Bab 161: Perompak Air

"Hari ini aku memanggil kalian berdua kemari untuk menanyakan perkembangan pabrik senjata."

Sang kaisar langsung berbicara to the point.

"Lapor, Yang Mulia, meriam yang didemonstrasikan tempo hari sudah hampir rampung diuji dan segera bisa diproduksi massal. Mengenai senapan api, pabrik senjata baru-baru ini juga telah memproduksi lima ratus pucuk versi modifikasi dengan performa luar biasa yang siap digunakan kapan saja."

Liu Luming menjawab dengan ekspresi serius, sama sekali tidak menunjukkan sikap gegabah dan sembrono seperti sebelumnya.

Wang Bingquan di samping hanya bisa tersenyum dalam hati. Ia paling tahu isi kepala Liu Luming, tidak lain dan tidak bukan adalah ingin unjuk gigi demi meraih kenaikan pangkat dan jabatan, serta mencapai tujuan hidupnya untuk segera menikahi sang putri.

Benar saja, kaisar sempat tertegun sejenak melihat penampilan Liu Luming itu, lalu mengangguk puas dan berkata, "Bagus, usahakan percepat urusan meriam. Mengenai sekumpulan senapan api itu, beberapa hari lagi akan kuutus orang untuk mengambilnya."

"Yang Mulia, apakah kita akan berperang lagi?" Wang Bingquan secara peka menangkap sesuatu.

"Perang sudah meletus."

Kaisar menghela napas. Sejak naik takhta, tidak ada satu hari pun ia bisa hidup tenang. Begitu masa berkabung Kaisar Sheng'en berlalu, masalah kembali timbul di wilayah pesisir tenggara. Dirinya yang sudah kelelahan fisik dan mental kini terpaksa kembali mengerahkan tenaga untuk mengurusnya.

"Apakah itu para perompak Jepang?"

Wang Bingquan mendekat dan bertanya dengan suara pelan.

Melihat ekspresi penuh harap dari pemuda itu, kaisar mengangguk meskipun tidak tahu apa yang sedang dipikirkan oleh orang ini.

Ia sudah tidak penasaran lagi bagaimana cara Wang Bingquan mengetahuinya, bagaimanapun juga, pemuda itu telah memberikan terlalu banyak kejutan kepadanya.

"Eh, Kakak Wang, bagaimana kau bisa tahu?"

Liu Luming yang berada di sisi lain memiliki rasa penasaran yang tinggi dan langsung mengajukan pertanyaan.

"Karena harga boga bahari naik."

Boga bahari yang dimaksud adalah hasil laut. Buku Ritus mencatat bahwa hasil laut sangat beragam, merujuk pada aneka ragam makhluk laut yang melimpah.

Mendengar itu, Liu Luming menunjukkan ekspresi paham. "Oh, pantas saja aku tidak tahu. Keluargaku tidak mampu membelinya."

Saat ini sedang musim panas. Hal paling krusial bagi hasil laut adalah menjaga kesegarannya. Akibat keterbatasan kondisi penyimpanan dan pengangkutan, pada musim seperti ini sangat jarang ada orang yang bisa menikmati hasil laut segar selain pihak istana.

Wang Bingquan langsung melirik tajam ke arahnya dan berkata ketus, "Keluargamu tidak mampu membeli hasil laut segar, apakah ikan asin pun tak mampu beli? Harga ikan asin di ibu kota sekarang melonjak gila-gilaan."

Mendengar itu, Liu Luming sama sekali tidak merasa canggung dan berkata blak-blakan, "Ibuku yang mengurus keuangan di rumah, mana ku tahu harga ikan asin."

Alih-alih membuat Liu Luming yang berkulit tebal itu merasa malu, ucapan Wang Bingquan justru membuat kaisar di dekatnya merasa sangat bersalah.

Sejujurnya, ia benar-benar tidak tahu urusan sepele seperti kenaikan harga hasil laut dan ikan asin. Sekalipun ia tahu, ia tidak akan pernah menghubungkannya dengan para perompak Jepang di pesisir tenggara.

