Bab 110: Van Xi yang Sering Didekati

Pujian dari Popovich yang disebarkan melalui media menciptakan gelombang besar. Musim reguler tinggal sekitar sebulan lagi sebelum berakhir, dan persaingan untuk berbagai penghargaan menjadi sangat sengit. Setiap pemain berharap bisa membungkus karier mereka dengan trofi, mengangkat kehormatan diri, serta meraih gaji super dan pengaruh yang besar.

Dalam sistem penilaian musim reguler NBA, MVP musim reguler adalah penghargaan tertinggi. Mendapatkan trofi ini berarti pemain tersebut adalah superstar yang tampil terbaik musim ini, menemukan keseimbangan sempurna antara kemampuan individu dan prestasi tim. Selain itu, tim terbaik juga menjadi fokus persaingan para bintang. Tim terbaik dibagi menjadi tim pertama, kedua, dan ketiga, total 15 pemain. Masuk daftar ini berarti seorang pemain memiliki pengaruh besar.

Penghargaan tim bertahan terbaik diberikan untuk mengapresiasi pemain bertahan. Selain itu ada penghargaan Pemain Bertahan Terbaik, Pemain Cadangan Terbaik, dan Pemain dengan Kemajuan Tercepat. Pemain Bertahan Terbaik juga merupakan indikator penting, yang memperoleh penghargaan ini biasanya dengan mudah mendapat kontrak maksimal di atmosfer liga saat ini. Sementara itu, Pemain Cadangan Terbaik dan Pemain dengan Kemajuan Tercepat menandakan bahwa pemain tersebut hampir akan menjadi bintang besar.

Di antara semua penghargaan, penghargaan Rookie of the Year hanya diberikan satu kali. Blake Griffin dan John Wall dalam waktu ini hampir saling adu otak demi memperebutkan penghargaan tersebut. Clippers dan Wizards sudah tidak mungkin masuk playoff, sehingga kedua tim memberikan banyak bola kepada dua rookie super ini untuk membantu mereka mengumpulkan statistik luar biasa.

Setelah All-Star Weekend yang gemilang dan meraih MVP All-Star Game di atas kepala para superstar, semakin banyak orang memasukkan Vanxi sebagai pesaing kuat Rookie of the Year. Namun ada satu masalah, Vanxi tidak bermain sebanyak dua pemain lainnya. Dalam standar penilaian NBA, jumlah pertandingan juga memiliki persyaratan relatif ketat.

Meski begitu, ketika Popovich, pelatih legendaris yang menguasai liga, angkat bicara, itu tetap membawa efek positif.

San Antonio Spurs musim ini sangat sukses, mereka memiliki tradisi kuat untuk tampil luar biasa di tahun ganjil, dan tahun 2011 ini adalah tahun ganjil. Spurs ingin menjadi juara musim ini, dan lawan terbesar mereka di Wilayah Barat jelas adalah Los Angeles Lakers. Ini juga alasan asisten pelatih Spurs sengaja menghalangi Vanxi di pertandingan rookie All-Star.

Namun, upaya itu tidak berhasil. Vanxi justru mencuri perhatian dengan meraih MVP pertandingan rookie. Kemudian, pujian berlebihan dari Popovich saat All-Star Game utama juga tidak berpengaruh, Vanxi berhasil meraih MVP yang belum pernah terjadi sebelumnya. Bisa dikatakan Spurs menderita dua kekalahan besar dari Vanxi.

Karena itu, dalam pertemuan kali ini, seluruh anggota San Antonio sangat ingin mengunci Vanxi. Hal ini pun tercermin dalam pertandingan. Begitu Vanxi menguasai bola pertama, ia langsung dijebak bersama oleh Tony Parker dan Ginobili. Vanxi sendiri tampak bingung, ia mengoper bola ke Kobe, yang juga bingung: selama ini ia biasa menghadapi dua atau tiga lawan sendiri di belakang, tiba-tiba mendapat peluang kosong mutlak.

