Bab Seratus Lima Puluh Enam: Semuanya Bertemu Kenalan Lama (Bagian Pertama)

Kisah bermula ketika Shen Bailing menyelamatkan gadis itu dari amukan para penduduk desa. Berkat janjinya untuk membawa anak tersebut pergi dan tidak akan pernah kembali lagi, orang-orang Desa Ji baru mengurungkan niat mereka. Kendati demikian, niat awal Shen Bailing untuk menanyakan arah sekaligus beristirahat terpaksa diurungkan, sehingga ia harus segera meninggalkan desa itu bersama sang gadis.

Begitu bayangan pepohonan di pintu masuk Desa Ji tidak terlihat lagi, barulah Shen Bailing menghentikan langkahnya. Di tengah perjalanan, ia telah memastikan bahwa gadis itu memang warga Desa Ji. Namanya Jinniang. Kedua orang tuanya telah lama tiada, dan karena ia memiliki bakat meramal serta berbicara blak-blakan—terutama tentang berbagai malapetaka—ia akhirnya memicu kemarahan penduduk desa. Ketika menceritakan masa lalu di desa tersebut, Jinniang masih tampak geram, "Hanya karena ramalan takdirku tidak sesuai dengan keinginan mereka, mereka melampiaskannya kepadaku! Terlebih lagi para perempuan tua yang keras kepala itu, mulut mereka mirip burung gagak. Segala hal kotor dan buruk yang keluar dari mulut busuk mereka justru dituduhkan kepadaku. Huh, kalau aku benar-benar punya kemampuan sebesar itu, buat apa aku harus menahan semua kejengkelan ini!"

Shen Bailing menggelengkan kepala sembari tersenyum maklum, lalu menasihati, "Mereka hanyalah orang biasa yang tidak memahami bakat istimewamu, untuk apa engkau mempermasalahkan hal remeh seperti itu? Sekarang, karena engkau telah meninggalkan Desa Ji, engkau tentu sudah tidak ada urusan lagi dengan mereka. Engkau harus memikirkan baik-baik masa depanmu."

Jinniang bukanlah gadis bodoh. Menangkap tersirat dari ucapannya bahwa Shen Bailing tampaknya tidak berniat membawanya serta, secercah kekecewaan langsung terpancar di matanya. Namun, ia berwatak keras kepala dan memiliki harga diri yang sangat tinggi. Ia enggan memohon agar Shen Bailing mau membawanya, sehingga ia memilih berkata dengan suara nyaring, "Ada jalan di depan, perahu pasti bisa menyeberang. Aku sangat berterima kasih kepada sang Dermawan karena telah membawaku keluar dari tempat terkutuk ini. Mengenai masa depan... dunia ini begitu luas, mustahil tidak ada tempat bagi seorang perempuan sepertiku untuk bernaung!" Ucapannya ditutup dengan kepala terangkat tinggi.

Shen Bailing tidak kuasa menahan keterkejutannya. Tidak disangka gadis ini memiliki keberanian sebesar itu, yang seketika menumbuhkan rasa kagum di dalam hatinya. Ia sendiri tengah mengemban urusan penting, membawa seorang gadis lemah tentu akan menjadi beban baginya. Semula ia terpaksa membawa Jinniang demi situasi yang mendesak, dan sepanjang perjalanan ia telah memikirkan berbagai cara untuk menempatkan gadis cilik ini. Namun, saat melihat kilau kecerdasan yang luar biasa di mata Jinniang, tiba-tiba terbesit sebuah pikiran di benaknya: Gadis ini mungkin benar-benar memiliki mata batin. Jika memang demikian, ia tidak boleh dibiarkan mengembara sendirian di dunia persilatan. Usianya masih terlalu muda dan ia tidak memiliki kemampuan untuk melindungi diri sendiri. Akan sangat berbahaya jika ia jatuh ke tangan orang jahat, kehilangan nyawanya, atau terpaksa melakukan kejahatan. Sebaliknya, jika ia tidak memiliki mata batin, tetapi mampu mempelajari ilmu ramalan dan geomansi hanya dari sebuah buku fisiognomi di usianya yang masih belia, itu saja sudah menunjukkan kecerdasannya yang luar biasa. Sungguh sebuah dosa besar jika orang cerdas dan cekatan seperti ini tidak dididik dengan baik dan malah dibiarkan tersesat ke jalan yang salah! Lebih baik aku mengirimnya ke Kota Tianyong. Immortal Hansu berpengetahuan luas dan tidak akan menganggapnya aneh. Sekte aliran lurus mendidik murid dengan sangat ketat, tempat itu benar-benar pelabuhan yang aman bagi gadis malang dan sebatang kara ini.