"Makanya sudah kubilang padamu, tahun ini cuaca sangat bersahabat dan hasil tangkapan ikan seharusnya tidak buruk. Satu-satunya alasan yang membuat harga ikan asin melonjak tinggi hanyalah para nelayan yang tidak bisa melaut dengan tenang."

Wang Bingquan masih dengan sabar menceramahi Liu Luming, sementara pemuda yang terakhir mendengarkan dengan seksama seolah-olah sedang menyerap ilmu. Bagaimanapun juga, hubungan "guru dan murid" di antara mereka berdua telah terjalin sejak pertama kali berkenalan.

"Sudahlah, jika tidak ada urusan lain, kalian berdua bisa mundur dulu."

Kaisar yang merasa harga dirinya terpukul mulai mengusir mereka secara halus.

Mendengar itu, Wang Bingquan dan Liu Luming dengan patuh pamit undur diri. Baru saja melangkah keluar pintu, mereka langsung melanjutkan obrolan.

"Kakak Wang, harga ikan asin begitu mahal, haruskah aku menimbunnya lalu melepasnya saat harganya melonjak tinggi untuk meraup untung besar?"

"Kau harus memahami satu prinsip: ketika berita tentang cara cepat kaya sampai di telingamu, berita itu sudah berpindah tangan berkali-kali. Jika kau masuk ke pasar saat itu, dijamin celanamu pun tidak akan tersisa karena bangkrut."

"Oh, Kakak Wang memang berilmu luas, aku tercerahkan."

Keluar dari istana, keduanya berjalan ke arah barat, lalu singgah di sebuah warung kecil pinggir jalan untuk mengisi perut. Karena Liu Luming bersikeras ingin mendengarkan cerita tentang pria berjubah panjang, makan siang itu terpaksa terhenti di tengah jalan dan membuat mereka berdua berpisah lebih awal.

……

Beberapa hari kemudian, kaisar menepati janjinya dengan mengirim orang untuk mengambil lima ratus pucuk senapan api tersebut, dan hari itu juga harus dikirimkan ke berbagai prefektur di wilayah pesisir.

Rombongan yang terdiri dari seratus lebih prajurit itu bergerak maju menuju arah tenggara. Hanya saja, di tengah pasukan yang seharusnya berbaris rapi dan mengenakan pakaian seragam militer itu, menyusup dua orang pelayan muda berbusana baju lengan pendek. Sekilas mereka tampak seperti kusen kereta atau semacamnya, namun jika diperhatikan lebih dekat, kedua orang itu tampak duduk santai di atas kereta kuda sambil masing-masing memegang sepotong paha ayam.

Siapa lagi kalau bukan Wang Bingquan dan Liu Luming.

Alasan Wang Bingquan ikut sangatlah sederhana: tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa menolak kesempatan untuk menghajar para perompak Jepang habis-habisan. Jika ada, maka orang itu akan ikut dihajar sekalian.

Sedangkan alasan Liu Luming ikut juga sangat sederhana: ia kembali tertipu oleh Wang Bingquan.

Sejak insiden penipuan ke Benteng Kaiping tempo hari, pemuda itu sebenarnya telah menjadi jauh lebih lihai, dan bersikeras menolak untuk ikut kali ini dengan dalih apa pun.

Wang Bingquan menggunakan segala cara mulai dari ancaman hingga bujukan, namun semuanya tidak membuahkan hasil. Pada akhirnya, ia hanya bisa menghela napas dan berkata, "Jika Putri Keenam tahu kau begitu pengecut, dia pasti akan sangat kecewa padamu. Sepertinya kalian berdua memang ditakdirkan tidak berjodoh seumur hidup."

Sungguh tak disangka, kalimat itu benar-benar ampuh. Mendengar ucapan tersebut, Liu Luming langsung berkata dengan nada penuh kebenaran, "Kakak Wang, kumohon bawalah aku."

Reaksinya yang begitu berlebihan ini tidak lepas dari citra hebat yang telah ia bangun untuk dirinya sendiri sebelumnya. Mulai dari kisah memimpin seribu pasukan berkuda meratakan sepuluh ribu musuh tanpa kehilangan seorang prajurit pun; hingga kisah menyelamatkan jutaan rakyat dari cengkeraman bahaya dan mengatasi krisis mendesak di ibu kota.

