Bab Seratus Tujuh Belas: Ikan Rebus Pedas

Catatan penulis: Sebentar lagi novel ini akan mulai dijual. Terus terang, aku agak gugup, jadi kuharap setelah resmi terbit nanti semua orang tetap mendukungnya~~ Jarang-jarang ada bab sepanjang tiga ribu kata, semoga kalian membacanya dengan puas~~

Di luar jendela, suara seorang gadis terdengar jernih. Bersamaan dengan berakhirnya ucapannya, ia mengangkat kepala. Ketika pandangannya jatuh pada Wang Ming, ekspresinya tampak sedikit tertegun.

“Eh... kalau tidak salah, pada hari pembukaan, kaulah yang mengerjakannya, kan?”

Ingatan gadis itu sangat baik. Ia samar-samar mengingat bahwa beberapa hari lalu, saat toko ini baru dibuka, Wang Minglah yang mengoperasikan semuanya. Mendengar pertanyaannya, Wang Ming tersenyum dan mengangguk. Ia memiliki kesan yang cukup mendalam terhadap gadis itu. Dari satu sisi, gadis tersebut adalah pelanggan pertamanya, bahkan telah membantunya menarik cukup banyak pelanggan lain.

“Kak Meka belum datang, ya? Kalau begitu, biar kujelaskan sekali lagi.”

“Ya. Irisan akar teratai goreng, steik, telur puyuh, dan sedikit sayuran hijau.”

Setelah gadis itu selesai berbicara, Wang Ming mengangguk. Ia segera menyalakan api dan memasukkan bahan-bahan yang telah disiapkan. Seluruh proses berlangsung lancar tanpa jeda, tetapi ekspresinya sangat serius. Melihat hal itu dari luar jendela, kedua gadis tersebut diam-diam mengangguk.

Tepat ketika Wang Ming sedang bekerja, Meka datang seperti biasa, tepat waktu. Saat melihat dua orang di luar jendela, senyum pun menghiasi wajahnya.

“Ling Xiao, Yangyang, kalian datang pagi sekali hari ini.”

Di tengah gerimis yang lembut, sosok Meka melangkah ringan mendekat sambil menyapa kedua gadis di luar jendela. Jelas bahwa selama beberapa hari terakhir, gadis bernama Ling Xiao dan Yangyang itu sering datang membeli makanan di sini. Hanya dengan begitu, Meka yang memang berkepribadian ceria dapat cepat akrab dengan mereka.

“Kak Meka, kau datang.”

“Hehe, perutku sangat lapar tadi pagi, jadi aku bangun lebih awal.”

Ling Xiao berkata sambil terkikik. Wajahnya yang imut membuat Wang Ming, yang sedang bekerja di meja masak, tanpa sadar mengangkat kepala dan meliriknya. Gadis itu terlihat sangat polos dan manis, sungguh menggemaskan.

“Aku iri padamu. Kau bisa makan sebanyak apa pun tanpa menjadi gemuk. Selain dapat menikmati makanan, kau juga tidak perlu mengkhawatirkan bentuk tubuh.”

Meka menggoda Ling Xiao. Setelah itu, ia menyapa Xiong Yangyang yang berdiri di sampingnya, lalu tersenyum kepada Wang Ming di dalam jendela.

“Selamat pagi, Bos.”

Setelah melontarkan candaan sambil terkekeh, Meka segera meninggalkan jendela dan masuk melalui pintu samping. Wang Ming hanya tersenyum sambil memutar bola matanya, lalu menundukkan kepala untuk mengangkat bahan-bahan dari dalam wajan.

“Jadi kau pemiliknya?”

Ling Xiao tidak dapat lagi bersikap tenang. Wang Ming yang berdiri di hadapannya tampak bahkan lebih muda darinya, tetapi ternyata sudah mulai mengelola toko sendiri. Selain itu, Meka yang sejak tadi bekerja ternyata adalah pegawai yang dipekerjakan Wang Ming.

Mata Ling Xiao membulat. Ekspresinya yang tercengang, dipadukan dengan wajahnya yang imut, membuat Wang Ming di dalam jendela ikut tersenyum.

“Kenapa? Apa aku terlihat sama sekali tidak seperti seorang pemilik toko?”

Wang Ming bertanya sambil tersenyum. Tangannya tetap bergerak tanpa berhenti. Setelah mengoleskan saus dengan terampil, makanan itu diserahkan kepada Meka, yang baru saja mengenakan seragam kerja di sampingnya. Mendengar ucapan Wang Ming, Ling Xiao hanya tersenyum malu.

“Bukan begitu. Hanya saja, pemilik toko seusiamu benar-benar hampir tidak ada di kawasan jalan pejalan kaki ini.”

Meka mengenakan seragam kerjanya, membungkus bahan-bahan yang berada di tangannya, kemudian tersenyum dan menyerahkannya kepada Ling Xiao melalui jendela.

