Bab Seratus Sebelas: Hidangan Unggulan Ikan Rebus Pedas

Di area istirahat, setelah suara Wang Ming menghilang, Li Long tertegun sejenak. Segera setelah itu, awan mendung di wajahnya berangsur-angsur memudar, digantikan oleh segaris senyum yang merambat naik, disertai tatapan yang penuh rasa ingin tahu.

"Baiklah, inovasi apa yang ingin kamu lakukan?"

Li Long bertanya dengan suara lembut. Begitu suaranya reda, Wang Ming tersenyum, lalu di bawah tatapan Li Long, ia menghela napas panjang.

"Ikan rebus pedas..."

Begitu nama hidangan itu disebut, Li Long kembali tertegun, lalu wajahnya menunjukkan senyum getir. Sebagai kepala koki di Restoran Yufu dan sosok yang berdiri di barisan depan industri katering kelas menengah di Dongjiang, meskipun ia tidak bisa mengklaim tahu segalanya, ia cukup akrab dengan tren pasar dan budaya kuliner baru. Ia pun sudah mendengar tentang ikan rebus pedas yang dimaksud Wang Ming.

Seperti yang diketahui Wang Ming, saat ini sudah ada beberapa restoran yang menjadikan ikan rebus pedas sebagai menu utama, namun hasilnya jauh dari memuaskan. Kabarnya, restoran Feiteng Yuxiang di ibu kota dalam dua tahun terakhir menyajikan ikan rebus pedas yang cukup lezat, tetapi resep otentik dan teknik khususnya sangat sulit ditiru. Di Dongjiang, meskipun cara memasaknya terlihat serupa, namun dari segi proses, hasil akhir, warna, aroma, rasa, hingga bentuknya, semuanya masih jauh tertinggal. Justru karena itulah, meskipun industri ini mulai berkembang, hampir tidak ada yang benar-benar berhasil melakukannya dengan baik.

Li Long menggelengkan kepalanya dengan getir. Jelas, ia tidak optimis dengan usulan Wang Ming. Sebelum Wang Ming datang ke Restoran Yufu, Li Long sendiri pernah mencoba mengolah hidangan ini, namun hasilnya selalu meleset dibandingkan dengan ikan rebus pedas dari ibu kota. Sebagai seorang yang perfeksionis, setelah beberapa kali mencoba dan gagal, ia terpaksa mengesampingkan menu tersebut. Mendengar Wang Ming mengungkitnya kembali, ia merasa sedikit putus asa.

"Hidangan ini sudah saya coba beberapa bulan lalu, namun banyak detail yang sulit ditiru dengan tepat. Hasil akhirnya, baik dari segi warna, aroma, maupun rasa, masih jauh tertinggal dari standar Feiteng Yuxiang," ujar Li Long lirih dengan raut wajah yang rumit. Meskipun ia adalah koki berpengalaman, ia tetap tidak bisa menguasai segalanya. Orang awam sering mengira bahwa dengan pengalaman dan ketekunan, seseorang bisa meniru hidangan populer hanya dengan mencicipinya beberapa kali, padahal kenyataannya tidak demikian. Setiap hidangan memiliki karakteristik unik. Hidangan rumahan yang tersebar luas mungkin lebih mudah, namun mahakarya kuliner daerah memiliki perbedaan mendasar di tempat asalnya, apalagi jika dimodifikasi setelah dibawa ke tempat yang jauh, esensinya sering kali hilang.

Melihat ekspresi suram Li Long, Wang Ming menundukkan kepala, lalu saat ia mendongak kembali, mata hitamnya memancarkan secercah harapan saat menyapu aula restoran yang kini sudah sepi dari pengunjung.

