140 Bab Seratus Tiga Puluh Lima: Cahaya Samar dari Jurang

Meninggalkan gua tempat tinggal Suyao, Shen Bailing melesat turun dengan mengendarai pedangnya. Pada saat itu, hawa pembunuh yang melonjak dari dasar bumi telah berangsur-angsur mereda. Sambil terbang, ia mengerahkan tenaga angin untuk melindungi tubuhnya, sehingga tidak ada lagi pihak yang dapat menyergap wanita itu dalam kegelapan pekat.

Kegelapan yang mahasuasana, bagaikan lautan tanpa tepi, menyelimuti segala sesuatu di hadapannya. Shen Bailing melesat cepat di tengah kegelapan yang seolah telah ada sejak awal mula zaman purba. Cahaya pedang yang samar berayun lemah di bawah kakinya, bagaikan nyala lilin di tengah badai yang nyaris padam namun tetap bertahan, memantulkan pendar lembut pada sosoknya yang tinggi tegap.

Mungkin karena terlalu lama berada dalam kegelapan tanpa siang dan malam, perlahan-lahan benda-benda di sekitarnya tidak lagi tampak seperti bayangan hitam belaka. Dengan mengerahkan ketajaman penglihatannya, ia samar-samar dapat melihat tebing-tebing curam dan batuan menonjol di sekitarnya. Ia mengendarai pedangnya menembus lorong itu, merasakan tekanan tak kasat mata yang semakin berat, menumpuk lapis demi lapis di tubuhnya seolah hendak membungkukkan pinggangnya.

Di tengah terjangan hawa pembunuh yang bagaikan air bah itu, tiba-tiba sebuah pendar redup menyala. Setelah begitu lama melesat dalam kegelapan, kemunculan cahaya secara tiba-tiba itu bagaikan seorang tunanetra yang penutup matanya dibuka oleh alam semesta. Meskipun hanya berupa titik-titik kecil yang lemah, hal itu tetap membangkitkan secercah kegembiraan di dalam hatinya. Pikirannya bergejolak: Bukankah tadi Saudari Muda Suyao mengatakan bahwa di bawah Jurang Siquan tidak ada cahaya maupun angin? Mengapa ada cahaya menyerupai kunang-kunang ini? Mungkinkah cahaya ini baru muncul setelah pendahulu yang meninggalkan ukiran batu itu pergi?

Sambil memikirkan hal itu, ia mendorong pedang abadi di bawah kakinya untuk meluncur ke bawah dengan lebih cepat. Semakin ia mendekat, pendar redup itu semakin membesar, perlahan-lahan membentuk titik-titik cahaya yang begitu banyak bagaikan taburan bintang di langit, berkumpul lalu menyebar sesaat, tampak buram dan bagaikan dalam mimpi.

Begitu tiba di dekatnya, hati Shen Bailing kembali diliputi kegembiraan. Tampak olehnya hamparan cahaya redup berkelebat, di mana di antara cahaya dan bayangan itu bertebaran batu-batu karang aneh—ia telah tiba di dasar bumi. Namun, ketika ia mengamati lebih dekat dengan bantuan cahaya redup tersebut, ia justru merasa cemas. Terlihat bebatuan liar berdiri tidak beraturan di atas tanah, dengan ujung-ujung lancip bagaikan tombak yang menunjuk lurus ke langit, atau seperti hamparan permadani besar yang dipenuhi jarum baja yang tertancap terbalik. Siapa pun yang melihatnya akan merasa ngeri, lantas di mana tempat untuk berpijak?

Tengah ia mengerutkan kening dan merenung, tiba-tiba sesosok bayangan putih melintas di hadapannya. Shen Bailing buru-buru mendongak ke depan, lalu beradu pandang dengan sepasang mata jernih bagaikan air musim gugur. Ia tertegun sejenak, membuka matanya lebar-lebar untuk melihat. Di balik segerombolan batu karang, sesosok wajah yang sangat jelita perlahan-lahan muncul, diikuti oleh separuh tubuh orang tersebut. Rambut hitamnya bagaikan awan, gaun putihnya bagaikan kabut; di tengah pendar redup itu, wanita tersebut tampak begitu memukau hingga meruntuhkan jiwa, hanya saja ekspresi di wajahnya yang bagaikan bunga itu tampak tanpa emosi. Sepasang matanya menatap tajam kepada Shen Bailing, dan sesaat kemudian, ia tiba-tiba mengulurkan tangan halusnya ke arah pria itu.