“Eh... Yangyang, tadi aku terburu-buru keluar dan lupa membawa dompet. Hehe.”

Ling Xiao tersenyum canggung kepada Wang Ming dan Meka. Xiong Yangyang yang berada di sampingnya hanya menggelengkan kepala tanpa daya, lalu mengambil uang dari dompetnya dan menyerahkannya.

“Ck, aku harus menemanimu makan, menanggung risiko bertambah gemuk, dan sekarang masih harus membayar juga. Aku bahkan belum meminta uang biaya diet darimu, tahu?”

Xiong Yangyang sengaja memasang wajah merana. Ling Xiao pun tertawa. Dari sikap mereka, jelas bahwa hubungan keduanya sangat dekat.

“Baiklah, kau tunggu di sini. Aku pergi bekerja dulu.”

“Untuk ikan goreng renyah berbumbu kedelai hitam itu, jual saja dengan harga satu yuan per ekor.”

Wang Ming mengangkat tangan untuk melihat waktu. Setelah berpikir sejenak, ia menoleh kepada Meka dan berkata demikian. Mendengar ucapannya, Meka mengangguk sambil tersenyum.

Setelah berpamitan kepada Ling Xiao dan Yangyang yang masih berdiri di depan jendela, Wang Ming berjalan perlahan menuju Restoran Yu Fu. Sepanjang perjalanan, udara segar berpadu dengan gerimis lembut yang menerpa wajahnya, membuat tubuh dan pikirannya terasa sangat segar.

Belakangan ini, Restoran Yu Fu benar-benar memasuki masa suram. Bisnisnya merosot dengan sangat drastis. Saat tengah hari, meskipun hampir semua ruang makan pribadi dan kursi di aula terisi penuh, pemandangan para pelanggan yang dahulu harus mengantre untuk mendapatkan tempat duduk tetap tidak muncul.

Dapur yang biasanya sibuk dan riuh pun tidak lagi sesibuk dahulu. Pada pukul setengah dua siang, Wang Ming meletakkan wajan yang dipegangnya. Atas perintah kepala koki Li Long, ia mengambil seekor ikan mas rumput seberat lebih dari satu setengah kilogram dari bagian pencucian.

Setelah membersihkannya dengan terampil, ia membawanya ke meja pemotongan di bagian belakang. Kepala ikan dipotong dengan cekatan. Setelah ikan dibelah menjadi dua dan tulangnya dipisahkan, ia mengiris dagingnya dengan teknik irisan miring hingga menjadi potongan setebal setengah jari.

Setelah dicuci dengan air bersih, irisan ikan itu direndam. Daging ikan untuk hidangan ikan rebus pedas tidak boleh diiris terlalu tipis. Jika terlalu tipis, setelah dimarinasi dan dimasak, dagingnya akan mudah hancur ketika diambil. Selain itu, irisan yang terlalu tipis juga akan memengaruhi teksturnya.

Tulang ikan dipotong menjadi beberapa bagian kecil dan dibersihkan. Kepala ikan dibelah dari tengah dengan satu tebasan, lalu turut dicuci di dalam air bersih.

Setelah semua itu selesai, Wang Ming memotong rebung hijau sebagai bahan pelengkap menjadi bentuk batang sebesar jari. Tauge dicuci dengan air bersih, kemudian diletakkan di samping untuk digunakan nanti.

Saat itu, irisan ikan mulai menjadi renyah setelah direndam. Wang Ming meniriskan airnya, lalu memasukkannya ke dalam wadah. Ia menambahkan sedikit garam, penyedap rasa, lada, dan arak masak, kemudian mengaduknya hingga rata.

Setelah itu, ia menambahkan dua putih telur dan tepung kanji. Sesudah semuanya tercampur merata, wadah tersebut diletakkan di samping. Kepala dan tulang ikan juga diremas-remas bersama garam dan arak masak. Terakhir, ia membawa seluruh bahan pelengkap dan berjalan menuju tempat api utama, tempat Li Long berada.

“Guru, semuanya sudah siap.”

Wang Ming meletakkan bahan-bahan yang telah disiapkan di atas meja persiapan, lalu berkata dengan suara lembut kepada Li Long, yang mengangguk kepadanya. Setelah mendengar ucapannya, senyum muncul di wajah Li Long. Ia segera memeriksa semua bahan, kemudian memandang Wang Ming dengan tatapan penuh penghargaan.

“Irisan ikannya seragam dan bening, ketebalannya juga pas. Penanganan dan bumbunya sangat baik. Sepertinya selama beberapa waktu ini kau bekerja di bagian wajan, kemampuan pisaumu tidak sedikit pun menurun. Malah tampaknya semakin terasah dibandingkan dahulu.”

Li Long berbicara dengan suara tenang, tetapi pujian dalam ucapannya sangat jelas. Setelah itu, ia berbalik, menyalakan api di bawah wajan, menuangkan air bersih, menambahkan sedikit garam, lalu memasukkan rebung hijau ke dalamnya.

