Bab 109: Perjalanan Surga Neraka Barat Daya Fan Xi

Kabar kembalinya Andrew Bynum menggemparkan Los Angeles. Di dalam tubuh Lakers sendiri, sejak 2005, Bynum telah menjadi anak emas bola basket dengan banyak pendukung setia. Para penggemar yakin bahwa dengan tambahan Bynum, Lakers kini akan lebih perkasa, tak terbendung, dan juara musim ini sudah pasti.

Namun, di hati para pemain Lakers, antisipasi terhadap Bynum tidak begitu menggebu. Ketika sebuah tim berada dalam ritme yang benar dan nyaman, mereka enggan menerima perubahan baru. Bagaimana jika keharmonisan terganggu dan semuanya justru memburuk?

Setelah pertandingan melawan Utah Jazz, Lakers berangkat ke Wilayah Barat Daya yang terkenal mengerikan bagi semua tim NBA untuk menjalani empat pertandingan tandang berturut-turut—yang sebenarnya bisa dianggap lima, karena pertandingan kelima kembali ke kandang melawan Hornets yang dipimpin Chris Paul.

Wilayah Barat Daya memiliki lima tim: San Antonio Spurs, Dallas Mavericks, Houston Rockets, Memphis Grizzlies, dan New Orleans Hornets. Empat dari lima tim ini berada di peringkat delapan besar Wilayah Barat, dengan Spurs menempati posisi teratas. Keluar dari wilayah ini berarti tim tersebut adalah salah satu yang terkuat.

Bagi setiap tim, memasuki Wilayah Barat Daya adalah ujian yang sangat berat. Empat pertandingan tandang Lakers kali ini adalah pengalaman langka dan melelahkan. Banyak media olahraga malah menantikan kegagalan Lakers dalam lawatan tandang ini.

Lawan tandang pertama Lakers adalah Houston Rockets, tim NBA yang paling dikenal penggemar bola basket China, karena Yao Ming yang masuk sebagai pilihan pertama draft dan bermain di Rockets selama kariernya. Rockets dulu adalah tim favorit penggemar China, dan pemiliknya pun menjadi sangat kaya. Bahkan para pemain cadangan Rockets mendapat perlakuan seperti bintang di China, meski di Amerika mereka sulit mendapatkan satu pun kontrak iklan.

Sejak mengalami cedera pada playoff 2009 melawan Lakers, Yao Ming sudah memasuki masa semi-pensiun. Musim ini, ia kembali bermain dalam lima pertandingan, lalu mengalami patah tulang stres. Beredar kabar bahwa Yao kemungkinan besar akan resmi pensiun setelah musim ini usai. Ini adalah kerugian besar bagi NBA, Rockets, dan bola basket China secara keseluruhan.

Namun, keberuntungan datang dengan cepatnya kemunculan Jack Van. Meskipun belum mencapai puncak dominasi Yao Ming, kehadirannya di NBA telah menciptakan gelombang yang lebih besar. Yao yang berhati-hati, berbeda dengan Van yang penuh percaya diri dan tak segan membalas dendam.

Selain itu, Van masuk NBA sebagai pemain yang tidak terpilih dalam draft, berbeda dengan Yao yang datang sebagai pilihan pertama dengan harapan besar. Van sejak awal tampil mengejutkan dan terus menciptakan keajaiban, namanya pun cepat naik daun.

Namun, Phil Jackson dan beberapa media Los Angeles mulai khawatir. Kejayaan Van mungkin tak akan bertahan lama karena informasi NBA sangat cepat tersebar. Setiap tim memiliki sistem pengamatan besar, dengan banyak analis video dan asisten pelatih yang mempelajari setiap pemain secara mendalam dan membagikan buku pedoman pemain sebelum pertandingan kepada lawan.

Delon Dragic dan Kyle Lowry sudah menerima semua data tentang Jack Van. Data menunjukkan Van memiliki kemampuan membawa bola yang luar biasa, kecepatan hebat, lompatan mengagumkan, pengendalian tubuh prima, ledakan kekuatan kuat, dan tembakan dari jarak jauh yang bagus. Mereka memberi peringkat A, standar bintang di Rockets. Peringkat ini hanya kalah dari Kobe, Gasol, dan Bynum yang tidak bermain. Bahkan Lamar Odom hanya mendapat nilai A dalam tanda kutip.

Buku pedoman juga menunjukkan 72% penetrasi Van berasal dari sisi kiri, dengan peluang operan setelah penetrasi sebesar 69%. Ia lebih sering mengoper ke luar daripada ke dalam, jarang menggunakan screen, kurang percaya diri dalam tembakan saat membawa bola, dan gaya tembakannya unik. Data seperti ini dimiliki semua tim dan masing-masing menyusun strategi berbeda.

