Bab 123: Pencuri Bunga (Bagian Satu)

Di dalam pondok kecil itu, secangkir teh sudah tandas, sementara Zhong Manjiang tengah berbincang dengan Nie Mei. Sepanjang percakapan, dahi Nie Mei terus mengerut, sesekali ia menanyakan rincian kepada Zhong Manjiang.

“Kakak Zhong, terima kasih atas bantuannya dalam urusan ini.”

Setelah pembicaraan usai, kerutan di dahi Nie Mei perlahan mengendur.

“Mana bisa begitu, jika bukan karena abang tua Nie, aku mungkin sudah tewas di bawah pisau perampok gunung saat itu, mana mungkin bisa menikmati masa kini yang gemilang. Tapi ngomong-ngomong, kalau dulu kau mau masuk Departemen Kepolisian, jabatan pengurus itu takkan jadi milikku.”

Zhong Manjiang menghela napas, mengenang masa lalu saat dunia baru saja tenteram, hati rakyat belum stabil, dan perampok merajalela. Mereka, para sahabat lama, berkumpul dan memutuskan untuk kembali menjalani profesi lama, lalu sama-sama masuk kantor pemerintah di ibu kota dan menjadi petugas lagi.

Waktu berlalu lebih dari sepuluh tahun, satu per satu sahabat dipindahkan ke Departemen Kepolisian, kecuali Nie Mei yang mahir dalam seni bela diri dan penyelidikan, tetap setia di kantor tanpa mau naik jabatan. Alasan sebenarnya tak seorang pun tahu, namun seiring waktu, mulai banyak yang menebak.

Zhong Manjiang menghela napas lagi, lalu dengan hati-hati bertanya, “Apa yang kau lakukan semua ini, jangan-jangan demi Putri Bunga Haitang itu?”

Mendengar itu, Nie Mei hanya menghela napas ringan, tak membantah.

Zhong Manjiang kini adalah pengurus di Departemen Kepolisian, jika ia mau menyelidiki kejadian masa lalu, masih bisa menemukan beberapa petunjuk.

Dunia silat tidak pernah kekurangan legenda, setiap zaman punya kisahnya sendiri, dan Putri Bunga Haitang adalah legenda di generasi mereka.

Putri Bunga Haitang, namanya sesuai dengan keindahannya, cantik dan lembut, menjadi dambaan para pendekar generasi tua. Meski sangat sedikit yang pernah melihat wajah aslinya, siapa pun yang beruntung bertemu dengannya pasti terpesona dan memuji kecantikannya.

Dulu pernah ada seorang pelajar yang menuju selatan untuk menuntut ilmu, dalam perjalanan ia disergap oleh perampok jalanan. Saat nyawanya nyaris melayang, terdengar suara perintah dari kejauhan. Meski perintah itu keras, suara itu merdu dan menenangkan, membuat semua orang yang hadir menghentikan aksi mereka.

Tak lama kemudian, muncul sosok perempuan anggun mengenakan pakaian berwarna merah muda polos di depan mereka, mengaku bernama Haitang, dengan paras yang sangat cantik.

Perampok yang melihat kecantikan perempuan itu langsung berniat jahat. Namun, tak disangka, perempuan yang mengaku Haitang itu memiliki keahlian bela diri yang luar biasa, dan dengan beberapa gerakan cepat, berhasil menjatuhkan lebih dari sepuluh perampok.

Perempuan itu lalu tersenyum lembut kepada sang pelajar, kemudian berbalik pergi.

Pelajar itu seperti terkena petir, terpaku di tempat selama beberapa lama sampai orang yang lewat mengingatkannya, barulah ia tersadar. Langit sudah gelap, ia ternyata berdiri di sana hampir setengah jam.

Sesampainya di tempat tinggalnya, pelajar itu langsung menulis sebuah puisi tentang kecantikan Putri Bunga Haitang sepanjang malam. Setelah dipublikasikan, karya itu langsung mengundang reaksi besar. Puisi itu panjang hampir seribu kata, sepenuhnya memuji kecantikan perempuan misterius tersebut.

Karena bahasanya yang sangat indah, seorang maestro sastra bahkan turun tangan sendiri untuk mengkritik pelajar muda itu, menuduhnya mencari perhatian dan mencemarkan kesusastraan.

Namun pelajar itu tidak membela diri, hanya menjawab singkat, “Setengah abad sudah aku tahu takdir, tapi tak pernah tahu di bulan ada Chang’e.”

Kata-kata itu mengguncang semua orang.

Setengah dunia sastra pun terguncang, menganggap pelajar itu tak tahu diri, meski sempat beruntung menjadi terkenal karena satu puisi, tidak seharusnya ia sombong dan angkuh.

Harus diketahui, membuat marah maestro sastra berarti memutuskan masa depan sendiri.

Namun kemudian, kejadian berikutnya mengejutkan semua orang. Pelajar itu bukan hanya sukses besar tapi juga masuk istana dan menjadi pejabat tinggi di pemerintahan.

