Sungguh cara yang licik.

Pagi hari, setelah melepas kepergian Fang Chen dan Zhao Linian, Zhao Lixia dan Fang Yi tidak lagi terlalu memusingkan mereka. Malam sebelumnya, Fang Yi telah berpesan bahwa mereka yang menghadiri Perjamuan Luming kali ini adalah para pejabat dari ibu kota maupun daerah, serta para kaum terpelajar yang baru lulus ujian. Bagi para sarjana baru tersebut, ini adalah kesempatan emas untuk menjilat para atasan, sehingga mereka pasti akan saling berebut unjuk gigi. Fang Chen dan Zhao Linian hanya perlu bersikap rendah hati dan tidak mencolok, membiarkan orang lain yang bersaing untuk mencari perhatian.

Pertama, usia mereka masih terlalu muda; kedua, mereka tidak memiliki latar belakang keluarga yang kuat. Dalam urusan birokrasi, lebih baik tidak terburu-buru mencampurkan diri.

Rencana awal ini sebenarnya sudah sangat bagus. Sayangnya, jalan takdir selalu di luar dugaan. Betapapun cerdasnya Fang Yi, dia tidak akan pernah menyangka bahwa di antara para pejabat tinggi dari ibu kota itu, terdapat kerabat kandungnya dan Fang Chen, bahkan kerabat sedarah yang sangat dekat! Rencana untuk bersembunyi dengan rendah hati menjadi begitu tidak berarti di hadapan ikatan darah yang memanggil secara naluriah. Hanya dengan tatapan yang lembut dan senyuman akrab, Fang Chen yang biasanya jauh lebih tenang itu langsung menunjukkan kepolosan seperti anak kecil di hadapan orang yang lebih tua.

Saat menggenggam giok di tangannya, hati Fang Chen diliputi rasa bahagia. Ternyata Tuan Besar Qi juga menyukainya—bukan jenis kasih sayang yang diberikan kepada setiap orang, melainkan rasa suka yang hanya ditujukan khusus untuk dirinya seorang. Dia mengetahuinya!

Fang Yi tidak dapat memperhitungkan hal ini, dan Zhao Lixia juga tidak terlalu memikirkannya. Meskipun lulus ujian sarjana dianggap sebagai peristiwa besar bagi mereka, di mata para pejabat ibu kota, tingkat kelulusan itu baru sekadar langkah awal saja, apalagi bagi keluarga Qi yang merupakan keturunan kaum terpelajar. Mengenai Tuan Chen selaku wakil penguji, dikabarkan bahwa beliau akan segera pensiun untuk kembali ke kampung halaman demi menikmati masa tua bersama anak cucu, sehingga meskipun beliau berniat melakukan sesuatu, perhatiannya tentu tidak akan tertuju pada para sarjana baru tersebut.

Saat ini, kedua orang itu justru sedang mencemaskan masa depan Zhao Liqiu. Meskipun pagi tadi pemuda itu tampak sudah diyakinkan, Zhao Lixia tetap merasa khawatir. Fang Yi sendiri sebenarnya tidak yakin apakah tindakan Zhao Liqiu ini benar atau salah. Sejak dahulu hingga sekarang, di mata sebagian besar orang, jalur pendidikan adalah cara yang paling mudah untuk meraih kesuksesan, dan kenyataannya memang demikian. Zhao Liqiu tanpa diragukan lagi adalah anak yang cerdas, dan menempuh jalur ujian kekaisaran bukanlah tanpa masa depan. Apakah benar-benar bijak untuk meninggalkan bangku sekolah demi berdagang?

Zhao Lixia merasa sangat bersalah. "Tindakan Liqiu ini sebenarnya demi keluarga kita, demi merintis jalan bagi Linian dan Chenchen, serta untuk meringankan beban kita. Aku sebagai Kakak Sulung benar-benar tidak berguna!"

"Jika kau dianggap tidak berguna, lalu berapa banyak orang di dunia ini yang bisa dianggap berguna?" Fang Yi memotong perkataan Zhao Lixia. "Wabah penyakit pada tahun itu datang secara tiba-tiba, dan kau seorang diri berhasil menyelamatkan nyawa keluargamu serta kami berdua sebagai kakak beradik. Bukankah itu sudah cukup? Tahukah kau berapa banyak orang yang mati karena sakit dan kelaparan pada tahun itu?"

