Bab Empat Puluh Tiga: Secercah Permukaan

Wang Ming menggenggam dengan lembut pisau mulberry nomor dua di tangannya, merasakan kekuatan halus yang mengalir dari bilahnya. Tanpa ragu, ia berbalik dan berjalan perlahan menuju meja persiapan miliknya. Orang-orang di sekitarnya, termasuk Master Xing dan Master Gui, ikut mendekat, ingin menyaksikan sendiri kemampuan luar biasa dari juru masak muda yang begitu percaya diri ini. Awalnya ia meminta papan pemotong untuk mempersiapkan bahan, lalu memilih pisau nomor dua yang sulit digunakan, sehingga semua perhatian tertuju padanya.

“Lihat saja bagaimana dia gagal,” gumam Hong Gang dengan mata yang berkedip, menatap Wang Ming dengan rasa muak. Ia menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan diri sembari mulai mengolah bahan-bahan di tangannya.

Wang Ming berdiri di samping meja, menaruh pisau mulberry dengan hati-hati, jari-jari tangan bergerak dalam ritme khas yang terlatih. Wajahnya tetap tenang, tak terganggu oleh tatapan orang-orang yang mengelilinginya.

Ia mengambil bahan dari kotak pendingin. Ada dua hidangan yang harus ia siapkan: selain Tiga Lautan Renyah yang sudah diuji di restoran, ada juga Daging Sapi Iris dengan Buah Kuning yang Menggiurkan.

Karena harus mengerjakan semuanya sendiri, Wang Ming mengambil bola nasi, menambahkan tepung kastanya, lalu mengaduk hingga merata dan memadatkan adonan. Pisau mulberry kembali digenggam, satu potongan tubuh cumi-cumi yang sudah dibersihkan diletakkan di atas papan, lalu diiris dua bagian. Dengan cekatan, ia mengikis isi cumi dengan punggung pisau dan membilasnya di air.

Selanjutnya, irisan teripang dipotong kecil-kecil. Dengan penggunaan pisau mulberry yang masih sedikit kaku, ia juga mengolah kacang polong. Meski gerakannya belum sepenuhnya lincah, namun tetap stabil dan terkontrol, membuat orang-orang di sekitar menahan napas, tak ada suara yang mengganggu.

Setelah semua selesai, Wang Ming mulai menemukan ritme dalam genggaman pisau. Ia memang sudah terbiasa dengan berat pisau mulberry nomor dua, meski yang satu ini lebih ringan, namun menguasainya dalam waktu singkat bukanlah hal yang sukar baginya.

Pisau mulberry mulai miring, daging cumi diiris rata satu demi satu, dengan kecepatan yang perlahan meningkat. Ia menguasai kekuatan dan tempo dengan baik.

“Tak disangka, masih muda, tapi memang punya keahlian. Gerakannya agak kaku, namun sangat mantap,” komentar Xiao Feng yang berada di depan kerumunan, merasa lega. Semua tuntutan Wang Ming sebelumnya dianggap konyol dan hanya menarik perhatian, namun sekarang tak ada lagi yang berpikiran demikian.

Pisau mulberry bergerak naik turun, irisan cumi yang rata dan rapi terbentuk satu per satu, lalu dengan cekatan ia memasukkan hasilnya ke dalam air bersih untuk direndam.

Setelah itu, Wang Ming menghela napas, mengambil sepotong daging sapi mentah dari kantong, meletakkannya di atas papan pemotong. Ia menekan papan yang sudah dibasahi kain agar stabil, lalu menggenggam pisau mulberry, menaruh bilah ke arah dalam, dan menekan daging dengan tangan kiri.

“Pisau irisan? Apakah ia akan membuat daging sapi iris?” bisik orang-orang di sekitarnya. Rasa meremehkan dan mengejek terhadap Wang Ming sudah hilang, kini mereka menatapnya dengan penuh apresiasi. Wajah muda Wang Ming dan keahliannya memotong membuat mereka kagum.

Li Long mengambil napas panjang. Daging sapi segar memang dapat meningkatkan cita rasa masakan, tapi karena dagingnya masih lembut, proses pengirisan menjadi lebih sulit. Karena itu, saat Wang Ming mulai mengolah daging, ia merasa sedikit khawatir.

Wang Ming sendiri begitu fokus, segala hal di sekitar diabaikan. Dunia seolah hanya tersisa potongan daging di tangannya. Pisau mulberry meluncur rata di bawah daging, menghasilkan irisan tipis dan rata di atas papan.