Setelah membulatkan tekadnya, ia tersenyum kepada Jinniang dan berkata, "Sangat jarang ada seorang gadis sepertimu yang memiliki keberanian sebesar itu, tetapi aku tetap merasa khawatir membiarkanmu mengembara seorang diri ke mana-mana. Aku sudah memikirkan tempat untuk menempatkanmu, mari kita masuk ke kota terlebih dahulu."

Keduanya mengenali arah jalan, dan menjelang sore hari mereka akhirnya memasuki Kota Jiangdu. Meskipun Shen Bailing pernah mengunjungi Jiangdu, hal itu terjadi lebih dari empat ratus tahun yang lalu. Bangunan dan pemandangan masa itu kini telah banyak berubah, tidak menyisakan sedikit pun jejak masa lalu dalam ingatannya. Sementara itu, Jinniang belum pernah sama sekali meninggalkan Desa Ji, sehingga ini adalah pertama kalinya ia masuk kota dan merasa kagum pada segala hal yang dilihatnya. Yang satu adalah seorang pemuda tampan berbusana brokat mewah, sedangkan yang satu lagi adalah gadis desa berpakain compang-camping bak pengemis cilik. Berjalan bersama tentu saja mengundang perhatian orang, tetapi Jinniang sama sekali tidak mempedulikannya. Setiap kali ada orang yang menatap tajam ke arah mereka, ia akan balas memelototi orang itu dengan garang sampai si pejalan kaki memalingkan wajahnya barulah ia merasa puas.

Kebetulan mereka melewati pasar. Jinniang melihat berbagai macam barang di pinggir jalan yang begitu memukau hingga matanya tak sanggup berkedip. Tiba-tiba, ia mendengar seseorang berseru, "Kudengar sang Immortal datang lagi untuk membagikan obat abadi. Kakak tua, kali ini kita harus berlari cepat, kalau tidak kita akan kehabisan lagi, suamiku pasti akan mengomeliku setengah mati!" Ia menoleh dan melihat dua wanita lanjut usia sedang bergegas menuju sisi timur pasar, mulutnya terus bergumam menyebut kata-kata seperti "Immortal" dan "pil mujarab obat abadi". Sesaat kemudian, mereka berbelok di tikungan jalan dan sosok mereka pun menghilang. Jinniang merasa penasaran, lalu menarik lengan baju Shen Bailing sambil tersenyum, "Dermawan, dua nenek itu bilang di sana ada orang yang membagikan pil abadi untuk dimakan orang-orang. Sangat menarik, mari kita ke sana juga untuk melihatnya, siapa tahu kita juga bisa meminta beberapa butir obat abadi untuk dicicipi!"

Shen Bailing memiliki pendengaran dan penglihatan yang tajam, sehingga ia sudah mendłengar dan memperhatikan gerak-gerik serta ucapan kedua wanita tua itu dengan jelas. Ia hanya bisa tersenyum pasrah dan berkata, "Gadis ini, kenapa setiap ada keramaian selalu ingin kau tonton?" Sambil berkata demikian, ia membimbing Jinniang berjalan menuju ke sana.

Setelah membelok di tikungan, benar saja terlihat sekerumunan orang yang cukup padat berkumpul di depan. Begitu mendekat, terdengar suara orang-orang berseru siao, "Terima kasih Immortal, terima kasih Immortal," tampaknya mereka adalah orang-orang yang telah mendapatkan pil mujarab tersebut. Jinniang sudah melepaskan lengan baju Shen Bailing dan menyusup ke tengah kerumunan untuk melihat seperti apa rupa sang Immortal, sementara Shen Bailing hanya berhenti dan berdiri di luar kerumunan. Setelah beberapa saat, Jinniang akhirnya berhasil keluar dari kerumunan dengan melompat-lompat gembira menghampiri Shen Bailing. Sambil memegang dua butir pil berwarna hitam pekat, ia berkata dengan riang, "Dermawan, lihatlah! Ini pil abadi yang kudapatkan. Cepat cicipi satu, kudengar obat ini mujarab untuk menyembuhkan segala macam penyakit!"

Shen Bailing tersenyum geli, mengelus kepala Jinniang, dan berkata, "Aku tidak sedang sakit, tidak butuh pil abadi semacam ini, simpan saja sendiri untuk mainanmu."