Kobe yang dijuluki Black Mamba sampai bingung dibuatnya. Ia pun mencoba tantangan lebih sulit dengan menerobos ke area cat, berduel dengan Duncan dan Bonner, lalu melakukan layup plus tambahan satu poin dengan kebiasaan mengalahkan dua lawan sekaligus.

Spurs sedikit terkejut. Satu serangan itu sudah membuat mereka paham. Vanxi dan Kobe berdiri di dua sisi atas busur, kamu harus menyiapkan minimal tiga orang untuk bertahan.

Spurs agak tak percaya. Mereka punya keyakinan bahwa mereka adalah tim bersejarah yang sudah kuat selama lebih dari satu dekade dengan Tim Duncan sebagai inti. Duncan memang sosok abadi. Saat masuk liga, ia langsung jadi superstar. Awalnya Spurs sempat ingin membentuknya, tapi tak disangka ia langsung membawa timnya melesat bersama salah satu center legendaris, David Robinson. Di musim kedua, 1999, mereka jadi juara, lalu melaju tanpa henti, tak terbendung. Juara lagi tahun 2003, 2005, dan 2007.

Tahun 2009 kalah dari Lakers, dan kini sudah tahun 2011. Duncan pada musim panas lalu aktif mengurangi berat badan, mengikuti tren zaman, kini tubuhnya ringan seperti burung, muda kembali, hingga dijuluki rookie nomor 21.

Vanxi dalam pertandingan ini tidak terlalu banyak beraksi, lebih banyak berada di sisi lemah untuk membantu dan mengatur. Fokus serangan adalah Kobe Bryant, Black Mamba yang sedang panas, bermain satu lawan satu di sisi kuat seperti hidangan laut segar yang sulit dihadang Spurs.

Alasannya, Spurs harus membagi perhatian luar mereka untuk menjaga Vanxi. Meskipun Vanxi tidak membawa bola di sisi lemah, kemampuan tembakan tiga angkanya sangat mematikan. Begitu menerima bola, ia bisa langsung menembus area cat dan juga bisa mengalihkan bola dengan akurat.

Hal ini belum pernah ada dalam sejarah Lakers selama sepuluh tahun terakhir. Vanxi, Kobe, dan Gasol membentuk taktik segitiga sejati. Dalam taktik ini, Vanxi berperan sebagai pendukung.

Phil Jackson sangat senang melihat hasil ini, Lakers menunjukkan kelancaran yang belum pernah ada sebelumnya. Ia semula mengira akan butuh waktu adaptasi.

Namun kenyataannya, semuanya berjalan sangat lancar. Satu-satunya hal yang membuatnya agak menyesal adalah, dengan cara ini, kekuatan tim menjadi sangat hebat dan serangan berjalan sangat mulus. Tapi pertumbuhan Vanxi akan terbatas.

Setiap superstar di musim rookie selalu diberi bola secara banyak. Skor akhir 108-103.

Lakers menang dengan cara stabil mengalahkan Spurs. Kobe menjadi ujung tombak serangan dengan 42 poin. Vanxi hanya melepaskan tujuh tembakan dan meraih 10 poin, juga mencatat 11 assist, 5 rebound, dan 2 steal.

Data tingkat lanjut sangat mengesankan, tertinggi di antara kedua tim: saat ia di lapangan, plus-minus Lakers mencapai +17. Sedangkan Kobe, meskipun mencetak 42 poin, plus-minus-nya nol.

Data tingkat lanjut ini dikembangkan oleh para analis statistik ESPN, yang kurang bersahabat dengan pemain ofensif seperti Kobe, namun sangat menguntungkan pemain serba bisa seperti LeBron James.

“Jack, kamu harus belajar cara menyerang Kobe dalam pertandingan. Suatu saat kita akan melakukan peralihan sisi kuat dan sisi lemah,” kata Phil Jackson kepada Vanxi setelah pertandingan.