Jika reputasi sebagai seorang pengecut sampai menyebar luas sekarang, ia takut benar-benar akan dipandang rendah oleh sang putri keenam.

Meskipun perjalanan rombongan kali ini adalah untuk mengantar senjata, tidak ada yang bisa menjamin tidak akan terjadi insiden mendadak. Terlebih lagi, rute yang harus dilewati melintasi lima provinsi dan sepuluh prefektur, siapa yang tahu jika di tengah jalan mereka akan berpapasan dengan kawanan penjahat yang kejam.

Meskipun di wilayah pesisir tenggara tidak terdapat jajaran pegunungan yang lebat, di wilayah selatan yang kaya akan aliran air terdapat cukup banyak perompak air pribumi.

Perompak air berbeda dari perompak gunung. Meskipun mereka tidak berbondong-bondong turun menerjang dari puncak bukit, keunggulan mereka terletak pada jumlah yang sedikit namun sangat lincah.

Mereka menghabiskan sepanjang tahun di atas perairan untuk merampok kapal-kapal dagang yang melintas. Selain itu, mereka semua sangat mahir berenang dan masing-masing membawa alat bantu pernapasan air.

Begitu berpapasan dengan aparat penegak hukum dan merasa terdesak, mereka akan langsung meninggalkan kapal untuk kabur, meluncur mengikuti arus di dalam air, dan begitu muncul kembali, jaraknya mungkin sudah sepuluh mil jauhnya. Setiap tahunnya, pihak istana harus menghabiskan banyak tenaga dan sumber daya manusia hanya untuk mengatasi mereka.

Untungnya, para perompak air ini jarang merampok rakyat jelata dan hanya mengincar harta benda, sehingga yang ketiban sial hanyalah para saudagar. Lama-kelamaan, para saudagar itu pun belajar cara merelakan sedikit harta demi keselamatan. Sebelum melewati jalur air tertentu, mereka akan berunding terlebih dahulu dengan pemimpin bandit setempat dan menyerahkan sejumlah uang keamanan, barulah perjalanan mereka bisa dilindungi kelancarannya tanpa hambatan.

Para pejabat setempat juga bersikap tutup mata terhadap praktik semacam ini. Bagaimanapun juga, selama tidak ada korban jiwa yang melayang, semuanya masih bisa diatur.

Perhentian pertama rombongan Wang Bingquan adalah Benteng Gongdu. Letaknya yang sangat dekat dengan ibu kota menjadikannya garis pertahanan vital di sebelah timur ibu kota, sehingga pengerahan pasukan serta persenjataan di Benteng Gongdu merupakan prioritas utama. Perlakuan dan kesejahteraan para prajurit di benteng ini juga menjadi yang terbaik di seluruh dinasti.

Bagaimanapun juga, pos pertahanan lain masih bisa mundur atau bertahan menantikan bala bantuan jika kalah bertempur, namun para prajurit Benteng Gongdu tidak memiliki pilihan lain selain bertempur sampai titik darah penghabisan. Di belakang mereka adalah ibu kota, mereka sudah tidak bisa mundur lagi barang selangkah pun.

Rombongan yang berjumlah seratus lebih itu tiba di Benteng Gongdu sebelum tengah hari. Proses serah terima senjata berjalan dengan sangat lancar. Wang Bingquan dan Liu Luming, yang bertindak sebagai konsultan persenjataan, tentu saja disambut dan dijamu dengan penuh keramahan oleh komandan garnisun setempat.

Karena Benteng Gongdu letaknya sangat dekat dengan laut, jenis hasil laut di sana sangat beragam dengan harga yang jauh lebih murah. Alhasil, Wang Bingquan dan Liu Luming benar-benar menikmati pesta boga bahari sepuasnya. Liu Luming bahkan bertindak bagaikan makhluk kelaparan yang baru bereinkarnasi, melahap empat hingga lima kati rumput laut seorang diri.