Bab Seratus Enam Belas: Bujukan

"Astaga, kau sudah gila ya?"

Li Mei tersentak, sepasang matanya yang sipit memancarkan keterkejutan yang tak bisa disembunyikan. Saat menatap Wang Ming, suaranya penuh dengan ketidakpercayaan. Meskipun Li Mei belum pernah mencoba mengikuti ujian koki secara langsung, ia pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri. Gagasan untuk mengikuti ujian secara berturut-turut dalam satu hari terdengar sangat gila.

Mendengar ucapan Li Mei, Wang Ming hanya bisa mengangguk pasrah. Ia sebenarnya tidak ingin melakukan ini, tetapi waktu sangatlah berharga. Wang Ming tidak ingin membuang-buang waktu untuk urusan ujian tingkat semacam ini. Jika bukan karena ia belum memahami isi ujian saat ini, dalam benaknya, jika waktu hari itu cukup dan ia merasa yakin, bukan tidak mungkin baginya untuk langsung meraih sertifikat koki tingkat satu.

"Itu sama sekali tidak mungkin. Tempat ujian memiliki aturan ketat; setiap orang hanya boleh mengikuti satu ujian per hari. Bahkan jika kau lulus, kau hanya bisa mengikuti satu kali kesempatan itu. Meski aturan ini bisa disiasati melalui kenalan atau koneksi, paling banyak kau hanya bisa mengikuti dua ujian dalam sehari. Artinya, dalam satu hari, kau paling banter hanya bisa naik dua tingkat. Namun, jika kau adalah jenius kuliner yang muncul sekali dalam seabad, mungkin pihak penyelenggara akan memberikan pengecualian. Bagaimanapun, jenius muda yang berbakat selalu mendapat perlakuan istimewa di mana pun, itu tidak perlu diragukan."

"Tapi bicara soal itu, sekalipun pihak penyelenggara mengizinkanmu mengikuti ujian dalam satu hari, tingkat kesulitan yang bertumpuk-tumpuk itu adalah jurang yang sangat sulit diseberangi. Sejauh yang aku tahu, dalam sepuluh tahun terakhir, hanya Master Pang Shan dari Restoran Dengying—seperguruan dengan gurumu, Li Long—yang pernah mengikuti tiga ujian berturut-turut dalam satu hari dan semuanya lulus. Ia langsung menjadi sosok unggulan di kalangan koki muda saat itu. Namun, kabarnya itu terjadi karena bimbingan langsung dari Tuan Wei Zhong yang terhormat dari Restoran Dengying. Sedangkan kau..."

Kecepatan bicara Li Mei semakin meningkat. Begitu suaranya mereda, senyum muncul di wajah Wang Ming. Meskipun ia bukan orang yang suka pamer, jika keadaan sudah sampai pada titik ini, ia tidak keberatan untuk tampil menonjol sekali saja.

"Pikirkan baik-baik. Meskipun aku tahu kau memiliki bakat dalam seni memasak, dan jika ujian itu berhasil, itu akan menjadi hal yang luar biasa bagi Restoran Yufu, tapi hal seperti ini tidak bisa dipaksakan. Jika kau gagal, meskipun kepala koki tidak akan mengatakan apa-apa, mau tidak mau itu akan meninggalkan kesan bahwa kau terlalu ambisius dan tidak realistis, yang pada akhirnya akan memengaruhi perkembangan kariermu."

Melihat Wang Ming tampaknya tidak berubah pikiran, bahkan malah tersenyum, Li Mei menjadi sedikit kesal dan berbicara lagi. Sikapnya itu tertangkap oleh mata Meika yang berada di sampingnya, membuat Meika tertegun sejenak, lalu menatap Li Mei dengan senyum yang penuh arti.

Wang Ming mengangkat bahu dengan pasrah. Semua yang dikatakan Li Mei sudah ia pertimbangkan. Namun, karena ia memiliki keyakinan diri yang cukup, setelah menimbang-nimbang berulang kali, ia membuang semua keraguan itu. Bagi Wang Ming, selama ia bisa tampil normal, mengikuti ujian hingga ke tingkat atas bukanlah hal yang mustahil.

"Kak Mei, kita sudah cukup lama mengenal. Aku belum pernah melakukan sesuatu yang ceroboh, bukan? Percayalah padaku, paling buruk, aku akan pergi dua hari lebih awal. Jangan khawatir."