"Guru, inovasi kuliner telah menjadi tren perkembangan industri di masa depan. Jika tidak mengikuti arus, kita hanya akan berakhir dalam kegagalan. Meskipun hidangan ini sudah mulai masuk ke Dongjiang, kuncinya adalah menciptakan versi yang sesuai dengan selera masyarakat setempat. Sejauh ini, selain Feiteng Yuxiang di ibu kota, restoran lain yang mencoba meniru justru hanya menghasilkan hidangan yang tidak jelas kualitasnya, yang malah menurunkan reputasi restoran di mata pelanggan. Saya rasa, itulah yang selama ini dikhawatirkan oleh Guru, bukan?"

Setelah mendengar ucapan Wang Ming, Li Long menghela napas panjang dan mengangguk. Melihat hal itu, Wang Ming tersenyum tipis, dengan aura penuh percaya diri terpancar dari wajahnya yang bersih.

"Saya sempat mempelajari bumbu untuk ikan rebus pedas ini. Yang paling utama adalah cara mengolah minyaknya. Jika minyaknya bisa diolah dengan benar, sisanya tidak akan sesulit itu," ucap Wang Ming pelan. Kepercayaan dirinya membuat Li Long tertegun. Ia tentu tahu akan hal itu, namun ketika metode yang bahkan tidak bisa ia kuasai dengan akurat kini terdengar begitu mudah dari mulut Wang Ming, rasa bingung dan ragu muncul di hati Li Long. Ia merasa seolah berada di dalam mimpi, menghadapi situasi yang terasa asing dan sulit dipercaya.

Teringat bahwa sejak menerima murid ini, ia belum pernah benar-benar mengajarinya banyak hal, Li Long merasa sedikit ragu. Ia tadinya berencana menunggu Wang Ming lebih mahir di atas penggorengan sebelum perlahan menurunkan ilmunya. Namun, kejadian ini membuatnya bingung sekaligus merasa getir; seolah-olah tanpa disadari, posisi di antara mereka berdua mulai berbalik.

"Saya hanya kebetulan pernah melihat cara pembuatan ikan rebus pedas seperti ini, tapi belum pernah mempraktikkannya langsung. Nanti, biar saya yang menentukan komposisi bumbunya, tapi untuk proses memasaknya, Guru yang harus melakukannya karena saya khawatir tidak bisa mengendalikannya dengan baik," ujar Wang Ming seolah mengerti apa yang dipikirkan Li Long. Senyum di wajahnya perlahan memudar. Mendengar itu, Li Long terdiam sejenak lalu mengangguk, rasa bingung di hatinya perlahan sirna.

Percakapan keduanya tidak ditutup-tutupi, sehingga koki lain di area istirahat mendengar semuanya. Saat mengetahui Wang Ming ingin berinovasi dengan ikan rebus pedas, banyak yang menggeleng dan tersenyum sinis. Mereka menganggap Wang Ming hanyalah anak berusia tujuh belas tahun yang mungkin berbakat, namun inovasi kuliner tidak semudah yang dibayangkan.

Di antara mereka, terutama Wang Wendong, koki bagian pemotong, yang biasanya segera pergi ke tempat kursus setelah jam kerja namun terhambat oleh hujan, kini menatap mereka dengan tatapan meremehkan sebelum akhirnya bangkit dan berjalan keluar dapur. Begitu pula dengan dua rekan dekat Wang Ming; San Pang menatap dengan senyum tidak percaya, sementara Zhong Ge, yang biasanya bertingkah konyol, menatap Wang Ming dengan keraguan.

Wang Ming tidak bereaksi berlebihan terhadap sikap orang-orang di sekitarnya. Ia sudah menduga reaksi tersebut. Setelah Wang Wendong pergi, Wang Ming perlahan berdiri. Li Long, yang sedari tadi diam, mematikan rokoknya, berdiri, dan berkata kepada Wang Ming.

"Buatkan daftar semua bahan yang diperlukan dan berikan padaku. Nanti saya minta bagian pengadaan untuk membelinya. Jika malam ini tidak terlalu sibuk, kita coba buat dan lihat hasilnya seperti apa."