Ia ingin memberi tahu Vanxi bahwa sekarang Kobe adalah titik awal dan inti taktik tim, namun suatu saat nanti, Vanxi akan menjadi inti utama dan Kobe akan menjadi figur pendukung yang menjaga sisi sayap.

Vanxi yakin hari itu akan datang. Ia tidak pernah meragukannya. Kobe juga berpikir demikian dan melakukan hal yang sama. Ia sering menunjukkan cara menyerangnya kepada Vanxi di lapangan. Pengamatan langsung di pertandingan sangat membantu Vanxi.

“Phil Jackson tidak pernah menggunakan point guard,” Popovich mengkritik Jackson setelah pertandingan. “Dia selalu mengandalkan kemampuan superstar. Dia tidak sabar melatih rookie.”

“Saya khawatir seorang superstar akan terbuang sia-sia dan hancur di bawah asuhannya,” kata Popovich dengan nada serius.

Ia memang terkenal suka berkata-kata nyeleneh. Sekitar tahun 2000, bersama Pat Riley, ia sempat mengejek Phil Jackson bahwa Jackson hanya mengandalkan superstar dan sebenarnya kurang kemampuan.

Sepuluh tahun kemudian, ia mengangkat kembali hal itu. Sulit ditebak apa motivasinya.

“Tony Parker saja bisa saya latih jadi MVP Final, bayangkan kalau Jack di bawah asuhan saya, saya tak berani membayangkan prestasinya,” lanjut Popovich. “Suasana di San Antonio jauh lebih santai dibandingkan Los Angeles, semua orang di sini mudah diajak bergaul. Tony Parker bisa pacaran dengan Eva di sini, kenapa Jack tidak bisa lanjut dengan pacarnya?”

Terlihat Popovich sangat marah dengan situasi Vanxi dan menegaskan jika Vanxi datang ke Spurs, ia akan memberinya perlakuan terbaik.

“Ini sengaja merusak persatuan kami,” kata Kobe kepada Vanxi di bus menuju Dallas. “Gregg Popovich adalah dalang konspirasi nomor satu di liga. Dia pandai memanipulasi hubungan antar tim.”

“Dia tahu kita tidak mungkin menukar kamu ke San Antonio, dia juga tahu Phil tidak akan meremehkanmu. Dia hanya ingin membuatmu dan Phil berselisih.”

Kobe berbicara dengan keyakinan. Vanxi mengangguk, mempercayai ucapan Kobe.

San Antonio Spurs meninggalkan kesan buruk padanya, termasuk Tony Parker.

Parker adalah pria asal Prancis, dulu dijuluki mobil sport Prancis. Ia teman dekat Chris Paul dan juga salah satu pemain NBA yang paling dekat hubungannya dengan Hollywood.

Ia pernah menikah dengan Eva Longoria dari serial “Desperate Housewives”. Pernikahan itu sangat heboh, Vanxi yang baru datang ke Amerika menontonnya di televisi dan merasa itu sangat menggemparkan.

Namun, tahun lalu mereka bercerai karena Parker berselingkuh dengan istri veteran Spurs, Brent Barry.

Eva sangat membenci kejadian itu dan memutuskan hubungan secara tegas.

Dalam pertandingan, Parker dengan pengalaman memberitahu Vanxi: jangan pernah menikah dengan wanita Hollywood, jangan pernah berpikir kamu bisa mengendalikan mereka. Mereka akan menghancurkanmu.

Vanxi tidak membahas hal-hal rumit itu, meski belakangan ia juga menjadi bahan gosip.

Di kuarter keempat yang krusial, Parker yang berada di bawah pertahanan Vanxi berhasil melakukan layup indah.

Saat itu ia berkata kepada Vanxi, “Teknik penetrasiku belajar dari Chris Paul, aku bahkan belum mencapai dua pertiga kemampuan dia. Kalau kamu tidak bisa menghentikanku, bagaimana mungkin kamu bisa dibandingkan dengan dia?”

Vanxi marah mendengar itu. Ia tidak suka ketika Parker menyebut Paul di dekatnya. Namun, bola berikutnya tidak sampai ke tangannya, Kobe yang menguasai saat-saat terakhir pertandingan.

