Bab 108 Alasan Utama Kejayaan Lakers Meraih Gelar Juara
Los Angeles Lakers menghadapi pertandingan berturut-turut yang sangat melelahkan di dataran tinggi. Setelah melawan Denver Nuggets, Lakers segera berangkat malam itu juga ke Salt Lake City untuk menghadapi Utah Jazz dalam pertandingan lain di dataran tinggi. Ini merupakan ujian besar bagi kebugaran Lakers, karena bertanding di dataran tinggi sangat menguras tenaga.
Inilah alasan mengapa Phil Jackson memutuskan untuk memasukkan Vanxi ke lapangan dan menempatkan Kobe di bangku cadangan—tidak boleh menaruh semua telur dalam satu keranjang, harus ada satu pemain inti dari luar yang beristirahat. Sejujurnya, Lakers sudah bertahun-tahun tidak menjalani pertarungan yang sedemikian padat. Sejak Vanxi muncul di musim ini, frekuensi istirahat Kobe adalah yang terbanyak dalam satu dekade terakhir.
Bagi para superstar yang sudah berusia, istirahat sangatlah penting. Tim Duncan yang selama lebih dari sepuluh tahun tampil konsisten dan efisien, tidak pernah melewatkan rotasi istirahat yang nyaris seperti taktik "nakal" dari pelatih Popovich. Ini juga salah satu alasan mengapa Kobe sangat menyukai Vanxi. Black Mamba memang sudah mulai menua; dia membutuhkan asisten muda yang bisa berdiri dan membantu meringankan bebannya.
Vanxi duduk di ruang konferensi pers di Pepsi Center setelah pertandingan, ditemani Phil Jackson. Sebagai pemain terbaik dalam pertandingan itu dan sebagai biang kerok utama yang mengalahkan Denver Nuggets, ia harus menjawab pertanyaan dari para jurnalis Denver. Phil Jackson khawatir suasana akan menjadi tegang, jadi dia sengaja duduk di samping Vanxi untuk memberikan dukungan.
Namun, tak disangka, seorang jurnalis dari Colorado Times langsung bertanya kepada Vanxi, “Jack, penampilanmu malam ini luar biasa. Dataran tinggi Colorado sangat cocok untukmu. Apakah kamu pernah mempertimbangkan untuk bergabung dengan kami? Di sini, kamu akan menjadi bintang yang lebih cepat bersinar. Di Lakers, kamu paling banter hanya peran ketiga, bahkan peran keempat.”
Phil Jackson tak bisa menahan batuknya mendengar pertanyaan itu. Ia sangat marah karena para jurnalis itu terang-terangan mencoba menggoda pemainnya di hadapannya. Ia khawatir Vanxi akan bingung menjawab pertanyaan tersebut, karena jawaban yang kurang tepat bisa membuat fans Lakers kecewa.
“Aku sebenarnya pernah menjalani tryout di Denver,” jawab Vanxi dengan tenang. “Lakers menggunakan pandangan jauh ke depan dan kontrak rookie yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mempertahankanku. Jadi...” Vanxi mengangkat bahu dan melanjutkan, “Di China ada pepatah: prajurit mati untuk orang yang mengenalnya. Selama Lakers masih membutuhkanku, aku tidak pernah mempertimbangkan mengenakan jersey dengan warna lain.”
Jawaban Vanxi sangat tegas. Ia menolak ruang abu-abu yang membingungkan dengan sikap bulat dan jelas. Sejak kecil, orang tuanya mengajarkannya bahwa ketika menghadapi masalah besar, menolak dengan tegas jauh lebih baik daripada jawaban yang membingungkan. Setelah Vanxi menyampaikan penolakan dengan jelas, para jurnalis tidak lagi mengulang pertanyaan itu, sehingga menghemat waktu dan tenaga.
Selanjutnya, para jurnalis bertanya bagaimana perasaannya menghadapi Lawson dan Raymond Felton. Vanxi menjawab dengan sikap cerdas, “Mereka adalah pemain yang hebat dan sangat kuat, membuatku terkesan. Jika aku bisa sekuat mereka, aku akan memiliki pemahaman yang lebih mendalam tentang permainan.”