Tentu saja itu cerita setelahnya. Yang jelas, pelajar muda itu rela mengambil risiko demi membela nama baik perempuan yang hanya pernah ditemuinya sekali, menunjukkan betapa istimewanya dia.

Kalimat “Setengah abad sudah aku tahu takdir, tapi tak pernah tahu di bulan ada Chang’e” pun menjadi bahan pembicaraan hangat, dan perempuan bernama Haitang itu pun mendapat julukan Putri Bunga Haitang.

Kabarnya, Putri Bunga Haitang mengenakan pakaian merah muda polos, dengan pedang merah tua di pinggang, memiliki keahlian bela diri yang luar biasa dan belum pernah kalah.

Keahlian luar biasa itu tentu hasil dari latihan keras, sedangkan parasnya yang bak bidadari hanya bisa ditemui sekali-sekali.

Karena itu, para pendekar wanita lain hanya bisa meniru dengan mengenakan pakaian merah muda polos dan pedang merah tua, bahkan ada yang menutupi wajah dengan kain tipis untuk memberi kesan misterius, yang cukup berhasil menakut-nakuti banyak orang.

Namun seiring waktu, rumor tentang Putri Bunga Haitang kian memudar, hingga orang-orang perlahan melupakan perempuan yang pernah menggemparkan dunia persilatan dan dunia sastra itu.

...

“Kau benar-benar pernah bertemu Putri Bunga Haitang yang jadi legenda itu?”

Zhong Manjiang menatap Nie Mei di sampingnya.

Nie Mei mengangguk pelan dengan wajah tenang.

“Kang Nie, sudah bertahun-tahun ini, bisakah kau ceritakan apa sebenarnya yang terjadi dulu? Apa hubungannya dengan Chen Si yang kuberikan untuk kau cari?”

Zhong Manjiang membuka pertanyaan yang sudah menghantuinya selama belasan tahun. Dulu, setelah menjalankan tugas, Nie Mei tampak seperti orang yang berbeda. Ia mengundurkan diri dari jabatannya di kantor pemerintah, lalu pindah dari ibu kota dan membangun pondok kecil di sini.

Nie Mei terdiam sejenak mendengar itu, lalu akhirnya berbicara:

“Tujuh belas tahun lalu, terjadi pencuri bunga di ibu kota. Orang itu sangat terampil, selalu menyasar wanita dari keluarga bangsawan dan pejabat tinggi, tapi tak pernah gagal.

Karena keluarga besar malu, mereka melaporkan tapi meminta agar pemerintah diam-diam menangani. Pemerintah lalu memerintahkanku menyelidiki secara rahasia. Setelah beberapa hari penyelidikan, aku menemukan pencuri itu bernama Chen Si dan tahu tempat persembunyiannya.

Saat aku bersiap mengorganisir penangkapan, sebuah kejadian besar terjadi.

Saat itu ada seorang pangeran bernama Su Delie, yang memiliki putri kecil yang belum menikah, menjadi target Chen Si. Kalau hanya mencuri bunga mungkin tak masalah, tapi Chen Si kali ini tidak hanya mencuri, tapi juga membunuh putri kesayangan Su Delie setelah itu.

Su Delie sangat marah dan kaget, memerintahkan anak buahnya menyelidik, lalu pada hari yang sama datang ke kantor pemerintah dengan lebih dari seratus prajurit, meminta aku menyerahkan petunjuk karena ia ingin menangkap sendiri pencuri itu dan membalas kematian putrinya.

Awalnya aku tak ingin menyerahkan petunjuk, tapi karena tekanan dari atas, aku terpaksa menurut. Saat Su Delie datang dengan tentara besar, Chen Si sudah kabur, memanfaatkan situasi yang tak stabil untuk melarikan diri ke dunia persilatan.

Su Delie marah dan kembali datang ke kantor, memerintahku menangkap Chen Si dalam waktu tujuh hari, aku hanya bisa menurut.”

Zhong Manjiang tak kuasa menahan amarah, mencaci pangeran yang tidak berguna dan malah membuat masalah.

Nie Mei berhenti sejenak, kemudian melanjutkan:

“Setelah itu aku mencari selama lima hari sesuai petunjuk, saat tenggat hampir habis, akhirnya kutemukan sebuah pondok kecil.

Waktu itu perlawanan orang Han makin kuat, suku Hu mulai terus mundur, dan pondok itu berada di garis batas kekuasaan kedua pihak. Saat itulah aku bertemu dengan Putri Bunga Haitang yang sudah lama jadi legenda di dunia persilatan.”

Mata Nie Mei tampak mengenang, ia bergumam,

“Itu adalah perempuan tercantik yang pernah kulihat seumur hidup. Walaupun dia sudah menjadi seorang ibu, itu sama sekali tak mengurangi aura anggun dan memikat darinya.”