Menyadari bahwa Li Mei merasa cemas karena peduli padanya, Wang Ming terdiam sejenak, lalu nada suaranya melunak. Mendengar ucapannya, Li Mei menggeleng pasrah, tetapi ia tidak berkata apa-apa lagi. Seperti yang dikatakan Wang Ming, sejak mereka saling mengenal, meskipun pria muda ini tampak rendah hati, setiap hal yang ia lakukan sepertinya tidak pernah gagal.

Memikirkan hal itu, Li Mei sedikit mengangguk. Meika yang melihatnya baru kemudian berdiri, menatap mereka berdua dengan tatapan yang untuk pertama kalinya terasa aneh.

"Ayo, mari pulang dan beristirahat. Besok minta bos mentraktir kita ikan goreng kecil."

Hari sudah larut. Wang Ming tersenyum melihat Li Mei yang masih tampak cemberut, lalu ia memberi isyarat kepada Meika. Meika yang paham segera menghampiri Li Mei dan berkata demikian. Sindiran dalam kata-katanya membuat Li Mei tidak bisa menahan senyum, sementara Wang Ming hanya bisa memutar bola mata dengan pasrah.

Wang Ming dengan cepat mengunci pintu dan jendela. Mereka bertiga berjalan di atas Jalan Guanghua yang diselimuti gerimis. Malam semakin larut, lampu jalan yang bersinar memanjang bayangan mereka bertiga.

Keesokan paginya, Wang Ming bangun dan bergegas membersihkan diri. Karena sudah terbiasa, ia biasanya terbangun secara alami sekitar pukul delapan. Pekarangan kecil itu sunyi senyap, Wang Ming membuka pintu gerbang dan melangkah keluar dengan pelan.

Sesampainya di kedai, ia menuangkan minyak bekas menggoreng ikan tadi malam ke dalam ember kosong untuk digunakan nanti. Minyak bekas ikan, meski sudah mengendap semalaman, masih menyisakan bau amis. Meski Wang Ming tahu bahwa memanaskannya kembali dengan irisan daun bawang bisa menutupi bau tersebut, sebagai seorang koki, ia tidak sanggup melakukannya. Ia mengambil jeriken minyak baru, menuangkan minyak yang jernih ke dalam wajan, lalu dengan terampil memanaskannya untuk persiapan. Ia sama sekali tidak menunjukkan sikap sebagai bos.

Tidak lama kemudian, Wang Ming menyelesaikan semua persiapan. Ia membuka panci bertekanan tinggi yang telah tertutup semalaman. Saat tutupnya dibuka, aroma kedelai yang samar tercium. Ikan wader yang terlihat di mata Wang Ming berwarna kuning keemasan dengan semburat merah samar, yang membuat siapa pun yang melihatnya seketika merasa lapar.

Dengan mengenakan sarung tangan sekali pakai, ia menata ikan wader yang sudah matang satu per satu ke dalam nampan yang telah disiapkan, lalu menutupnya dengan lapisan plastik bening. Saat dilihat kembali, warnanya tampak sangat menggugah selera.

"Meika pasti sangat kelelahan akhir-akhir ini."

Wang Ming melihat waktu, jarum jam menunjuk pukul delapan lewat tiga puluh menit. Biasanya pada jam segini, Meika hampir sampai. Ia tahu betul, bagi gadis seperti Meika yang bisa bekerja di industri yang melelahkan ini dan menanggung semuanya sendirian, selain karena hubungan dengan Bibi Li, sikap jujur dan rajin gadis itu membuat Wang Ming tidak pernah menganggapnya sebagai karyawan, melainkan sebagai teman. Hal inilah yang membuat Meika yang sederhana merasa terharu dan bekerja dengan lebih rajin serta tanpa keluh kesah.

Setelah semuanya rapi, Wang Ming membuka jendela kedai. Di luar, gerimis masih turun, memancarkan aroma yang segar. Jalanan pejalan kaki mulai ramai, meski jumlahnya lebih sedikit dari biasanya.

Saat tatapan Wang Ming menembus gerimis dan memerhatikan orang-orang di jalan, ia menikmati udara yang segar dan sedikit lembap itu. Tiba-tiba, dua sosok tertangkap matanya. Perasaan familiar membuat Wang Ming sedikit mengernyit.

Di bawah pengamatannya, dua sosok jelita itu berjalan cepat ke arahnya sambil berbincang pelan. Begitu sampai di depan jendela, mereka baru menutup payung yang mereka bawa.

"Seperti biasa, dua porsi roti lapis."