Bab 146 Siapa yang Bisa Menghalangi Tekad Pejuang untuk Menghadapi Kematian

Kenny Smith sebagai penggemar Vanxi bahkan tak berani mengucapkan hal itu, karena dalam sejarah NBA belum pernah terjadi situasi seperti ini.

Orang terakhir yang mendapat gelar MVP Final pada musim rookie adalah Magic Johnson, juga sebagai point guard Lakers. Namun, dia adalah pilihan pertama dalam draft dan sejak awal sudah banyak mendapat perhatian.

Sedangkan asal-usul Vanxi jauh dari kata ‘terhormat’ seperti Magic Johnson. Dia adalah pemain yang tidak terpilih dalam draft, menempuh jalan penuh liku, telah menciptakan banyak keajaiban, meraih pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jika dia sampai mendapatkan MVP Final, bahkan Tuhan pun sulit membayangkannya.

“Ini tidak realistis,” kata Mike Breen, pembawa acara siaran langsung ESPN, dengan serius. “Jack Vanxi tidak punya peluang sedikit pun untuk jadi MVP Final. Selain fakta bahwa kekuatannya belum mencapai posisi pertama di Lakers, performanya memang bagus, tapi tidak ada yang mau memilih rookie. Jika Lakers juara, MVP Final pasti Kobe Bryant.”

Mike Breen berbicara berdasarkan realitas, dan Reggie Miller tak punya banyak alasan untuk membantah.

Tim Dallas Mavericks terjebak dalam pertarungan sengit, kedalaman roster mereka terkuras menjadi dua tim oleh Lakers, sehingga tak ada lagi keunggulan tersisa.

Akhirnya, di kandang sendiri, Lakers menang mudah dengan skor 111-101.

Dalam pertandingan ini, Kobe Bryant bermain 31 menit, mencetak 27 poin, 5 rebound, dan 3 assist. Andrew Bynum bermain 29 menit, mencetak 21 poin, 13 rebound, 2 blok, dan 1 assist.

Vanxi bermain 32 menit, mencetak 18 poin, 15 assist, 8 rebound, 2 steal, dan 1 blok.

Jika hanya melihat statistik, Anda mungkin mengira Kobe, Bynum, dan Vanxi membentuk tiga raksasa baru.

Namun faktanya, waktu Vanxi dan Kobe di lapangan bersamaan kurang dari 8 menit, dan selama itu mereka hampir tidak berinteraksi, semua berkat Vanxi yang mengatur permainan.

Setelah pertandingan ini, opini media bola basket umumnya tidak lagi percaya Mavericks bisa mengalahkan Lakers dan melaju ke final Wilayah Barat.

Mavericks bermain sangat gigih di pertandingan ketiga, setiap pemain menggigit gigi menyerang, terutama Dirk Nowitzki yang sebelumnya dianggap lemah, tapi kali ini dia selalu menantang pertahanan dan menciptakan kontak fisik sengit di dalam area.

Namun, perbedaan kekuatan jelas terlihat dengan mata telanjang.

Roster Lakers sangat kuat, pajak kemewahan yang mereka bayar bukan tanpa alasan. Saat ini, Lakers memiliki gaji tertinggi di liga, dengan Kobe, Gasol, Bynum, Dunleavy, Vanxi, dan Odom yang total gajinya hampir mencapai 85 juta dolar. Pajak kemewahan Lakers tahun ini tertinggi di NBA.

Uang itu tidak sia-sia.

Jadi, di pertandingan keempat, Lakers kembali dengan mudah mengalahkan Mavericks.

Skor menjadi 3-1.

Mavericks hampir pasti kalah.

Saat Nowitzki meninggalkan lapangan, wajahnya penuh kesedihan. Dia sudah berjuang sekuat tenaga, namun kembali kalah di hadapan tembok takdir yang tinggi.

Vanxi hanya mencetak 12 poin di pertandingan keempat, tetapi assist-nya mencapai angka luar biasa, 26 kali, memecahkan rekor assist di playoff. Sebelumnya, rekor assist dalam satu pertandingan playoff dipegang oleh Stockton dan Magic Johnson dengan 24 kali assist.