Zhao Lixia tertegun sejenak mendengarnya, lalu mendesah. "Aku sangat merasa iba pada Liqiu. Kepergian orang tua kita yang begitu mendadak membuatku sempat merasa bingung. Di antara adik-adik kita, Liqiu adalah yang paling bekerja keras. Dia selalu berada di sisiku, dengan tubuh kecilnya ikut mencangkul di ladang, membantu pekerjaan rumah, serta merawat adik-adiknya. Jika bukan karena kesetiannya menemaniku, aku mungkin tidak akan mampu bertahan. Keputusannya saat ini bukanlah demi kepentingan pribadinya, melainkan demi keluarga kita!"

"Aku mengerti perasaanmu, dan aku juga tahu bahwa pertimbangan Liqiu lebih banyak dicurahkan untuk keluarga ini. Hanya saja, menurutku pertimbangan semacam itu justru mungkin yang terbaik bagi kita. Liqiu memang cerdas, tetapi dibandingkan dengan Linian dan Chenchen, kemampuannya sedikit di bawah mereka. Lagi pula, keahlian utamanya adalah berhitung, sementara ilmu hitung jarang diujikan dalam ujian kekaisaran. Tujuan mengikuti ujian kekaisaran adalah untuk mengangkat derajat dan kelak menjadi pejabat. Kita berasal dari keluarga rakyat jelata, bahkan jika kita cukup beruntung berguru pada Tuan Zuo Mu, kecil kemungkinan kita bisa melahirkan beberapa pejabat sekaligus di masa depan. Untuk apa kita semua harus menggantungkan harapan pada satu pohon yang sama?"

Zhao Lixia mendengarkan dengan seksama dan mengangguk setuju. "Memang benar, Guru juga pernah berkata demikian. Meskipun kami berlima berguru di bawah didikan Beliau, aku maupun Lidong tidak pernah berniat mengikuti ujian kekaisaran untuk menjadi pejabat. Mengenai Liqiu, sejak kejadian tiga tahun lalu, aku merasa sulit membaca isi hatinya. Mendengar ucapannya hari ini, barulah aku sadar bahwa ada begitu banyak beban yang ia simpan seorang diri. Ini adalah kelalaianku karena tidak menyadarinya lebih awal."

Fang Yi membujuk, "Orang bijak berkata bahwa pengalaman adalah guru terbaik. Kejadian tiga tahun lalu belum tentu merupakan hal yang buruk. Liqiu menjadi jauh lebih matang dan tenang dalam beberapa tahun terakhir ini sebagian besar karena peristiwa itu. Sekarang setelah ikatan di hatinya terurai, kau dan aku tidak perlu lagi menyalahkan diri sendiri."

Zhao Lixia menggerakkan sudut bibirnya, namun tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya mengangguk kecil. Fang Yi merenung sejenak lalu melanjutkan, "Liqiu sudah tidak kecil lagi. Dia mampu membuat keputusan untuk masa depannya sendiri. Yang bisa kita lakukan adalah mendukungnya dan membantunya semampu kita. Jalur kehidupan tidak bisa ditebak, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan sebelum hari itu tiba. Siapa tahu suatu hari nanti, Liqiu justru akan bersinar di dunia bisnis?"

...

Sementara itu, Perjamuan Luming masih berlangsung, namun kabar bahwa Tuan Besar Qi memberikan batu giok pribadinya kepada Fang Chen sang Juangren telah menyebar dengan cepat, mengejutkan sebagian besar isi kota.

Fang Chen saat ini ditarik untuk duduk di sisi Tuan Chen, disertai pula oleh Zhao Linian. Melihat Tuan Besar Qi saja begitu terang-terangan menunjukkan rasa sayangnya, apa lagi yang harus ditakuti oleh seorang lelaki tua yang merindukan cucu? Beliau langsung menarik kedua pemuda itu dan mencecar mereka dengan berbagai pertanyaan—tidak jauh dari tempat tinggal mereka, bagaimana cara mereka datang ke kota, siapa yang mengajari mereka dasar-dasar membaca, hingga bagaimana mereka bisa berguru pada Tuan Zuo Mu. Itu adalah pertanyaan-pertanyaan yang biasa diajukan oleh orang yang lebih tua kepada yang lebih muda, dan Fang Chen serta Zhao Linian menjawabnya dengan sungguh-sungguh.

Tuan Besar Qi menyantap makanannya dengan santai sambil mendengarkan percakapan Tuan Chen dan yang lainnya. Wajahnya tampak lembut bagaikan giok, namun hatinya dipenuhi rasa pilu yang mendalam. Ketika wabah penyakit itu merebak di masa lalu, mereka berada jauh di ibu kota, ingin datang namun tidak dapat melakukannya. Malam demi malam mereka tidak bisa tidur karena dihantui kecemasan, hingga yang mereka terima justru surat perpisahan dari sang bibi bungsu. Mengingat hal itu, tangan Tuan Besar Qi yang memegang cangkir anggur perlahan mengerat. Di telinganya terdengar suara dua pemuda yang sedang berada dalam masa perubahan suara, menceritakan kehidupan masa lalu yang penuh kemiskinan dengan serius. Hatinya terasa seolah-olah ditimpa batu besar hingga membuatnya hampir kehabisan napas. Meskipun sudah mengetahuinya sejak lama, meskipun sudah menduganya sejak awal, namun ketika mendengarnya langsung dengan telinga sendiri, semuanya terasa begitu nyata dan menyayat hati.