“Belajar dari mereka,” tambah Vanxi dengan rendah hati, tidak seperti seorang pemenang yang baru saja mengalahkan Lawson dan Raymond Felton beruntun. Tentu saja, ucapan Vanxi juga secara halus menunjukkan kekuatannya: aku baru masuk liga, kekuatanku belum maksimal, tapi sudah bisa mengalahkan kalian yang hebat. Bayangkan nanti saat aku sudah kuat, bukankah aku akan mengalahkan kalian dengan mudah?
Dalam bahasa klasik China, ini kira-kira berarti: Aku belum kuat, tapi saat kuat, segalanya bisa berubah.
Phil Jackson melihat Vanxi tetap tenang dan santai di tengah “serangan” pertanyaan wartawan. Ia kembali terkagum-kagum, Vanxi memang benar-benar bintang yang terlahir alami. Seperti kunang-kunang di malam gelap, cahayanya tidak bisa disembunyikan.
---
Tony Starks keluar dari kantor Lu Yuan dengan ekspresi setengah kecewa, setengah bersemangat. Lu Yuan menepuk bahunya, tidak mengantar sampai pintu ruang tamu, tapi berkata, “Tony, kamu akan menjadi pahlawan terbesar Pepsi karena kontrak ini. Semangat!!”
Tony tersenyum hati-hati. Ia baru saja mengambil risiko besar. Di bawah tekanan mental Lu Yuan, ia berhasil menyelesaikan negosiasi dan menandatangani kontrak senilai 30 juta dolar plus berbagai klausul tambahan.
Tony sepenuhnya yakin Vanxi akan menjadi superstar, yakin Vanxi akan membantu Pepsi membuka pasar Asia, yakin Vanxi akan membuat Pepsi menjadi merek minuman terlaris di seluruh dunia. Oleh karena itu, ia tidak hanya memberikan kontrak endorsement senilai 5 juta dolar per tahun kepada Vanxi, tapi juga berjanji akan membantu Vanxi mengadakan minimal tiga kamp pelatihan basket setiap tahun di Asia, serta menanamkan dana iklan dan pemasaran tambahan setidaknya 5 juta dolar per tahun khusus untuk Vanxi.
Ini adalah kontrak iklan yang belum pernah terjadi sebelumnya di dunia minuman. Sepanjang sejarah Pepsi, mereka belum pernah memberikan klausul sehebat ini kepada seorang atlet.
Dengan keputusan sendiri, Tony mempertaruhkan kariernya pada Vanxi. Ia bertaruh pada pertumbuhan dan kebangkitan Vanxi. Selama Vanxi terus berprestasi, Tony akan menjadi manajer profesional paling berpengaruh. Namun, jika Vanxi gagal menjadi superstar dan cepat tenggelam, Tony tidak hanya akan kehilangan pekerjaannya di Pepsi, tapi juga akan dicap “bodoh” dalam industri, sehingga sulit mendapatkan pekerjaan di tempat lain.
Pada saat itu, selain mendapat “persahabatan” dari Lu Yuan, Tony tidak akan memperoleh apa-apa lagi.
---
Di bandara Colorado, Vanxi menerima email dari Lu Yuan. Ia membuka email itu dan melihat Lu Yuan telah mengatur beberapa acara komersial di Los Angeles untuknya. Dengan reputasi “Anak Ajaib Kota Malaikat,” Vanxi diundang hadir dalam beberapa acara perusahaan dan makan malam, yang dengan mudah mendatangkan puluhan ribu dolar.
Selain itu, Lu Yuan mengirimkan desain Ferrari khusus yang dibuat untuk Vanxi, dengan desain unik dan logo personal. Ini sudah merupakan revisi ketiga dan Vanxi sangat puas sehingga langsung mengonfirmasi.
Kemudian ada kontrak endorsement Pepsi. Vanxi membaca klausul dengan cermat dan bertanya kepada Kobe, “Bagaimana menurutmu harga kontrak ini?”
Kobe terkejut luar biasa. Sebagai duta merek Coca-Cola, jumlah dan ketentuan sponsor ini membuatnya tercengang. Kobe hanya mendapatkan sekitar 3 juta dolar per tahun dari endorsement Sprite. Vanxi justru jauh lebih tinggi.
Kobe menghela napas dan berkata, “Kamu punya agen yang hebat. Ini adalah kontrak endorsement setingkat atap NBA. Melihat kamu sekaya ini, aku jadi sedikit menyesal sudah memberikan Ferrari-ku padamu.”