Pisau terus bergerak dengan konsentrasi penuh, daging sapi yang tebal kini menjadi irisan tipis di atas papan. Saat pisau terakhir meluncur, papan yang dilapisi handuk sedikit bergeser, membuat irisan terakhir terputus dengan sempurna dan tangan Wang Ming terangkat ke atas, menghindari bilah tajam dengan cekatan.

“Whew,” Wang Ming menghela napas, tangan kanan yang memegang pisau terasa sedikit berkeringat. Ia sedikit merasa takut ketika mengingat kembali, namun tetap tenang di luar.

Orang-orang yang menyaksikan juga terkejut, terutama Xiao Feng dan Li Long. Mereka nyaris kehilangan kendali atas emosi, namun melihat Wang Ming begitu tenang, Li Long akhirnya bisa mengendurkan genggamannya dan menghela napas lega.

Setelah menenangkan diri, Wang Ming menatap irisan daging yang tersusun rapi di papan. Ketebalan dan kerapian irisan itu membuat semua orang yang baru sadar terkagum-kagum, dan menatap Wang Ming dengan rasa heran. Usia muda, teknik yang luar biasa, penguasaan pisau yang menakjubkan; semua membuat mereka bukan hanya terkejut, tapi juga memendam kekaguman yang tulus.

Wang Ming tak mempedulikan itu. Ia menekan papan yang sudah diperkuat, menggenggam pisau dengan mantap, lalu menyusun irisan daging dengan bilah pisau, menenangkan pikirannya, dan mulai mengiris daging menjadi potongan serat yang rata.

Setelah selesai, bumbu dan bahan lain seperti seledri dan paprika merah juga diolah dengan teknik pisau yang cekatan. Ketelitian dan konsentrasi Wang Ming membuat Master Xing dan Master Gui mengangguk puas.

“Master Li, selamat ya! Kau punya murid yang luar biasa,” kata Master Xing yang bertubuh kecil, menatap Wang Ming yang hampir selesai, matanya penuh pujian. Ia lalu menoleh pada muridnya sendiri, menghela napas, dan berseru pada Li Long dengan nada iri yang tak tersembunyi.

Para juru masak yang mengelilingi juga ikut mengangguk, jelas mereka sangat kagum pada penampilan Wang Ming.

Li Long menghela napas berat, menatap sorot mata iri dari orang-orang di sekitarnya, ia tersenyum canggung. Sebenarnya, hingga kini ia belum sepenuhnya yakin menerima Wang Ming sebagai murid. Yang paling ia pedulikan saat ini bukanlah pandangan orang lain, melainkan Wang Ming bisa menyelesaikan tugasnya dengan aman, itu sudah cukup.

Kini Wang Ming dengan cepat merapikan sisa bahan, dan semua bahan untuk kedua hidangan sudah tertata rapi. Li Long merasa senang, menatap punggung Wang Ming dengan wajah lembut.

“Hmph... ternyata memang punya kemampuan, pasti Chef Li juga sudah bekerja keras. Sulit bagimu, demi persaingan seperti ini harus begitu serius,” sindir Master Mo yang selama ini diam dan berwajah suram. Ia menatap Li Long dengan sorot mata yang penuh makna, meski terkejut dengan kemampuan Wang Ming, ia tetap tak terlalu peduli.

Li Long tak menanggapi sindiran itu, hanya menatap Wang Ming dan menarik kembali pandangannya. Ia mengambil rokok dari sakunya, menyalakan dan mengisapnya, berusaha menenangkan hatinya yang sempat tegang.

Wang Ming selesai merapikan, dan ketika berbalik, tiga peserta lain juga hampir siap. Ia menatap Li Long, menerima pujian dari Master Xing dengan diam, dan menatap wajah Li Long yang lembut. Ia teringat semua perlakuan sejak masuk ke Restoran Fu Lu, selalu ada sosok Chef Li Long di baliknya. Hatinya terasa hangat, dan ia berkata dengan lirih,

“Teknik pisau ini belum layak di mata guruku. Dalam hampir sebulan, yang kupelajari hanya secuil dari kemampuan beliau.”

Nada Wang Ming begitu tulus dan serius, membuat senyum Li Long terhenti sejenak, lalu rasa gembira yang tak bisa disembunyikan perlahan menyebar di wajahnya.