Bab 113: Memphis Grizzlies yang Tangguh

Jason Kidd selalu berharap agar point guard gaya lama tidak akan pernah punah. Ia tidak terlalu menyukai perubahan liga yang terasa semakin asing baginya. Namun, pada kenyataannya, segala sesuatu selalu berada dalam proses perubahan. Sudah menjadi fakta yang tak terbantahkan bahwa pusat gravitasi permainan di liga saat ini telah bergeser dari area dalam ke area luar.

Di kampus-kampus Amerika, sebagian besar anak muda tumbuh besar dengan menyaksikan Kobe Bryant, Tracy McGrady, bahkan LeBron James. Mereka mendambakan gaya permainan yang penuh gaya, cepat, dan agresif. Sebaliknya, pemain-pemain yang pernah menjadi momok menakutkan di lapangan seperti Tim Duncan dan Shaquille O'Neal justru kurang diminati.

Percakapan antara Fan Xi dan Jason Kidd terputus oleh kedatangan Kobe Bryant. Sang "Black Mamba" berjalan mendekat dan berkata kepada Kidd, "Kawan, kami akhirnya menemukan penggantimu. Aku akhirnya terbangun dari penyesalan karena tidak bisa bekerja sama denganmu dulu."

Topik yang dibicarakan Kobe merujuk pada masa ketika New Jersey Nets pernah menawarkan Jason Kidd untuk ditukar dengan Andrew Bynum dari Lakers. Namun, pihak Lakers akhirnya menolak. Mereka merasa Andrew Bynum memiliki masa depan yang lebih cerah, sementara Jason Kidd dianggap sudah mulai menua. Saat itu, Kobe sangat marah hingga sempat terlibat konflik hebat dengan manajemen Lakers, sampai akhirnya manajemen mendatangkan Pau Gasol di tengah musim 2007-2008 yang berhasil meredam emosinya. Kini, dengan kehadiran Fan Xi yang turun dari langit, Kobe akhirnya merasakan nikmatnya memiliki pendukung andal di lini belakang.

Jason Kidd mengangkat alisnya dan berkata kepada Kobe, "Selamat, Kobe. Tapi, aku merasa manajemen kalian harus membuat satu pilihan lagi." Setelah mengucapkan kalimat itu, Jason Kidd pergi dengan senyum misterius. Pemain veteran memang selalu suka berbicara dengan teka-teki. Fan Xi tidak sepenuhnya mengerti, tetapi wajah Kobe tampak berat. Ia tahu persis apa yang dimaksud oleh Jason Kidd.

Seiring dengan kebangkitan dan semakin kuatnya peran Fan Xi, siapa orang di internal Lakers yang merasakan krisis terbesar? Andrew Bynum. Bynum bergabung dengan Lakers sejak usia 17 tahun dan selalu disayangi oleh manajemen sejak tahun 2005. Mereka bahkan mengatur legenda klub, Kareem Abdul-Jabbar, untuk menjadi pelatih pribadinya dan memberikan perlakuan terbaik. Saat perpanjangan kontrak pun, mereka memberikan segalanya. Bisa dibilang, sebelum Fan Xi datang, Bynum adalah pewaris utama takhta Lakers. Bahkan di mata sebagian orang, ia masih dianggap sebagai pewaris utama. Oleh karena itu, ini pasti akan menjadi masalah yang harus diselesaikan.

Kobe kemudian merangkul bahu Fan Xi dan bertanya, "Jack, di masa depan, kau tidak akan meninggalkanku, kan?" Fan Xi tertegun dengan pertanyaan yang tiba-tiba itu. "Mengapa bertanya seperti itu?" Kobe hanya tersenyum dan mengatakan bahwa ia hanya bercanda.

Tak lama kemudian, para wartawan datang mengerumuni mereka. Seorang wartawan dari Dallas bertanya tentang perasaan keduanya. Kobe menjawab, "Sangat luar biasa, terutama saat bekerja sama dengan Jack untuk mendominasi momen-momen krusial. Kami adalah pasangan garda belakang terbaik di dunia. Kami bisa dengan mudah mengunci point guard mana pun, bahkan jika namanya adalah Jason Kidd." Malam itu, Bryant tampak sedikit jemawa. Sudah bertahun-tahun ia tidak bersikap se-"lepas kendali" ini. Selama bertahun-tahun, ia selalu menjaga citra "serius" di depan media karena ia adalah wajah liga yang selalu dituntut memberikan pernyataan resmi. Namun malam ini, ia menunjukkan jati dirinya yang asli. Tangannya terus bertengger di bahu Fan Xi, membuat penonton di depan televisi merasakan kedekatan hubungan mereka secara langsung.