"Nona...?" Shen Bailing terperanjat sesaat, lalu bertanya dengan bingung, "Apa maksud ini?"

Melihatnya tidak bergerak, wanita cantik itu memancarkan kilatan di mata indahnya dan berjalan mendekat dengan sikap dingin. Tanpa terlihat ujung gaunnya bergetar, hanya bayangan putih yang melintas, ia telah berada di udara, hanya berjarak beberapa kaki dari Shen Bailing. Shen Bailing membelalakkan matanya, merasa sangat kagum dalam hati. Wanita ini mampu melayang di udara kosong tanpa menggunakan artefak abadi; tingkat kultivasinya jauh melampaui dirinya yang harus mengandalkan pedang abadi untuk terbang.

Namun, wanita cantik itu mengabaikan tatapan kagum Shen Bailing dan tetap mempertahankan ekspresi datarnya. Namun di detik berikutnya, ia kembali mengulurkan tangannya dan mengusap pipi Shen Bailing.

"Nona!" Shen Bailing mengerutkan kening, buru-buru memiringkan kepala untuk menghindar, dan hendak melayangkan protes, tetapi ujung jari wanita itu telah menyentuh pipi kirinya. Sentuhan itu seolah membuka suatu penghalang, seketika embusan napas yang tidak dapat dibedakan antara dingin atau hangat merembes masuk dari titik sentuhan jari wanita itu pada kulitnya. Shen Bailing sangat terkejut, ia segera mengerahkan tenaga internalnya untuk mendorong pergi hawa asing tersebut, namun siapa sangka hawa itu bagaikan parasit yang melekat pada tulang, mengikuti jalur peredaran tenaga dan langsung menembus ke dalam organ dalamnya melalui meridian. Seketika itu pula Shen Bailing nyaris kehilangan kendali atas kesadarannya. Ia berseru tajam, mengibaskan lengan bajunya untuk melepaskan beberapa bilah angin yang meluncur ke arah wanita itu. Terdengar beberapa suara hantaman benda tumpul menembus daging, namun wanita itu hanya sedikit bergoyang, sementara wajahnya tetap menampilkan ekspresi datar tanpa amarah maupun suka.

Tepat pada saat itu, sebuah cahaya kuat tiba-tiba memancar ke atas dari antara Shen Bailing dan wanita tersebut. Dalam ketergesaannya, Shen Bailing mengalihkan perhatian dan menunduk; sumber cahaya kuat itu tidak lain adalah pedang abadi yang diberikan oleh Dewi Qiluo. Cahaya pedang itu bagaikan perisai, seketika memisahkan Shen Bailing dan wanita tersebut ke dua sisi, sementara hawa aneh itu pun dengan cepat mereda dari dalam tubuhnya. Shen Bailing mengembuskan napas panjang dengan lega, namun ketika ia mendongak kembali, pemandangan di hadapannya membuatnya sangat terkejut.

Di bawah cahaya pedang yang kuat yang menerangi sekeliling bagaikan siang hari, lengan baju wanita yang melayang dan ujung gaunnya yang berkibar perlahan-lahan berubah menjadi butiran-butiran titik cahaya. Wajahnya—wajah yang tadinya setenang air di sumur tua—juga mulai mengalami perubahan. Pipi yang berkedut dan rambut hitam yang berantakan, di bawah terpaan cahaya pedang tampak begitu mengerikan dan menakutkan.

Akhirnya, tanpa suara, sosok wanita itu mendadak meledak, berantakan menjadi kepulan kabut cahaya. Shen Bailing menarik napas tajam dalam-dalam, tiba-tiba tercerahkan oleh suatu ilham, dan berseru spontan, "Jiaoming! Benar, itu adalah Jiaoming!"

Konon terdapat serangga aneh di dunia yang disebut "Jiaoming", yang lahir di lautan seberang dan hidup hingga sepuluh ribu tahun. Serangga pandai meniru wujud dan sulit dibedakan oleh manusia. Jika memakan tulang belulang manusia, ia dapat berkumpul membentuk wujud manusia dan menanggapi isi hati manusia. Untungnya, wujud Jiaoming hanya dapat berkumpul pada malam hari, dan akan buyar seketika begitu bersentuhan dengan cahaya matahari. Wanita cantik tadi tampak jelas merupakan penjelmaan dari seorang dewa atau dewi yang dahulu pernah dikurung di tempat ini, yang tulangnya telah dimakan oleh Jiaoming sehingga wujudnya terbentuk. Itulah sebabnya ia tidak berbicara dan bermata kosong. Sementara jurang di dasar bumi ini tidak pernah ditembus oleh cahaya selama ribuan tahun, dan kini cahaya kuat tiba-tiba memancar, sehingga Jiaoming keliru mengiranya sebagai cahaya matahari dan memperlihatkan wujud aslinya. Shen Bailing pernah membaca catatan mengenai hal ini di dalam kitab kuno di masa mudanya, sehingga ia langsung mengenalinya begitu melihatnya.