Vanxi menjadi pemain pertama dalam sejarah yang memecahkan rekor assist dalam satu pertandingan playoff di musim rookie-nya.

Peristiwa ini, di bawah pengelolaan Ma Chen, mendapat sorotan media yang intens. Ma Chen dan Lu Yuan, dua anggota inti tim Vanxi, berusaha keras membangun citra bintang untuk Vanxi.

Selain itu, dengan semakin baiknya performa Vanxi di playoff, iklan sepatu tanda tangannya juga mulai tayang di saluran TV besar di seluruh dunia.

Slogan iklannya sederhana: Tempat Lahirnya Keajaiban!

Iklan konsep yang sarat makna ini menciptakan efek yang sangat mengena.

Semakin banyak orang menantikan peluncuran resmi sepatu Vanxi.

...

“Ketika timmu memiliki Kobe, Bynum, Gasol, Dunleavy, Fisher... para penyerang jenius ini, mencetak 26 assist untuk memecahkan rekor bukanlah hal sulit,” kata Chris Paul dengan santai saat mengadakan kamp pelatihan di New York, beberapa waktu setelah timnya tersingkir lebih awal.

“Jika ini didefinisikan sebagai kesuksesan dia, atau dengan penuh percaya diri menyebutnya point guard terbaik liga, saya rasa itu terlalu berlebihan.”

“Sama halnya dengan Rajon Rondo,” lanjut Chris Paul.

“Keduanya belum pernah membuktikan diri saat memimpin tim sendirian.”

Paul sangat membenci dua point guard: yang pertama Vanxi, yang kedua Rondo.

Rondo dan Paul sudah berkali-kali terlibat konflik di lapangan, termasuk kontak fisik. Mereka sudah lama saling tidak suka. Paul selalu beranggapan Rondo menjadi pemain elit karena didukung oleh trio besar.

Begitu pula Vanxi yang tampil hebat karena berada di balik bayang-bayang besar Lakers.

Vanxi memilih mengabaikan Paul.

Sementara itu, Rajon Rondo yang temperamental sedang bermain di semifinal playoff, tapi hasilnya jauh berbeda dengan Vanxi.

Lakers memimpin 3-1 atas Dallas Mavericks di semifinal Wilayah Barat, hampir memastikan tiket ke final.

Sedangkan Boston Celtics tertinggal 1-3 dari Miami Heat, sangat sulit untuk bangkit.

“Chris Paul, orang yang bahkan belum pernah merasakan lantai final Wilayah Barat, punya hak apa untuk mengomentari orang lain?”

“Tidak semua point guard bisa hidup berdampingan dengan rekan setim hebat. Semua orang bisa kumpulkan anak buah dan jadi bos sendiri, tunggu sampai Paul jadi pemenang baru bicara sama kami,” Rondo melontarkan kritik pedas.

Namun saat itu, LeBron James muncul.

LeBron James, Dwyane Wade, Carmelo Anthony, dan Chris Paul memiliki hubungan sangat baik. Paul adalah wali baptis anak LeBron, dan LeBron juga wali baptis anak Paul, keduanya seperti orang tua angkat.

“Menurut saya, Rajon Rondo dan Jack Vanxi bukan superstar sejati, mereka hanya pemain elit atau bintang. Sedangkan Chris adalah superstar sejati. Basket modern sudah berubah, point guard yang hanya bertugas mengoper bola ke lawan tidak akan pernah jadi superstar,” ujar LeBron James membahas basket modern.

Sekaligus dia menyebut angka penjualan sepatu sendiri, “Saya rasa Nike harus memberikan saya kontrak seumur hidup, dan harus ada royalti juga.”

Penjualan sepatu LeBron di kawasan Amerika Utara sangat luar biasa, harga sepatu tanda tangannya tertinggi di liga, menjadikannya bintang utama Nike.

Dia merasa tidak senang dengan cara kerjasama baru Nike dengan Vanxi, media sudah beberapa kali melaporkan dia ingin mengubah kontrak, bahkan sempat muncul kabar LeBron ingin mendirikan pabrik sepatu sendiri bekerja sama dengan Nike.