Vanxi ragu sejenak, lalu membuka email lain dan berkata kepada Kobe, “Sebenarnya, bos, aku sangat berterima kasih atas hadiahmu. Tapi aku benar-benar tidak bisa menerima hadiah semahal ini. Lagipula, Ferrari itu sudah dibuat khusus dengan desain personal untukku…”
Kobe mengambil dan melihatnya, lalu kembali bingung. Saat itu hanya ada satu pikiran di benaknya: Kenapa aku bukan orang China?
---
Sebelum tim Lakers naik ke pesawat, televisi di bandara menyiarkan berita singkat. Berita itu tentang Raymond Felton yang terluka dan dilarikan ke rumah sakit setelah dipukul oleh pemain bintang sepak bola Amerika Universitas Colorado.
Para pemain Lakers melihat berita itu dan teringat betapa tidak lama lalu, di tempat ini, Raymond Felton menjatuhkan pemain sepak bola tersebut. Seolah-olah siklus itu berulang.
“Aku sudah bilang, kenapa pemain sepak bola mudah dijatuhkan? Ternyata karena mereka tidak memakai ‘baju zirah anti-luka’,” gurau Matt Barnes.
Para pemain Lakers tertawa lepas dan rileks.
---
Utah Jazz adalah tim terkuat di Wilayah Barat pada pertengahan hingga akhir tahun 1990-an. Mereka dua kali mencapai Final NBA dan berhadapan dengan Chicago Bulls yang berada di puncak kejayaan. Meskipun akhirnya kehebatan Michael Jordan tercatat dalam sejarah, menjadi legenda sudah merupakan sebuah pencapaian tersendiri.
Sejak saat itu, Jazz mengalami kemunduran selama bertahun-tahun, tetapi pelatih Jerry Sloan tetap setia di Salt Lake City hingga munculnya Deron Williams, yang didukung oleh pemain-pemain tangguh seperti Kirilenko, Melo, Okur, Korver, dan Carlos Boozer. Dalam beberapa tahun terakhir, Jazz kembali menjadi kekuatan kuat di Barat.
Namun, mereka belum pernah mencapai puncak tertinggi. Deron Williams, yang dibina oleh Sloan, mulai berselisih dengan pola pikir konservatif sang pelatih yang selama dua puluh tahun mempertahankan gaya bermain yang monoton, serangan sederhana, dan latihan berat yang rumit.
Ketidaksepakatan ini membuat Williams pergi ke Brooklyn Nets, dan Sloan pun kecewa hingga akhirnya pensiun. Perpecahan antara pelatih dan pemain kunci ini menghancurkan karakter kuat Jazz, dan sulit diprediksi kapan mereka bisa kembali menjadi tim elite.
---
Dalam pertandingan ini, Vanxi hanya bermain 18 menit karena pertandingan sudah tidak memiliki ketegangan sejak babak pertama. Phil Jackson memanfaatkan babak kedua untuk melakukan rotasi besar-besaran, mempersiapkan tim untuk playoff yang semakin dekat dengan pandangan jauh ke depan.
Musim ini, target Lakers jelas mengincar gelar juara. Para ahli sudah menetapkan Lakers sebagai unggulan kedua liga, hanya di bawah Miami Heat yang memiliki trio super.
Mereka punya tiga alasan utama:
1. Formasi dasar Lakers tetap stabil dan berpengalaman, dengan Kobe Bryant masih berada di puncak performa.
2. Munculnya Vanxi yang luar biasa menguatkan posisi point guard yang sebelumnya lemah selama beberapa musim terakhir.
3. Andrew Bynum akhirnya tumbuh menjadi pohon besar di dalam area cat, dengan keunggulan menghadapi sebagian besar pemain dalam posisi dalam.
Ketiga alasan ini sangat meyakinkan.
Lebih menggembirakan bagi fans Lakers, setelah tim memenangkan dua pertandingan tandang berturut-turut, ada berita baik dari Los Angeles: Andrew Bynum yang cedera akibat turbulensi pesawat sudah mulai berlatih kembali. Dokter optimis dia akan pulih tepat waktu dan kemungkinan besar akan kembali bermain sebelum playoff dimulai.