Namun, Jiaoming-Jiaoming ini telah terendam oleh hawa pembunuh di dasar Laut Timur selama bertahun-tahun, dan tulang belulang yang mereka makan adalah milik dewa-dewi berkekuatan tinggi, sehingga mereka jauh berbeda dari Jiaoming biasa. Itulah sebabnya mereka tadi mencoba memancarkan hawa aneh untuk menyusup ke dalam tubuh Shen Bailing. Pada saat itu, kabut cahaya yang meledak berubah menjadi titik-titik cahaya, bagaikan serangga terbang yang menari liar, melayang-layang di udara sejenak sebelum berbalik menerkam ke arah Shen Bailing. Mengetahui asal-usul Jiaoming tersebut, Shen Bailing tentu saja memahami metode untuk mengatasinya. Jiaoming memiliki usia yang sangat panjang dan tidak musnah selama sepuluh ribu tahun, satu-satunya musuh besar mereka adalah api yang mengandung kekuatan spiritual. Shen Bailing segera merapal mantra, memanggil secercah lidah api, namun siapa sangka lidah api itu hanya berkedip sesaat di udara sebelum berubah menjadi gumpalan asap tipis, sementara Jiaoming yang tadinya menghindar kini kembali mengerumuninya.

Shen Bailing baru mendadak teringat bahwa hawa pembunuh di bawah Jurang Siquan sangat pekat dan tekanannya sangat berat, sangat berbeda dari permukaan tanah sebelumnya. Bahkan teknik angin yang dikuasainya pun mengalami penurunan drastis saat digunakan di sini, apalagi teknik api yang bukan keahlian utamanya.

Pendar redup di sekelilingnya semakin berkumpul. Cahaya pedang hanya dapat menahan untuk sesaat, bukan selamanya. Shen Bailing menghela napas dalam-dalam, lalu mengerahkan seluruh tenaga internalnya untuk melepaskan dinding api. Kendati demikian, dinding api itu hanya bertahan sekejap sebelum padam menjadi abu. Untungnya, kemunculan api itu berhasil sedikit memperlambat laju kerumunan Jiaoming. Memanfaatkan kesempatan itu, Shen Bailing mendesak pedang abadi di bawah kakinya; cahaya pedang seketika ditarik dan membawanya melarikan diri mencari jalan keluar.

Di belakangnya, Jiaoming berkerumun bagaikan sekawanan lebah, sementara di bawah pedang abadi terhampar batu-batu tajam bagaikan bilah pisau. Shen Bailing dengan susah payah mengenali arah dan terbang melarikan diri menuju tempat yang lebih rendah. Di tengah kepanikan, ia tidak tahu berapa lama telah melarikan diri, hingga ia samar-samar menyadari bebatuan liar di sepanjang jalan berangsur-angsur jarang, menampakkan sebuah jalan sempit yang samar terlihat. Merasa tenaganya hampir habis, Shen Bailing buru-buru melompat turun ke tanah, menggenggam pedang abadi di tangannya, dan berlari kencang ke depan. Jiaoming itu membuntutinya bagaikan bayangan dan mengejarnya tanpa kenal lelah, memaksa kakinya untuk terus berlari tanpa henti. Tiba-tiba, kakinya menginjak udara kosong dan tanpa sengaja memasuki sebuah lereng curam. Dalam hati ia berteriak buruk, tubuhnya sudah tak terkendali jatuh ke depan, lalu menggelinding berputar-putar lurus ke bawah.

Pendar redup di hadapannya seketika lenyap. Di dalam kegelapan, ia merasa lereng curam itu semakin ke bawah semakin terjal, hingga akhirnya menyerupai dinding tebing. Tubuh Shen Bailing terus merosot turun, memperkirakan ia telah jatuh sedalam puluhan tombak. Jika ia terjatuh sampai ke dasar, bagaimana mungkin ada peluang untuk selamat? Ia menenangkan diri, mencoba menerbangkan pedangnya, namun siapa sangka hawa pembunuh di bawah lereng curam ini sepuluh kali lebih kuat daripada sebelumnya. Permukaan pedang abadi hanya mampu memancarkan lapisan cahaya tipis sesaat sebelum padam kembali. Pikirannya berkelebat: Mungkinkah surga hendak merenggut nyawanya, sehingga ia bahkan tidak sempat menemui Saudari Muda Xuanxiao sebelum mati?