NBA adalah sistem besar di mana persaingan ketat tak hanya terjadi di lapangan.

Di Toyota Center, Van mendapat sambutan hangat dari komunitas Tionghoa Houston yang dulu mendukung Yao Ming. Kini, Van mengambil alih pengaruh Yao di NBA, dan liga secara diam-diam mendorong hal ini demi menjaga pasar besar China.

Namun, yang mengejutkan adalah Van juga mengambil alih nilai komersial yang tidak dimiliki Yao. Berita Pepsi menandatangani Van dengan kontrak 30 juta dolar AS segera menjadi headline, ditambah kontrak luar biasa dari Nike sebelumnya. Beberapa media olahraga Amerika mulai menggunakan kata “perampokan,” seolah hanya atlet Amerika yang mendapat uang dari merek China itu adil, sementara Van mendapat uang dari perusahaan Amerika dianggap sebagai “perjanjian tidak adil.”

Ini adalah sikap munafik ekstrem dari orang-orang yang biasanya berlagak sopan dan bahkan bertingkah bak malaikat pelindung, tapi merasa tersinggung saat diperlakukan setara, lalu berubah menjadi agresif dan kasar.

Beberapa hari terakhir, Van berulang kali membaca kritik di media yang menyebutnya jauh di bawah bintang domestik Amerika, dan bahwa sponsor tidak seharusnya memberinya kontrak besar. Van merasa itu konyol dan ia sangat menantikan menjadi lebih kuat, bertekad menginjak wajah orang-orang sombong dan buruk rupa itu.

“Hei, Jack, kamu lihat berita?” Lamar Odom mendekat sebelum pertandingan, “Scarlett malah menato inisial namamu di lengannya.”

Van terkejut. Odom, yang merasa dirinya setengah selebriti hiburan setelah menikah dengan keluarga Kardashian, mengetahui banyak gosip terbaru.

“Kamu belum tahu? Ada paparazzi yang memotret Scarlett di studio tato terkenal di Los Angeles, dia menato huruf JK. Pemilik studio bilang dia menyebut nama Jack Van saat itu,” Odom berkata dengan semangat.

“Kapan kamu bisa menarik perhatian dewi seks Hollywood? Dia adalah idola banyak bintang NBA, termasuk Kevin Durant, si brengsek itu sampai mau minum air mandi Scarlett,” Odom terus bergumam.

Van mengerutkan kening, teringat kegilaan di jeda All-Star, saat ia merasa dirinya ‘tercemar’ oleh Scarlett, pengalaman terburuk dalam kariernya. Namun, itu memang momen yang membekas dan sulit dilupakan.

“Kita kan sepakat tidak saling ganggu,” bisik Van pada dirinya sendiri. Meski sering merindukan Scarlett dan bayangan kegilaan itu terus muncul di kepala, ia pikir itu cuma kebetulan sesaat dalam hidupnya. Di Amerika, hal seperti itu sering terjadi dan semua orang tahu kapan harus berhenti dengan anggun.

Tapi sekarang, Scarlett sepertinya bermain dengan perasaannya?

“JK belum tentu aku, bisa saja dia penggemar penulis Harry Potter. Dan inisial JK dalam bahasa Mandarin juga belum tentu aku, mungkin dia suka seseorang bernama ‘Jiefang’,” jawab Van sambil tersenyum kecil, tak sepenuhnya percaya.

Pertandingan pun segera dimulai. Kyle Lowry menjadi starter malam itu. Lowry adalah point guard dengan tubuh kuat, bergabung dengan liga sejak 2006, dipilih Mavericks di posisi ke-24 lalu dipindahtangankan ke Rockets. Awalnya ia bersaing dengan Brooks untuk posisi starter, bahkan sempat duduk di bangku cadangan. Namun, ia terus berkembang dan sebelum musim ini mendapat kontrak perpanjangan empat tahun senilai 24 juta dolar dari pemilik Rockets yang terkenal pelit.

Pada bola pertama, Lowry langsung tampil agresif. Gaya bermainnya keras dan mirip guard klasik seperti Chauncey Billups. Gerakannya besar dan lebar, serangan baliknya cepat dan liar, merebut rebound depan dengan ganas. Meski tembakan jarak jauhnya kurang bagus, pertahanannya kuat, penetrasinya tegas, dan pengorganisasiannya stabil. Van mendapat tekanan darinya, mirip seperti saat menghadapi Raymond Felton atau Ty Lawson, tapi ada perbedaan. Van lebih cerdas.

Van kewalahan dan segera mengoper bola. Kobe mengambil alih kendali bola.

Lima starter Rockets malam itu adalah Lowry, Kevin Martin, Shane Battier, Luis Scola, dan Chuck Hayes. Sedangkan Lakers menurunkan Van, Kobe Bryant, D’Angelo Russell, Lamar Odom, dan Pau Gasol.