Jinniang menatapnya sinis seraya berkata, "Jangan samakan pil abadi ini dengan obat palsu yang dijual tabib keliling. Tadi aku sudah bertanya-tanya, para Immortal itu benar-benar dewa yang turun dari gunung abadi. Mereka membagikan obat kepada rakyat tanpa memungut bayaran. Banyak orang yang sembuh dari penyakitnya setelah meminum obat mereka. Kalau tidak, masakan kerumunan orang bisa seramai ini?"

"Oh? Dewa yang turun dari gunung abadi?" tanya Shen Bailing setengah bernada santai.

Jinniang berpikir sejenak lalu menjawab, "Sepertinya dewa dari Gunung Hengshan atau altar apa begitu. Aku sendiri tidak paham, kenapa dewa harus tinggal di dalam altar?"

Shen Bailing tertegun, lalu berseru tanpa sadar, "Qingyutan di Gunung Heng?"

Jinniang buru-buru mengangguk, "Betul, betul! Aku dengar sang Immortal itu mengatakannya demikian. Ia juga bilang dirinya adalah murid dari tetua Lei, bicaranya sangat sastrawi dan kelihatan sangat berpengaruh."

Shen Bailing sangat terkejut, ia tidak lagi memperdulikan ocehan Jinniang dan buru-buru menyusup ke tengah kerumunan untuk melihat sekilas. Benar saja, di antara kerumunan orang, tampak beberapa orang mengenakan pakaian khas Qingyutan. Hanya saja mereka semua masih sangat muda dan tingkat kultivasi mereka pun biasa saja, tidak ada satu pun yang memancarkan wibawa seorang tetua, tetapi mereka benar-benar adalah orang-orang dari Qingyutan. Hatinya mencelos. Ia lalu membawa Jinniang berkeliling kota untuk mencari tahu lebih lanjut, dan mendapati bahwa para murid Qingyutan ini telah berada di Jiangdu selama lebih dari sebulan. Mereka semua sangat menguasai ilmu pengobatan tradisional, dan setiap beberapa hari sekali membagikan pil obat secara gratis di pasar serta menyembuhkan berbagai penyakit sulit. Karena itulah, dalam waktu singkat sebulan lamanya, reputasi mereka telah menyebar ke seluruh penjuru kota. Shen Bailing merasa ada kejanggalan yang samar. Masuk akal jika Lei Yan menyembunyikan keberadaannya dengan berbagai cara setelah turun gunung, tetapi mengapa setibanya di Jiangdu ia justru begitu terang-terangan memamerkan lokasinya? Jangan-jangan ada muslihat di balik semua ini?

Untungnya, para murid Qingyutan ini cukup menarik perhatian di kota, sehingga tempat tinggal mereka tidak sulit untuk dicari—yakni di sebuah penginapan yang terletak tepat di sebelah pasar. Shen Bailing berniat menyelidiki dari dekat, maka ia memutuskan untuk membawa Jinniang menginap di penginapan yang sama. Ia memberikan beberapa tael perak ekstra kepada pelayan penginapan dengan alasan mengagumi para dewa dan ingin tinggal lebih dekat demi cipratan energi keabadian, serta secara khusus meminta kamar tamu yang berada tepat di sebelah kamar para murid tersebut. Ia juga meminta pelayan penginapan untuk membelikan pakaian baru dan menyiapkan air hangat yang diantar ke kamar tamu Jinniang di sisi yang lain.

Makan malam diantarkan oleh pelayan ke dalam kamar tamu. Shen Bailing hanya menyantap beberapa suap lalu berhenti, ia menajamkan telinganya untuk mendengarkan gerakan di luar kamar. Menjelang senja, akhirnya terdengar suara derap langkah kaki naik dari lantai bawah dan langsung berjalan menuju kamar di sebelah. Menyadari bahwa para murid Qingyutan itu telah kembali, ia mendengarkan dengan semakin seksama. Tiba-tiba terdengar suara "ciit", pintu kamarnya sendiri lebih dulu didorong terbuka oleh seseorang.

Shen Bailing menoleh dan tertegun sejenak. Di ambang pintu berdiri seorang gadis asing dengan wajah seputih giok, hidung mancung, alis panjang, serta mata yang indah. Kendati mengenakan pakaian kain biasa, hal itu sama sekali tidak mampu menutupi kecantikannya. Dengan keheranan ia bertanya, "Ada urusan apa Nona ini? Apakah salah kamar?"

Gadis itu pun terkejut mendengar pertanyaan tersebut, lalu tertawa terbahak-bahak dan berkata dengan penuh kegirangan, "Dermawan, kenapa setelah Jinniang berganti pakaian kau jadi tidak mengenaliku lagi?"

Jinniang?