Selama kejatuhannya, ia hanya mendengar deru angin yang terus menerpa kedua telinganya. Lama kelamaan, samar-samar ia mendengar suara gemercik air yang terselip di antaranya. Sebelum sempat berpikir, terdengar suara "cipratan", dan seketika rasa dingin yang basah telah menenggelamkan kepala serta lehernya—ternyata ia jatuh ke dalam sebuah kolam air.

Jatuh dari ketinggian puluhan tombak menghasilkan benturan yang tidak kecil. Shen Bailing meluncur lurus ke bawah dan tersedak beberapa teguk air, namun untungnya ia sangat mahir berenang. Hanya dalam sekejap ia telah berenang ke permukaan air, dan melihat sekawanan Jiaoming yang mengejarnya tanpa henti kini telah lenyap tanpa jejak, hatinya pun merasa jauh lebih lega.

Tidak diketahui seberapa dalam kolam di dasar bumi ini, jatuhnya tadi bahkan tidak mencapai dasarnya, dan air kolamnya terasa dingin membeku. Tenaga dalam Shen Bailing saat ini telah tertekan hingga tersisa sedikit saja, dan setelah beberapa saat terendam di dalam air, ia mulai menggigil kedinginan. Ia buru-buru mengerahkan ketajaman penglihatannya untuk mengamati sekeliling, dan samar-samar melihat gumpalan warna yang lebih gelap di kedalaman kolam es, yang nampak seperti tepian air, lalu ia berenang menuju ke arah sesosok bayangan itu.

Benar saja, begitu tiba di dekatnya, terbukti itu adalah tepian kolam yang daratannya tampak seperti sebuah batu raksasa yang menonjol dari permukaan air. Shen Bailing memanjat naik ke daratan, melepas jubah luarnya, memeras airnya, dan membentangkannya di atas batu. Ia juga menyingsingkan lengan bajunya yang basah, berniat untuk duduk bersila dan bermeditasi memulihkan tenaga dalamnya sebelum memikirkan cara meninggalkan tempat ini. Terdengar tiba-tiba suara dingin dari kegelapan di belakangnya yang berkata, "Siapa itu?"

Shen Bailing sama sekali tidak menduga masih ada orang lain di tempat ini. Mendengar suara manusia secara tiba-tiba, jantungnya berdegup kencang, dan hawa dingin merambat naik dari tulang punggungnya, memaksanya bersin tanpa dapat ditahan.

Pada saat itu, secercah cahaya merah tiba-tiba menyala di dalam kolam es dan menerangi sekeliling. Barulah Shen Bailing melihat dengan jelas bahwa lereng curam tempatnya terjatuh tadi ternyata terhubung ke sebuah gua bawah tanah. Sebagian besar gua tersebut terendam oleh air dan membentuk sebuah kolam es, sementara tepat di bagian tengahnya terdapat batu raksasa yang menonjol keluar dari permukaan air—tepian kolam yang dikira Shen Bailing tadi ternyata adalah batu raksasa ini. Di tengah batu raksasa itu berdiri tegak sebuah pilar raksasa berwarna hitam legam, yang entah terbuat dari material apa. Permukaan pilar tersebut dipahat dengan berbagai pola kuno. Penglihatan Shen Bailing sangat tajam, dan setelah melirik beberapa kali, ia menyadari bahwa itu bukanlah hiasan biasa, melainkan menyerupai mantra, hanya saja tulisan itu terlalu kuno sehingga sama sekali tidak dapat dipahami maknanya, namun kekuatan besar yang terkandung di dalamnya dapat langsung dirasakan sekilas pandang. Selain itu, pilar tersebut dililit oleh banyak rantai hitam yang tebal dan panjang. Di atas tanah di samping pilar batu tersebut, tertancap miring sebuah pedang merah, dengan cahaya pedang yang bagaikan api, memantulkan sinarnya ke permukaan air dan langit-langit gua.

Begitu pandangan Shen Bailing jatuh pada pedang tersebut, seluruh tubuhnya bergetar hebat dan ia berseru tak percaya, "...Xixi?"