Nike terus berusaha menenangkan LeBron, sambil menunggu angka penjualan merek Vanxi. Jika penjualan Vanxi mencapai 70-80 persen dari LeBron, mereka berani bernegosiasi lebih lanjut dengan LeBron. Namun jika penjualan Vanxi buruk, mereka harus mengakui kegagalan investasi dan memenuhi serangkaian tuntutan dari tim LeBron.

Ini adalah sebuah permainan strategi.

Karena itulah tim Nike meningkatkan jumlah iklan.

Banyak orang menantikan hasil akhirnya.

...

Vanxi duduk di kantor Lu Yuan, sebelum berangkat ke Dallas, dia ingin mendengar rencana Lu Yuan dan Ma Chen.

Lu Yuan baru saja menangguhkan semua kerja sama bisnis lain. Dia dan Ma Chen memfokuskan seluruh perhatian pada peluncuran sepatu tanda tangan Vanxi.

Rencananya adalah pada Senin depan, setelah pertandingan kelima antara Lakers dan Mavericks selesai.

“Kami berharap Lakers bisa lolos di pertandingan kelima. Jika kamu bisa tampil sangat menonjol di pertandingan kelima, itu akan sangat baik,” kata Ma Chen dengan serius.

“Karena jika Lakers masuk final Wilayah Barat, menghadapi Thunder atau Grizzlies, akan jadi pertandingan yang lebih mudah. Ini sangat membantu membuka pasar sepatu dan menjaga popularitas.”

Vanxi kurang paham soal promosi bisnis, tapi situasi saat ini menunjukkan Grizzlies yang menyingkirkan Spurs pimpinan Wilayah Barat kurang baik kondisinya. Mereka bermain dengan strategi serangan berorientasi formasi, tapi langsung kewalahan menghadapi Thunder yang mengandalkan bakat.

Thunder hampir pasti akan mengalahkan Grizzlies untuk melaju ke final Wilayah Barat.

Dalam musim reguler, Lakers melawan Thunder menang 75%, hanya kalah satu kali dari empat pertandingan. Jadi Lakers lebih memilih menghadapi Thunder daripada Grizzlies di final Wilayah Barat.

“Bos, kita harus cari beberapa selebriti untuk bantu promosi,” Lu Yuan tiba-tiba berkata dengan hati-hati, memperhatikan Vanxi dengan sopan, “Misalnya... teman dekat Anda.”

“Hm?” Vanxi mengerutkan kening.

“Maksud saya bukan apa-apa, saya tahu bos adalah orang yang menjaga diri. Tapi kita ini merek baru, pasar sepatu basket di Amerika Utara sudah sangat penuh, banyak superstar NBA menguasai pasar. Untuk sukses, kita perlu elemen fashion yang sedang tren, dan Anda punya keunggulan di situ,” kata Lu Yuan sambil tersenyum lebar.

Berbeda dengan Lu Yuan yang hati-hati, Ma Chen lebih terus terang, “Sepatu kita mungkin kalah di kalangan penggemar basket dibanding LeBron dan kawan-kawan, tapi kita bisa menjual ke anak-anak sekolah yang suka gosip. Anda tampan dan punya banyak rumor asmara. Sebenarnya dalam desain sepatu kita sengaja memasukkan unsur itu, lihat, sepatu Anda ini walau tidak dipakai bermain, saat dipakai sehari-hari juga tidak aneh, modelnya low-top... dan ada warna pink juga...”

Vanxi akhirnya mengerti.

Aduh.

Dia berdiri.

Vanxi sudah jadi pemain basket nomor satu di Asia, tapi di Amerika, di hadapan para bintang basket yang berlimpah, dia masih belum jadi otoritas.

...

Di Bandara Internasional Los Angeles, staf Bynum dan staf tim Kobe sempat terlibat perselisihan kecil saat pengurusan bagasi.

Sebenarnya ini tidak seharusnya terjadi.

Kobe sebagai bintang utama dan pemain paling senior, seharusnya mendapat perlakuan khusus terhadap bagasinya.

Selama ini memang begitu.