Shen Bailing seketika terperanjat dan berseru tanpa sadar, "Kau adalah Jinniang? Bukankah Jinniang adalah seorang anak perempuan kecil?" Setelah diamati lebih teliti lagi, perawakan gadis itu memang persis sama dengan Jinniang, sepasang mata jernih berwarna hitam putih itu juga terasa agak familier, hanya saja wajah kotor berdebu sebelumnya sama sekali tidak bisa dihubungkan dengan wajah cantik rupawan yang kini berada di hadapannya.

Jinniang melangkah masuk ke dalam kamar, bersandar di meja sambil berkata dengan senyum geli, "Usia baru enam belas tahun, tentu saja aku masih gadis muda, apa kau kira aku sudah menjadi seorang nenek?"

Shen Bailing merasa serba salah. Ketika menyelamatkan Jinniang sebelumnya, ia melihat gadis itu kurus, kecil, dan berwajah kotor, sehingga ia mengiranya sebagai seorang anak perempuan berusia dua belas atau tiga belas tahun. Siapa sangka setelah wajahnya dibersihkan dan berganti pakaian yang layak, anak perempuan kecil itu menjelma menjadi seorang gadis dewasa? Ia menggelengkan kepala seraya berkata, "Setelah urusan di sini selesai, aku akan langsung mengirimmu ke Kota Tianyong. Jika tidak, tidaklah pantas seorang wanita muda sepertimu berjalan berdampingan denganku."

Mendengar ucapan itu, Jinniang seketika mencibir dan berkata, "Tadi kau masih menggandeng tanganku membawaku berkeliling kota, sekarang malah bilang tidak pantas. Kurasa Dermawan hanya jijik karena aku sudah besar dan ceroboh, takut aku tidak bisa melayanimu dengan baik, kan?"

Shen Bailing merasa sangat putus asa dan memilih untuk tidak meladeninya. Sebaliknya, Jinniang tidak peduli dan justru bersikeras menetap di kamarnya tanpa mau pergi. Mulutnya terus berceloteh ke sana ke mari tanpa henti, hingga membuat kepala Shen Bailing terasa pusing tujuh keliling dan bahkan tidak sempat mendengarkan apa yang dibicarakan oleh para murid Qingyutan di kamar sebelah. Menjelang waktu Xu, ia akhirnya berhasil mengusir wanita yang banyak bicara itu kembali ke kamarnya. Sementara itu, kamar sebelah kini sudah kembali senyap, para murid Qingyutan tampaknya telah beristirahat.

Shen Bailing terpaksa ikut berbaring untuk tidur. Dalam tidurnya yang setengah lelap menjelang tengah malam, ia tiba-tiba mendengar suara "krek" yang pelan, sepertinya seseorang di kamar sebelah sedang membuka jendela dengan perlahan. Rasa menganturnya seketika lenyap, ia bangkit tanpa suara dan berjalan mendekati jendela. Benar saja, ia mendengar seseorang di sebelah berbisik, "Ayo pergi." Sesaat kemudian, terlihat tiga bayangan hitam melintas di jendela, disusul suara gesekan ringan di atas genteng, yang menandakan bahwa para murid Qingyutan itu telah melompat keluar melalui jendela.

Begitu suara langkah kaki orang-orang itu menjauh, barulah Shen Bailing mengulurkan tangan mendorong jendela. Di bawah cahaya rembulan, tampak beberapa bayangan di deretan bubungan atap di kejauhan semakin memudar. Ia buru-buru berbalik ke sisi tempat tidur untuk mengambil Pedang Chunshui dan bersiap melompat keluar jendela, tetapi tiba-tiba sebuah suara di sebelah berbisik lirih, "Dermawan, ajak aku!"

Dengan terkejut ia menoleh ke jendela kamar sebelah. Terlihat jendela itu terbuka sedikit celah, dan sepasang mata di balik celah tersebut sedang mengintip ke luar. Siapa lagi kalau bukan Jinniang?

Shen Bailing memasang wajah kaku dan bersiap menolak, tetapi Jinniang sudah lebih dulu mendorong jendela dengan tidak sabar. Satu kakinya telah berpijak di ambang jendela, dan ia berkata dengan tegas dan tandas, "Dermawan, kalau kau masih terus menceramahiku, orang-orang itu keburu lari jauh!" Sambil berkata demikian, ia menumpumpu dengan kedua tangannya dan memanjat keluar jendela.

Shen Bailing tidak punya pilihan lain. Mengingat ilmu tenaganya jauh lebih tinggi daripada ketiga murid Qingyutan itu dan ia pasti mampu melindungi Jinniang, ia akhirnya menyambar pinggang gadis itu dan melesat pergi menyeberangi atap bagaikan embusan angin.