah, membagi hidangan di meja, lalu sangat sopan meletakkannya di depan tiga pria tersebut. Kali ini, ia berbicara langsung pada pria botak di kursi utama.

Begitu suara Li Mei selesai, kedua pria lainnya mengangguk sambil tersenyum, lalu mengambil sumpit. Pria botak itu mendengus, tapi karena sopan santun Li Mei, ia hanya mencibir, lalu dengan sendok kecil mengambil sepotong tahu lembut, meniupnya perlahan, kemudian perlahan memasukkannya ke mulut.

“Hmm?” Saat tahu itu menyentuh lidah, teksturnya lembut dan aroma gurih langsung terasa. Saat ditelan, sensasi hangat dan pedas perlahan menyebar, membuat alis pria botak yang tadi berkerut mulai mengendur, bahkan sedikit terangkat. Ia mengangguk pelan, lalu menukar sendok dengan sumpit, mengambil potongan kaki babi yang tampak kemerahan dan segar.

Dengan hati-hati ia menggigit kaki babi itu. Seketika, ekspresinya berubah. Daging kaki babi yang kenyal, kulit yang bening membungkus lapisan daging halus, serta urat-urat di dalamnya berpadu dengan kuah racikan Wang Ming. Saat masuk ke mulut, rasa pedas dan harum berpadu dengan kelembutan daging. Kulit babi terasa lembut namun tidak enek, dagingnya gurih tanpa terasa kering, sementara uratnya kenyal tapi tidak keras. Saat pria botak itu mengunyah, rasa pedas dan gurih memenuhi mulutnya. Ketidakpuasan di wajahnya perlahan sirna, ia kembali mengangguk.

Pada saat yang sama, kedua pria lain seusianya juga tersenyum, memuji sambil terus mengangguk.

“Ini enak sekali, ‘Kaki Babi Kecantikan’-nya mantap. Memasak kaki babi dengan tahu lembut seperti ini, meski bukan teknik baru, tapi punya ciri khas tersendiri. Lebih istimewa lagi, penguasaan rasa, pewarnaan, dan tampilan hidangannya benar-benar menggugah selera.”

“Hidangan ini memang berbeda. Sepertinya bukan buatan koki sebelumnya, ya? Apa kepala koki kalian sudah kembali dan turun tangan sendiri?”

Kedua pria di samping pria botak itu berkata bersamaan. Mendengar itu, sedikit senyuman muncul di wajah pria botak. Ia hendak berbicara pada Li Mei, tiba-tiba terdengar ketukan di pintu. Sesaat kemudian, pintu dibuka dari dalam oleh Xue Lan, memperlihatkan Zhong Ge yang tampak sedikit gugup di luar.

“Apakah Koki Li sudah kembali?” Xue Lan menerima hidangan dari tangan Zhong Ge, bertanya hati-hati. Begitu ia bertanya, pandangan Zhong Ge yang semula mengintip ke dalam ruangan segera ditarik kembali. Ia menatap Xue Lan dengan senyum, lalu menggeleng pelan.

“Itu buatan Wang Ming.”

Saat Zhong Ge menjawab, Xue Lan tertegun sejenak, lalu senyumnya merekah, memperlihatkan dua lesung pipi yang menawan. Ia berbalik perlahan, berjalan mendekat, lalu meletakkan hidangan di tengah meja putar.

“Teripang Shandong,” ujar Xue Lan sambil tersenyum profesional, mengambil mangkuk kecil dari tangan Li Mei, membaginya menjadi tiga porsi, dan meletakkannya di depan tiga pria itu.

“Siapa yang memasak hidangan ini?” tanya pria botak pada Li Mei seraya menatap mangkuk berisi teripang Shandong di depannya. Xue Lan mundur selangkah, lalu dengan suara pelan memberi tahu Li Mei bahwa Wang Ming telah kembali.

“Itu murid baru Koki Li. Koki Li sendiri sedang mengantar Tuan Yu, jadi belum kembali. Tadi dia sengaja memanggil murid barunya kembali ke dapur. Kaki babi tadi juga buatan dia. Silakan cicipi teripang Shandong ini,” jawab Li Mei sambil tersenyum. Mendengar Wang Ming telah kembali, hatinya pun terasa lebih tenang dan ia bisa sedikit bernapas lega. Ia memandang pria botak yang kini tampak terkejut dan berkata dengan ramah.

“Murid baru? Kalau begitu, cukup lumayan juga.”

Pria botak itu mengerutkan dahi, lalu mengangguk. Ia mengambil sendok kecil, mengaduk kuah teripang Shandong yang berisi irisan telur dadar, daun bawang, dan daun ketumbar, menghirup aromanya, lalu mencicipinya dengan hati-hati.

Begitu kuah masuk ke mulut, aroma gurih yang kaya langsung terasa, disertai sedikit rasa asam dan pedas yang samar, membuat alis pria botak itu sedikit terangkat. Mata yang tadinya malas perlahan membesar.

Ia kembali mengambil sesendok kuah, kali ini bersama irisan daging dan potongan teripang. Sensasi asam pedas yang tadi samar, kini lebih terasa. Kekenyalan teripang yang lembut dan renyah, berpadu dengan kelembutan serta gurihnya daging, membuat selera makan pria botak itu terbuka lebar. Kedua pria di sampingnya pun demikian, mangkuk berisi teripang Shandong itu nyaris habis dalam sekejap.

“Luar biasa! Sudah bertahun-tahun aku tidak makan rasa autentik seperti ini.”

“Benar, memang enak sekali. Sekarang sudah jarang ada koki yang bisa membuat cita rasa tradisional seperti ini. Mungkin hanya beberapa koki tua di restoran Chuan dan Lu saja yang setara.”

Kedua pria di samping pria botak itu kembali memuji. Begitu teripang Shandong habis, kehangatan menyebar di dada mereka. Meski mulut sudah kosong, rasa gurih dan aroma wangi masih tertinggal.

Melihat kedua temannya memuji, wajah pria botak pun tampak lebih berseri. Ia mulai menggoyang-goyangkan kaki dan berkata pada Li Mei yang masih tersenyum.

“Mei kecil, panggilkan murid muda itu ke sini. Aku benar-benar ingin lihat, seperti apa orang yang mampu membuat teripang Shandong seistimewa ini!”