Sebaliknya, Fan Xi tampak lebih formal. Ia berkata, "...Jason Kidd selalu menjadi idola yang saya kagumi. Saya sangat senang bisa belajar pengalaman berharga darinya malam ini." Kemudian, Kobe menyinggung masalah Rookie Terbaik. "Jika saya punya hak suara, saya pasti akan memilih Jack." Namun, wartawan Dallas menyela, "Statistik Jack dalam beberapa pertandingan terakhir turun drastis, sepertinya ia sedang membentur 'tembok rookie'." "Tembok rookie? Hal seperti itu tidak ada," jawab Kobe membela Fan Xi.

...

Kemenangan Lakers di tiga laga tandang sulit di Texas membuat desas-desus tentang peluang juara Lakers musim ini semakin kencang. Di pesawat menuju Memphis, Lamar Odom yang duduk di barisan depan terus bergumam, "Saudara-saudara, jika kita berhasil meraih tiga gelar juara berturut-turut musim ini, kita bisa berjalan dengan kepala tegak di Los Angeles. Ini adalah dinasti yang sesungguhnya. Nilai komersial kita semua akan meroket."

Sejak menjalin hubungan dengan keluarga Kardashian, Lamar Odom telah menjadi "Raja Pemotongan Pita", "Raja Pesta", "Raja Kelab Malam", dan "Raja VCR" di tim Lakers. Khloe Kardashian mencarikannya banyak sekali pekerjaan komersial. Mulai dari menghadiri acara peresmian toko di Los Angeles, menghadiri pesta berbayar, berkeliling kelab malam, hingga merekam video untuk orang lain demi uang. Meski hanya uang receh, ia setidaknya mulai merasakan nikmatnya popularitas.

Selama periode ini, keluarga Kardashian melihat momentum Lakers yang semakin kuat, sehingga mereka mulai memikirkan rencana baru. Mereka meminta Odom menolak semua kegiatan komersial dan memintanya fokus bermain basket. Kecerdasan bisnis para wanita ini tidak bisa diremehkan; mereka tahu jika Lakers masuk ke final dan mengalahkan LeBron James, nilai komersial semua pemain Lakers akan melonjak drastis. Jadi, mereka memilih untuk bersabar demi keuntungan yang lebih besar. Bagi Lamar Odom yang pikirannya sederhana, ia hanyalah boneka di tangan mereka. Namun, perkataannya benar-benar membangkitkan semangat para pemain Lakers. Tiga gelar juara bukan hanya soal kehormatan, tetapi juga keuntungan nyata. Siapa yang akan menolak uang? Malam itu, setiap pemain mulai berimajinasi.

...

Memphis adalah perhentian terakhir Lakers di Divisi Barat Daya kali ini. Rekor Memphis Grizzlies musim ini cukup impresif. Dulu, ketika mereka menukar Pau Gasol, media mengejeknya sebagai "membiarkan Lakers membuka brankas secara terang-terangan dan mengambil apa pun yang mereka inginkan." Namun, dua musim ini, seiring dengan kebangkitan cepat adik Pau Gasol, Marc Gasol, orang-orang menyadari bahwa manajer umum saat itu, Chris Wallace, tidak melakukan kesalahan. Marc Gasol adalah aset yang diberikan Lakers dalam pertukaran itu. Meskipun Marc tidak memiliki kelincahan seperti kakaknya, Pau, ia jauh lebih tangguh. Ia memiliki tubuh kuat dan ketangguhan seperti petarung banteng Spanyol. Ia sering berduel fisik dengan center lawan dan juga memiliki kemampuan operan yang baik.

Ketika Memphis mendatangkan Zach Randolph, reaksi kimia yang ajaib pun terjadi. Sebelum datang ke Grizzlies, Randolph adalah pemain yang sering menjadi bahan ejekan di liga. Randolph yang berperawakan gempal memulai kariernya di Portland. Saat ia baru masuk liga, Portland Trail Blazers dijuluki sebagai "Portland Jail Blazers" karena ruang ganti mereka penuh dengan pemain bermasalah yang sulit diatur. Berita tentang mereka selalu muncul di rubrik kriminal—entah balap liar, kepemilikan narkoba, atau perkelahian di ruang ganti. Bahkan, Stoudamire pernah melakukan hal konyol dengan mengundang polisi ke fasilitas latihan untuk tes urine, dan hasilnya justru menunjukkan dirinya sendiri yang bermasalah.