Menghadapi tatapan penuh iba dari Tuan Chen, Fang Chen dan Zhao Linian justru tampak sangat tenang. Mereka sudah terlalu sering melihat ekspresi seperti itu. Ketika pertama kalinya tiba di kota, mereka kerap kali menjumpainya, dan keadaan itu sedikit membaik hanya setelah mereka resmi berguru pada Tuan Zuo Mu. Di dalam hati mereka, masa lalu tidaklah terasa terlalu pahit; bagaimanapun susahnya, selalu ada kakak-kakak yang melindungi dan menyayangi mereka. Hanya saja makanan mereka sedikit kurang layak, namun dibandingkan dengan orang-orang yang jatuh sakit dan meninggal dunia, kehidupan mereka masih tergolong cukup baik. Lagipula, masa-masa sulit itu tidak berlangsung lama, karena tampaknya sejak Fang Yi jatuh sakit parah, kondisi keluarga mereka berangsur-angsur membaik. Namun, ketenangan dan keajegan sikap mereka justru mendatangkan rasa iba dan penyesalan yang mendalam di lubuk hati Tuan Besar Qi. Betapa banyak penderitaan yang telah mereka lalui hingga mampu bersikap begitu tenang!

Sambil menjawab pertanyaan Tuan Chen, Fang Chen sesekali mencuri pandang ke arah Tuan Besar Qi. Setiap kali melakukannya, dia selalu beradu pandang dengan tatapan yang penuh kelembutan dan kehangatan itu. Giok hangat tersebut tergantung di pinggangnya, kini tengah tertekan oleh punggung tangannya dan digosok secara perlahan. Ada rasa gembira kecil yang menyelinap di dalam dadanya; dia tidak bisa menjelaskan alasannya, namun dia merasa sangat senang—bukan hanya karena batu giok berkualitas tinggi itu, melainkan karena maksud yang tersimpan di balik pemberian tersebut.

Waktu berlalu tanpa terasa, dan Perjamuan Luming pun segera mendekati penghujung acara. Meskipun diliputi rasa enggan dan ketidakberdayaan yang teramat sangat, para sarjana baru itu tetap harus mengantar kepergian para pejabat dengan senyuman di wajah. Sebelum beranjak pergi, Tuan Chen bahkan menarik tangan Fang Chen dan berpesan, "Kalian berdua ingatlah besok pagi untuk menjemput Tuan Besar Qi dan aku menuju ke toko keluarga kalian."

Zhao Linian menahan berbagai tatapan mata yang penuh dengki dan iri, lalu terpaksa mengangguk sambil tersenyum kaku. Namun begitu menoleh, dia melihat Tuan Besar Qi sedang mengelus kepala Fang Chen. Apakah kepala seorang lelaki bisa disentuh sembarangan? Itu adalah gestur yang hanya boleh dilakukan oleh orang yang lebih tua di dalam keluarga! Tuan Besar Qi ini benar-benar terlalu berani mencolok perhatian. Tidakkah beliau tahu bahwa ada begitu banyak pasang mata yang sedang memerhatikan! Belum sempat dia merutuk dalam hati, tangan besar itu sudah melayang dari kepala Fang Chen dan mendarat di atas kepalanya sendiri, diiringi oleh suara yang lembut dan merdu, "Kalian telah bekerja keras."

Mengantar kepergian rombongan tersebut, Fang Chen menarik kembali pandangannya, lalu menoleh dan mendapati wajah Zhao Linian yang memerah. Dia merasa heran hingga matanya sedikit melebar. "Linian, ada apa denganmu?"

Zhao Linian menjawab, "Ti-tidak, tidak ada apa-apa!" lalu bergumam pelan. Fang Chen tidak mendengarnya dengan jelas dan berniat menanyakannya kembali, namun dia mendengar seseorang di dekatnya mendengus keras. "Tidak disangka kau memang pantas menjadi sang Juangren. Taktik berpura-pura mundur untuk maju ini benar-benar hebat!"

"Betul, sungguh membuka mata kita semua."