Termasuk saat terakhir ke Dallas.

Namun sikap Bynum mempengaruhi stafnya. Dalam tiga kemenangan terakhir, Bynum tampil luar biasa dan sering membanggakan diri di hadapan stafnya bahwa dia setara dengan Kobe dan lambat laun akan menjadi bintang baru Lakers seiring Kobe menua.

Perselisihan staf berakhir setelah manajer tim menengahi, tapi persaingan antara Kobe dan Bynum jauh dari usai.

Saat Vanxi naik pesawat, Bynum memberinya hadiah berupa kalung platinum berhiaskan berlian, jelas bernilai tinggi. Bynum terus berusaha mendekat dan menunjukkan persahabatan pada Vanxi. Dia mengatakan selama dirinya ada, tak akan ada yang mengambil alih kendali taktik Lakers. Dia juga ingin mempererat hubungan dengan Vanxi di luar lapangan, ingin mengajaknya ikut berbagai acara.

Saat memberikan kalung mahal itu, Bynum berharap Vanxi lebih banyak mengoper bola padanya di pertandingan berikutnya.

Vanxi mengangguk setuju untuk lebih banyak berkolaborasi dengannya, tapi dia tidak menerima kalung yang bernilai puluhan ribu dolar itu. Dia malah memakainya di leher Bynum dan berkata, “Terima kasih atas hadiahnya, tapi ini jelas lebih cocok untukmu.”

Setelah kembali ke tempat duduk, Kobe di sebelah Vanxi mengangkat alis dengan sinis, mengejek usaha Bynum menggaet Vanxi.

“Jack, si Bynum itu kira kamu orang yang gampang tergoda uang, padahal kamu jauh lebih kaya darinya.”

Kobe menepuk bahu Vanxi, “Sepatu tanda tanganmu akan segera dirilis, kenapa kamu tidak siapkan beberapa pasang dulu untuk aku dan keluargaku?”

“Vanessa besok akan menghadiri pesta malam di Hollywood, jika dia memakai sepatu kamu, pasti akan jadi perbincangan hangat di Los Angeles.”

Kata-kata itu benar-benar mengejutkan Vanxi.

Pada dasarnya, Kobe dan Vanxi adalah pesaing. Harga sepatu Vanxi di Amerika Utara hampir sama dengan harga sepatu Kobe, sedikit lebih mahal, tapi lebih murah dari sepatu LeBron.

Pada dasarnya, Kobe dan keluarganya tidak mungkin memakai sepatu tanda tangan pemain lain. Seperti kata Kobe, itu akan memicu kontroversi di pasar sepatu.

Ini adalah tindakan ‘menguatkan pesaing bisnis’.

Namun Kobe justru melakukannya, dan nilai tindakan itu jauh lebih besar dari kalung platinum itu, bahkan seratus kali lipat.

“Kamu terkejut kenapa, Jack? Aku tidak ingin kamu lebih sering mengoper bola padaku, aku tidak butuh apa pun darimu,” kata Kobe.

“Kita harus buat pasar sepatu sebesar mungkin. Mungkin suatu hari sepatu kita bisa kolaborasi,” kata Kobe membuka perspektif.

...

Pesawat kembali mendarat di Bandara Dallas. Pemain Lakers naik bus menuju pusat kota.

Di sepanjang jalan tol, iklan berganti.

Namun tetap menampilkan sosok besar Nowitzki dengan tulisan penuh kesedihan: Jika ini adalah takdir...

Vanxi membaca kata-kata itu dan tiba-tiba merasa gelisah.

Dia orang Tionghoa, dan orang Tionghoa mengenal pepatah: Prajurit yang putus asa pasti menang.

Ketika lawanmu berdiri di hadapanmu dengan penuh kesombongan, kamu mudah menemukan celahnya.

Namun jika lawanmu berdiri dengan wajah penuh kemarahan dan kesedihan, menggenggam senjata dengan erat, tanpa bicara sepatah kata pun,

Kamu tahu,

Dia akan bertarung mati-matian.

Dia sudah siap untuk mati atau menang.

Siapa yang bisa menghentikan hati seorang pejuang yang siap mati?

...