Meskipun saat itu Randolph meraih gelar Pemain Paling Berkembang (MIP) dan dengan cepat menjadi pemimpin tim, berita masalahnya terus berdatangan: ngebut, kepemilikan senjata ilegal, perjudian, hingga hal konyol seperti mengadakan acara peringatan kematian di kelab malam. Trail Blazers akhirnya kehilangan kesabaran. Setelah memilih Brandon Roy pada tahun 2006, mereka mengirim Randolph ke New York pada musim berikutnya. Di New York, situasinya pun berantakan. Saat itu, internal New York seperti sebuah intrik istana; pelatih kepala, manajer umum, legenda tim Isiah Thomas, dan pemimpin tim, anak emas New York, Stephon Marbury, terlibat konflik hebat. Isiah sendiri terlibat skandal pelecehan terhadap petugas kebersihan wanita di tim. Dua tahun yang penuh kekacauan.

Randolph kemudian dikirim ke Clippers, lalu ke Memphis Grizzlies. Saat itu, semua orang mengira Randolph akan segera diputus kontrak oleh Grizzlies. Namun siapa sangka, Zach Randolph yang telah hidup liar selama belasan tahun dan sering mengejar rebound ofensif, justru berubah total di sini. Bersama Marc Gasol dari Spanyol, mereka membentuk menara kembar tradisional yang sudah lama tidak terlihat di liga. Ditambah dengan penampilan Mike Conley, Rudy Gay, dan Tony Allen, tim ini bermain semakin baik dan padu. Kini, ia telah menjadi "Bayi Beruang Hitam" di hati rakyat Memphis.

...

Sebelum pertandingan dimulai, Fan Xi memeriksa data lawan yang diberikan oleh pemimpin tim. Lawan utamanya malam ini adalah Mike Conley. Selain itu, ada kemungkinan Grizzlies akan menugaskan Tony Allen untuk menjaganya, atau OJ Mayo, pemain pilihan ketiga tahun 2008, juga sangat mungkin ditugaskan.

Mike Conley masuk liga pada tahun 2007. Saat itu, ia mendapat perhatian sebagai pendamping sang "Kaisar" Greg Oden. Ketika ia dipilih oleh Memphis di urutan keempat, opini publik gempar dan mengira ia akan segera menghilang. Namun, kenyataannya justru sebaliknya: sang Kaisar Oden perlahan menghilang, sementara adik kecil di sisinya, Mike Conley, justru bermain semakin baik.

Mike Conley adalah pemain yang sangat, sangat, sangat cerdas. Pertahanannya tangguh, gaya bermainnya tradisional, dan tidak egois dengan bola. Meskipun terlihat tidak memiliki bakat alami yang mencolok, ia selalu bisa bermain dalam sistem yang tepat. Dan yang terpenting, meskipun gaya bermainnya sederhana, kondisi fisiknya mungkin adalah yang terkuat di antara para guard angkatan 2007. Ia berasal dari keluarga atlet; ayahnya adalah peraih medali emas Olimpiade lompat jangkit, dan ibunya adalah atlet lari tim Amerika. Oleh karena itu, data tes fisiknya sangat mengerikan. Tinggi tanpa sepatu 182 cm, kecepatan sprint 3/4 lapangan mencapai 3,09 detik yang mencengangkan (sebagai perbandingan, Russell Westbrook yang dikenal dengan fisik eksplosif hanya lebih cepat 0,01 detik darinya). Selain itu, kadar lemak tubuh Conley hanya 4,2%, lompatan vertikal tanpa ancang-ancang 90 cm, dan lompatan vertikal dengan ancang-ancang mencapai 1,03 meter (sebagai perbandingan, guard eksplosif Bulls, Derrick Rose, saat tes fisik hanya mencatat 1,02 meter). Setelah melihat data dan video Mike Conley, Fan Xi merasa sangat terkejut. Pemain yang rendah hati adalah sosok yang sangat menakutkan.