Meski tidak masalah, Vanxi tetap sedikit merasa, andai dia yang menyelesaikan, pasti akan lebih baik.

Kobe memahami perasaan itu karena ia juga pernah mengalaminya. Setelah mencetak poin, Kobe berkata pada Vanxi, “Lain kali, aku akan memberimu kesempatan.”

Kobe memperlakukan Vanxi jauh lebih baik dibanding Shaquille O’Neal dulu memperlakukannya.

Dallas Mavericks juga merupakan tim kuat Wilayah Barat. Meskipun sejarah mereka tidak segemilang Spurs, dalam banyak situasi mereka sebanding.

Dirk Nowitzki adalah ikon Mavericks. Tembakannya dianggap sebagai senjata yang sulit dihentikan di NBA.

Selama bertahun-tahun, ia terus bersaing untuk gelar juara.

Musim ini Mavericks melakukan banyak perubahan besar. Pemilik mereka, Mark Cuban, mendatangkan banyak pemain.

Tyson Chandler, Jason Kidd, Peja Stojakovic, Shawn Marion, Caron Butler, Haywood, Corey Brewer, dan pasukan tangguh lainnya.

Jika lima tahun lalu punya skuad seperti ini, sudah pasti mereka mengincar gelar juara.

Namun kini, ketika Mark Cuban mengumumkan sebelum musim reguler dimulai bahwa target mereka adalah juara, banyak orang menganggap itu lelucon.

Dirk yang sedang di puncak kariernya saja belum pernah juara, bagaimana klub veteran ini mau juara?

Mimpi dan ilusi memang berbeda.

Vanxi dan Dirk kini sudah menjadi teman baik, mereka menjalin persahabatan erat di All-Star Game meski belum lama kenal, dan kerja sama mereka yang harmonis membuat Dirk terkesan.

Setelah kembali ke Dallas, Dirk terus memberi pujian pada Mark Cuban tentang Vanxi, yakin Vanxi akan menjadi superstar.

Ini membuat Mark Cuban sangat tertarik pada Vanxi.

Mark Cuban adalah pemilik tim paling unik di NBA, seorang yang sangat mencintai bola basket dan sangat menyayangi Dirk.

Ia mungkin bersikap keras dan dingin terhadap pemain lain, tapi terhadap Dirk ia setia dan konsisten.

Jadi, pendapat Dirk sangat ia hargai, terutama ketika Dirk mengatakan, jika mereka bisa mendapatkan Jack Vanxi, mereka akan punya potensi bersaing untuk gelar selama sepuluh tahun ke depan.

Mark Cuban datang ke arena sebelum pertandingan dan dengan jujur bertanya pada Vanxi, “Apakah kamu mau bergabung dengan Dallas? Dirk sangat merekomendasikanmu, dia mengatakan kamu superstar, aku percaya dia, dan aku bisa memberimu kontrak maksimal.”

Ucapan Mark Cuban sangat lugas sampai Vanxi terkejut.

Di sampingnya, Dirk buru-buru menambahkan, “Kamu bisa pertimbangkan, tapi kalau kamu datang ke Dallas, kamu pasti jadi inti tim.”

“Aku merindukan kerja sama harmonis kita di All-Star Game. Kalau kita bergandengan tangan, pasti bisa membuat semua yang meremehkan kita terkejut. Bola basket bukan hanya permainan orang kulit hitam,” kata Dirk dengan sungguh-sungguh di telinga Vanxi.

Ini tawaran yang sangat menggoda.

Vanxi mengangkat alis. Namun ia tetap menegaskan, dirinya adalah pemain Lakers dan belum berniat pergi.

Pertandingan malam itu segera dimulai. Lawan Vanxi adalah Jason Kidd, rajanya triple-double dan mantan point guard nomor satu NBA.

Kidd dulu dijuluki “Kidd Tidak Menyerang”.

Namun kini, semuanya berbeda.