Bab Seratus Sembilan Belas: Perjalanan Pertama Keluar Lembah

Musim berganti, waktu berlalu begitu cepat. Delapan tahun telah berlalu sejak upacara persembahan rumput itu. Kini, hari raya akhir tahun tiba kembali, namun tahun ini terasa sangat istimewa bagi keluarga Baili.

Beberapa hari sebelum tahun baru, Han Li datang berkunjung secara pribadi dan berkata kepada Baili Lan, "Wushang kini telah berusia dua puluh tahun, dan kemampuannya dalam ilmu sihir sudah cukup mumpuni. Tahun ini, biarkan dia ikut naik ke altar bersamaku untuk melakukan ritual." Menaiki altar berarti berpartisipasi dalam ritual suci. Selama ini, hanya para penyihir suku yang diperbolehkan mendampingi Kepala Penyihir di altar. Meskipun dengan kualifikasi Baili Wushang, dia hanya akan berdiri di posisi paling belakang, statusnya kini sudah jauh berbeda dibandingkan saat dia hanya menjadi murid penyihir yang tidak dikenal di bawah altar. Baili Lan sangat gembira. Secara pribadi, dia memuji putra sulungnya di hadapan istrinya, Wa Jing, "Aku baru diizinkan mengikuti ritual saat usiaku dua puluh lima tahun. Tak disangka, Wushang bisa mendapatkan kehormatan ini di usia semuda ini. Dia jauh lebih hebat dariku!" Namun, saat berhadapan langsung dengan Baili Wushang, dia tetap memasang wajah dingin dan tegas, bahkan lebih keras dari biasanya, sering menegurnya agar putranya tidak menjadi sombong.

Saat hari raya tiba, Baili Wushang mengikuti para penyihir lain naik ke altar. Di atas altar, tempat pemujaan Dewi Nuwa telah disiapkan dengan segala perlengkapannya. Han Li, sebagai pemimpin para penyihir, memimpin ritual tersebut. Meskipun Baili Wushang berdiri di barisan paling belakang, usianya yang muda serta sikap dan penampilannya yang menonjol menarik banyak perhatian. Beberapa gadis muda bahkan berdesakan ke depan, menunjuk-nunjuknya sambil berbisik-bisik, lalu tertawa malu-malu dengan wajah bersemu merah. Han Xiuning, yang melihat kejadian itu dari bawah altar, tidak bisa menahan rasa kesal dan cemburu.

Ritual berakhir saat senja tiba. Para penyihir memimpin penduduk desa menuju lapangan terbuka di tengah desa. Api unggun besar telah dinyalakan, dan orang-orang mulai bernyanyi serta menari untuk merayakan hari itu. Suasana sangat meriah dengan tawa para pemuda dan aroma makanan serta minuman yang menggugah selera.

Saat hari mulai gelap, rumah-rumah di sekitar altar perlahan menghilang dalam bayang-bayang dinding gunung, sementara cahaya api unggun semakin terang. Perayaan pun semakin meriah di bawah selimut malam. Di kursi di belakang Han Li, Baili Wuyou melihat teman-temannya sedang menari bergandengan tangan mengelilingi api unggun. Hatinya tergerak, dan dia melirik Han Xiuning di sampingnya.

Han Xiuning kini ber