Selain Mike Conley, Tony Allen juga merupakan pemain bertahan yang tangguh. Di lapangan, ia tidak melakukan hal lain selain terus mengganggu lawan seperti anjing gila. Banyak media menjulukinya sebagai "Kobe Terminator" karena ia sangat ahli dalam menjaga pemain bintang. Selain itu, point guard cadangan sekaligus pemain keenam Grizzlies adalah OJ Mayo. OJ Mayo memiliki latar belakang yang lebih besar. Bisa dibilang, selain LeBron James, tidak ada pemain lain yang memiliki reputasi sebesar dia sebelum draft NBA. OJ Mayo sudah terkenal sejak di SMA. Saat itu, ada tim dokumenter khusus yang mengikutinya, dan semua media menganggapnya sebagai "The Chosen One" masa depan, sosok seperti LeBron James. Namun, setelah masuk universitas, tinggi badannya yang tidak bertambah membuatnya perlahan kurang diperhatikan.

Perlu disebutkan bahwa debut ketenaran Russell Westbrook justru terjadi karena OJ Mayo. Karier SMA Westbrook sangat tidak dikenal; ia bahkan harus berjuang keras untuk bergabung dengan UCLA dan pada tahun pertama di universitas, ia hanya menjadi cadangan bagi Collison. Pada musim kedua, setelah Collison cedera, barulah ia mendapat kesempatan sebagai starter. Saat itu, UCLA dan universitas yang dibela OJ Mayo, USC, berada di konferensi yang sama. Setiap pertandingan OJ Mayo selalu disiarkan secara nasional. Kemudian, seperti setiap orang yang bangkit dari bawah, Westbrook mengeluarkan energi yang luar biasa setiap kali turun ke lapangan dan membuat penampilan OJ Mayo terlihat sangat buruk. Sejak saat itu, NBA mengingat guard UCLA yang memiliki fisik eksplosif ini, dan ia pun masuk liga di urutan keempat pada draft tahun 2008. Sekarang, setelah tiga musim, kesenjangan antara OJ Mayo dan Westbrook semakin lebar. Westbrook sudah menjadi salah satu dari dua pilar utama Thunder, sementara OJ Mayo bahkan tidak bisa menjadi starter.

...

Pertandingan berlangsung di kandang Memphis. Saat pembukaan, Fan Xi justru dicemooh oleh sekumpulan penonton. Beberapa penggemar yang temperamental berteriak kepada Fan Xi: "Bersikaplah lebih baik pada Taylor!" Awalnya Fan Xi tidak mengerti siapa Taylor yang dimaksud, sampai ia melihat papan poster Taylor Swift. Ternyata, Taylor Swift adalah kebanggaan negara bagian Tennessee, dan warga Memphis selalu bangga padanya. Selain itu, Tennessee adalah tempat kelahiran musik country, dan Taylor Swift saat itu masih dilabeli sebagai diva kecil musik country. Dengan hubungan ini, Fan Xi yang sering terlibat berita gosip sulit untuk tidak dicemooh oleh masyarakat setempat.

Cemoohan ini sepertinya menjadi awal yang buruk bagi Fan Xi dalam pertandingan malam itu. Sejak awal, Fan Xi langsung dihadapi oleh tekanan Mike Conley. Meskipun namanya tidak terlalu mencolok, Conley benar-benar pemain yang berkualitas. Selain itu, gaya bermainnya sangat efektif untuk membatasi Fan Xi. Ia tangguh, memiliki fisik yang baik, konservatif, dan tidak mengejar statistik yang mencolok. Fan Xi memiliki daya ledak yang kuat, namun Conley juga tidak kalah. Fan Xi cepat, dan kecepatan Conley juga luar biasa. Ditambah pertahanannya yang sangat gigih, hal ini membuat dribel dan tembakan Fan Xi terganggu.

Pada saat yang sama, Kobe Bryant juga terus diganggu oleh Tony Allen, dan Kobe pun terpancing emosinya; ia bersikeras untuk membuat sang "Kobe Terminator" ini hancur. Akibatnya, aliran bola menjadi macet. Ditambah lagi, Pau Gasol yang menghadapi adik kandungnya sendiri menjadi kehilangan fokus. Zach Randolph dan Marc Gasol bekerja sama memberikan pukulan berat bagi lini dalam Lakers. Begitu saja, Lakers dibuat kewalahan dari dalam hingga luar. Babak pertama bahkan terasa seperti mereka tidak memiliki pertahanan sama sekali. Di kuarter ketiga, ketika OJ Mayo menjaga Fan Xi, Fan Xi baru bisa merancang beberapa serangan yang layak, namun pada akhirnya mereka tidak bisa bertahan hingga akhir. Lakers menelan kekalahan. Pertandingan berakhir dengan kegagalan.