Api menjulang disertai suara mendidih yang bergemuruh. Tidak lama kemudian, setelah air mendidih, tauge yang juga merupakan bahan pelengkap dimasukkan ke dalam wajan. Setelah direbus hingga sekitar delapan puluh persen matang, tauge dan rebung itu diangkat, lalu ditempatkan di dalam wadah baja tahan karat yang bersih di atas meja persiapan.

Li Long segera menyaring kotoran dari air dengan saringan berjaring rapat. Setelah itu, ia memasukkan kepala dan tulang ikan yang telah dibumbui. Sesudah matang, semuanya kembali diangkat dan dibilas sebentar dengan air bersih, lalu diletakkan di atas rebung hijau dan tauge di dalam wadah.

Kepala ikan disusun kembali dan diletakkan menyandar di tepi wadah.

Saat hidangan ikan rebus pedas mulai dibuat, beberapa koki di dapur perlahan berkumpul. Bahkan dua orang yang selama ini memiliki hubungan canggung dengan Wang Ming, yaitu koki tingkat dua dan koki tingkat tiga, kali ini ikut berada di antara para penonton. Namun, tatapan mereka sesekali melayang ke belakang Wang Ming.

Semua orang mengamati dengan tenang, tidak terkecuali Wang Ming. Sementara itu, Li Long yang berdiri di depan wajan tampak serius. Setelah air kembali mendidih, ia perlahan memasukkan irisan ikan yang telah dibumbui ke dalam wajan. Sambil menggoyangkan wajan dengan lembut, ia juga mengecilkan api.

Tidak lama kemudian, irisan ikan di dalam wajan mulai mengapung dan tenggelam di dalam air. Karena terlapisi tipis tepung kanji, irisan ikan yang matang sekitar delapan puluh persen itu tampak bening, lembut, tetapi tetap kenyal.

Dengan hati-hati, irisan ikan diangkat dari wajan dan dimasukkan ke dalam wadah. Bersamaan dengan menyebarnya aroma segar daging ikan, Li Long segera membersihkan wajannya, lalu menuangkan sebagian minyak yang telah dibuat pada hari sebelumnya.

Suhu minyak perlahan meningkat. Wang Ming berdiri di depan meja persiapan dan mengendus aroma segar daging ikan dengan lembut. Ia mengambil cabai merah yang telah dipotong-potong di samping, menggosoknya perlahan dengan jari, lalu mengangguk. Setelah itu, ia menaburkan potongan cabai secara merata di atas daging ikan.

Suhu minyak di dalam wajan terus meningkat. Ketika minyak telah mencapai kira-kira tujuh puluh persen panas, kepala koki Li Long mengambil lada szechuan dari belakangnya dan menuangkannya ke dalam minyak yang mulai mengeluarkan sedikit asap hijau.

Terdengar suara letupan berderak.

Begitu lada szechuan masuk ke dalam wajan, seketika terdengar bunyi berderak keras. Beberapa butir bahkan langsung meletup di dalam minyak, menyebabkan percikan-percikan kecil menyebar ke segala arah.

Li Long tidak menunjukkan banyak reaksi. Ia mengaduk minyak dengan lembut menggunakan saringan berjaring rapat. Setelah itu, ia mengangkat wajan dan meletakkannya di atas tatakan wajan pada meja persiapan.

Desisan terdengar berulang kali.

Minyak panas yang dipenuhi aroma kuat lada szechuan dituangkan sesendok demi sesendok ke atas cabai di dalam wadah. Setiap siraman menimbulkan suara desisan nyaring. Bersamaan dengan itu, aroma pedas, gurih, segar, dan harum yang begitu pekat perlahan menyebar ke seluruh ruangan.

“Aroma ini benar-benar kuat dan mendominasi.”

“Sepertinya rasanya agak berbeda dari sebelumnya. Hanya dengan menciumnya saja, nafsu makan langsung meningkat.”

“Ikan rebus pedas ini terlihat sangat indah. Warnanya luar biasa, dan aromanya benar-benar berbeda dari hidangan serupa yang pernah kulihat. Rasanya hampir membuat orang berpikir bahwa hidangan ini bisa menjadi menu andalan restoran.”

Sesendok demi sesendok minyak dituangkan ke dalam wadah. Aroma pedas, gurih, dan segar yang aneh namun menggoda perlahan menyebar hingga memenuhi seluruh dapur.

Wang Ming sejak awal telah memperkirakan hasilnya. Sementara itu, setelah menuangkan sisa minyak lada szechuan ke dalam wadah kecil, kepala koki Li Long mengembuskan napas lega.

Ia memandang minyak panas yang terus bergejolak di dalam wadah. Setelah meletakkan wajan di samping, ia mengambil sepasang sumpit.

“Sepertinya hidangan ini memang memiliki sesuatu yang berbeda.”