"Bahkan bisa membuat Tuan Besar Qi mempersembahkan batu giok pusaka, sungguh cara yang licik. Kami merasa malu dan tidak mampu menandinginya."

"..."

Alis Zhao Linian sedikit berkerut dan bersiap untuk membalas, namun Fang Chen mendahuluinya dengan berkata, "Guru pernah mengajarkan: Ketika orang yang lebih tua bertanya, jangan menjawab dengan kebohongan; ketika orang yang lebih tua memberi perintah, laksanakan tanpa menunda; ketika orang yang lebih tua menganugerahi sesuatu, jangan berani menolak. Aku dan Linian tidak pernah secara proaktif mengucapkan sepatah kata pun; semuanya baru kami ucapkan setelah para pejabat bertanya terlebih dahulu. Mengenai giok pusaka ini, Tuan Besar Qi sendiri yang berinisiatif menghadiahkannya, dari mana asalnya tuduhan menggunakan cara licik? Hari sudah larut, kami harus pulang untuk membantu Kakak merapikan toko, jadi kami mohon pamit terlebih dahulu."

Setelah berkata demikian, Fang Chen memberi hormat lalu pergi bersama Zhao Linian.

Para sarjana itu tidak menyangka bahwa orang yang bangkit membela diri justru adalah Fang Chen yang biasanya berpenampilan lembut dan sopan. Terlebih lagi, sikapnya begitu tegas dan menyiratkan nada menegur. Hanya dengan beberapa patah kata saja, pemuda itu berhasil membungkam mereka hingga tak bisa berkata-kata. Ketika mereka sadar kembali, kedua pemuda itu telah berjalan cukup jauh.

Begitu mereka menjauh, Zhao Linian tertawa kecil dan berkata, "Tidak kuduga kau juga pandai menceramah orang lain. Bagus sekali, kau sekarang adalah seorang Juangren, sudah sewajarnya kau memiliki wibawa seorang Juangren!"

Fang Chen mengatupkan bibirnya, lalu mengulurkan tangan menyentuh batu giok hangat di pinggangnya. "Aku tidak suka mereka mengatakan bahwa kita menggunakan cara-cara licik."

Zhao Linian memerhatikan gerakannya dan berkata, "Omong-omong, Tuan Chen dan Tuan Besar Qi ini terasa agak aneh. Mengapa mereka bersikap begitu ramah kepada kita tanpa alasan? Terutama Tuan Besar Qi, yang bahkan mencari-cari alasan untuk memberikan giok yang melekat di tubuhnya kepadamu. Masalah besar akan datang setelah ini!"

Fang Chen sangat ingin membantahnya, namun dia merasa apa yang dikatakan Zhao Linian ada benarnya juga. Berpikir sejenak, dia bertanya, "Apakah aku sangat mirip dengan Tuan Besar Qi?"

Tanpa pikir panjang, Zhao Linian bergumam, "Beliau menduduki jabatan tinggi di usianya yang masih muda, bagaimana mungkin perkataannya bisa dipercaya begitu saja? Alasan beliau memberimu giok karena merasa kalian mirip dan memiliki ikatan takdir terdengar terlalu dibuat-buat. Bukankah semua orang memiliki satu hidung dan dua mata? Kita semua mirip, bukan!"

Alasan itu justru terdengar sangat dibuat-buat! Fang Chen berpikir dalam hati, namun dia juga mengerti maksud dari perkataan Zhao Linian, yaitu agar dirinya tidak terlalu menaruh rasa suka kepada Tuan Besar Qi hingga akhirnya dimanfaatkan. Setelah merenung sejenak, Fang Chen berkata, "Sebenarnya, sejak pertama kali melihat Tuan Besar Qi, aku sudah merasa beliau sangat akrab. Tidak peduli dengan statusnya, aku hanya merasa begitu dekat dengannya."

Mendengar hal itu, Zhao Linian merasa serba salah. Tentu saja dia percaya bahwa Fang Chen merasa dekat dengan Tuan Besar Qi secara tulus, bukan karena jabatan sang pejabat tinggi. Namun justru karena itulah situasinya menjadi semakin pelik—Fang Chen sudah merasa akrab sejak pandangan pertama! Apakah ini benar-benar karena wajah mereka yang sangat mirip sehingga melihat orang lain bagaikan melihat diri sendiri? Lalu apa yang harus dilakukan?

...

Di sisi lain, setelah keluar dari Perjamuan Luming, Tuan Besar Qi tidak kembali bersama rombongan lainnya. Di tengah jalan, beliau berpamitan dan beralih menuju jalan yang lain, yang arahnya langsung menuju kediaman Tuan Zuo.

"Tolong sampaikan, murid Qi Mobai, datang menghadap Tuan Guru."