Dari susunan pemain, jelas Rockets sedikit lebih rendah kualitasnya.

Kobe dengan cepat mendominasi Kevin Martin, dengan tembakan melayang yang mudah. Begitu giliran Lowry menyerang, ia menerobos ke dalam dengan garang, Van berusaha menempel tapi gagal menghentikan operan Lowry ke Kevin Martin yang berhasil mencetak poin.

Van merasa mulai terkekang oleh Lowry, seperti punya tenaga tapi tak tahu harus digunakan ke mana. Apalagi saat Kobe ada di lapangan, Van sulit untuk berani menantang Lowry langsung. Selain itu, Lakers juga tak butuh Van untuk duel satu lawan satu dengan Lowry.

Maka, Van memilih untuk menahan diri. Setelah mengoper bola ke Kobe, ia bergerak cepat tanpa bola. Kobe dengan mudah mengatasi pertahanan. Gerakan Van yang tanpa bola juga mengalihkan perhatian lawan.

Ini strategi cerdas. Efisiensi serangan Lakers sangat tinggi. Van bukan hanya punya tembakan luar yang bagus, tapi juga mampu mengoper bola dengan cepat ke rekan yang kosong, serta bisa membawa bola menembus pertahanan.

Sebagai titik transit ketiga dalam serangan, kemampuan Van sudah lebih dari cukup.

Sejak kuarter pertama, pertandingan sudah kehilangan ketegangan. Dalam 10 tahun terakhir, Rockets paling mendekati Lakers adalah playoff 2009, saat McGrady cedera dan Yao Ming memimpin serangan gila-gilaan seorang diri, menahan Bynum dan Gasol sekaligus.

Jika saat itu Yao tidak cedera, jika semangat Rockets lebih kuat, mungkin mereka bisa mengalahkan Lakers dan menjuarai liga. Terutama karena wakil Wilayah Timur saat itu adalah Orlando Magic.

Pertandingan Rockets melawan Magic selalu sengit. Dwight Howard adalah center nomor satu liga, Yao adalah pusat dominasi center sejati.

Setelah kuarter kedua, selisih poin mencapai 19. Di babak kedua, Van tidak lagi bermain karena Phil Jackson sedang menguji taktik rotasi pemain.

Pertandingan berakhir 109-89 untuk kemenangan Lakers dengan mudah dalam pertandingan tandang pertama di Wilayah Barat Daya ini.

Van bermain 19 menit, mencetak 9 poin, 6 assist, dan 2 rebound. Ini adalah pertandingan paling ‘lesu’ sejak ia memasuki liga. Ia tidak berhasil mendominasi Lowry satu lawan satu, juga tak mampu menekan Dragic secara langsung.

Satu sisi karena lawan makin memahami permainannya, di sisi lain karena kembalinya Kobe menggeser fokus taktik ke dirinya. Kobe sangat menyukai Van dan ingin memberinya kesempatan, tapi kebiasaan bertahun-tahun sulit diubah.

Yang penting, cara ini tetap membawa kemenangan.

Inilah ‘kelemahan’ tim kuat. Dalam ekosistem NBA, tim besar jarang membina pemain muda, mereka hanya butuh kekuatan yang langsung bisa diandalkan untuk taktik mereka.

Van bisa menciptakan keajaiban karena cedera Bynum dan Kobe sebelumnya. Kini, segalanya kembali normal, Van menjadi suntikan tambahan di posisi nomor satu Lakers.

Namun, ‘aturan’ bahwa tim kuat tak membina rookie tidak berlaku bagi Spurs. Sejak Tim Duncan bergabung, Spurs selalu menjadi tim kuat yang sering menemukan energi baru dari pemain muda, bahkan yang dipilih di putaran rendah.

Manu Ginobili sebagai sixth man terbaik, Tony Parker sebagai MVP final, semuanya berasal dari pilihan draft rendah.

Pelatih Gregg Popovich mengingat Van dengan baik. Setelah kembali ke San Antonio, ia sering menonton video pertandingan Van dan mempelajarinya secara mendalam. Ia percaya Van akan menjadi faktor kunci Lakers di playoff tahun ini, bahkan berpotensi menjadi bintang besar.

Popovich bahkan sempat menggoda Van sebelum pertandingan, “Jack Van adalah rookie terbaik menurut saya. Ya, John Wall punya bakat luar biasa, Blake Griffin sering masuk lima besar pemain terbaik, tapi saya suka Jack Van.”

“Jika Lakers ingin melepas Jack Van, saya siap menukar Tony Parker dan George Hill untuknya.”

Popovich adalah ahli psikologis yang sulit ditebak niat sebenarnya. Mungkinkah ini hanya untuk menyemangati Parker dan Hill agar lebih bersemangat bertarung?

…