116: Terkenal dalam Semalam

Bukan hanya Spike Lee yang tersentuh oleh kegigihan Van Xi dalam mengejar bola dengan penuh semangat. Sebagian besar penggemar Knicks di stadion pun turut terinfeksi oleh aksi Van Xi.

Melalui tindakan yang tangguh dan penuh determinasi, Van Xi menunjukkan atribut mentalnya. Orang-orang mulai memandangnya sebagai bagian dari jati diri New York yang keras dan tak kenal menyerah. Sebelumnya, mayoritas penggemar dipengaruhi oleh media yang menganggap Van Xi sebagai pemain gagal, bocah yang lucu, atau sekadar pemain yang mungkin punya potensi di masa depan.

Namun kini, pada saat ini, sebagian besar penonton di arena mulai menganggap pemain nomor 30 New York itu sebagai bagian dari tim, bukan lagi sekadar simbol. Van Xi mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengejar Vin Baker; ia bisa merasakan staminanya terkuras habis akibat lari cepat yang terus-menerus.

Tetap saja, ia tidak menoleh ke belakang. Apa yang ia lakukan bukan sekadar menunjukkan tekad untuk membalas dendam. Van Xi tidak pernah percaya pada istilah "kalah terhormat". Karena sudah datang ke sini, maka ia harus menang!

Setelah berlari ke puncak busur garis tiga angka, Vin Baker tiba-tiba berhenti. Dengan teknik membendung pemain dalam yang profesional, ia mengunci Van Xi di belakang punggungnya yang lebar, membuat Van Xi tidak bisa bergerak. Usahanya mengejar tadi tampak konyol di hadapan kekuatan dan bobot tubuh Baker yang absolut.

Glenn Robinson mencibir dengan nada menghina. Ia mengoper bola, namun bukan kepada Vin Baker, melainkan kepada Lister. Ia melihat perhatian semua pemain Knicks tertuju pada Baker, dan meskipun Van Xi terjepit di belakang Baker, para senior Knicks tetap berniat datang membantu. Maka, Robinson sengaja mengoper ke arah lain, menunggu untuk menerima bola kembali dan mencetak poin penentu kemenangan.

"Huh! Mau bermain otak denganku?" Robinson merasa unggul secara intelektual.

Namun, sepersekian detik kemudian, ekspresinya berubah drastis: "Apa?"

Ia melihat sesosok bayangan berputar dari belakang Vin Baker dan melompat ke arah Lister... Bagaimana dia tahu? Padahal pandangannya terhalang!!

"Awas!" Robinson secara refleks berseru untuk memberi peringatan. Namun, sudah terlambat.

Perhatian Lister sepenuhnya tertuju pada Oakley di sampingnya. Ia sama sekali tidak menyangka ada seseorang yang melompat dari belakang. Van Xi menerjang seperti kiper sepak bola yang melakukan penyelamatan... Ia melayang horizontal, menyentuh bola tepat sebelum Lister sempat meraihnya... *Plak!*

Bola ditepis ke arah Starks. Starks menerima bola dan langsung melakukan serangan balik. Pada saat yang sama... *Buk!*

Van Xi jatuh dengan keras ke lantai. Suara benturan yang tumpul membuat Van Xi seketika merasakan sakit seolah-olah seluruh tubuhnya hancur. Ini adalah lapangan basket, bukan lapangan sepak bola.

"Van Xi!!!"

Saat para penonton bersorak atas *steal* yang menakjubkan itu, Paman Van berdiri dengan panik dari balik bangku cadangan. Suaranya yang cemas menggetarkan gendang telinga penonton di barisan depan. Kepedulian dan kesedihan yang tak tertahankan itu dirasakan oleh semua orang—ia benar-benar merasa sakit melihat keponakannya terluka. Kedua paman dan keponakan itu telah hidup saling bergantung di lapisan bawah masyarakat di negeri asing selama hampir sepuluh tahun; kasih sayang ini tidak mungkin palsu.

Di saat yang sama, Pat Riley merasa bangga sekaligus khawatir. Tatapannya terpaku pada Van Xi. Sampai akhirnya Van Xi mengangkat kepala, menunjukkan senyum tegar, dan sedetik kemudian bangkit dengan gigi terkatup. Pat Riley pun tersenyum lega.

Penonton di barisan depan bersorak. "Anak hebat!" Pat Riley benar-benar mengagumi dan menyukainya. Penampilan Van Xi memenangkan seluruh perhatiannya.

Starks menguasai bola di lapangan depan. Milwaukee Bucks melakukan pertahanan agresif terhadapnya, namun mereka tidak berani melakukan pelanggaran dengan mudah, setidaknya selama waktu belum memasuki 7 detik terakhir. Saat Bucks bersiap melakukan pelanggaran, Starks mengoper bola. Ia awalnya berniat mengoper langsung kepada Ewing, namun Ewing dijaga ketat oleh Bucks yang melakukan pertahanan *fronting* sehingga sulit menerima bola, ditambah lagi teknik operan Starks tidak terlalu bagus.

Jadi, secara refleks ia mengoper bola kepada Van Xi di puncak busur tiga angka. Saat Van Xi menerima bola, Robinson kembali menerjang, mencoba memberikan pelanggaran keras. Namun, Van Xi dengan sangat ringan melakukan gerakan seolah ingin menembak... dengan ketenangan strategis dan kelincahan seolah gunung runtuh di depannya namun ia tetap tak bergeming.

Robinson terpancing melompat; ia benar-benar mengira Van Xi akan menembak. Namun, Van Xi justru merunduk, melewati sisi Robinson seketika, lalu melangkah ke dalam garis lemparan bebas. Lister terpaksa maju untuk membantu pertahanan. Pada saat itu, Van Xi melempar bola ke arah area terlarang. Patrick Ewing yang sedang dijaga ketat seketika melepaskan diri dari Lister dan melompat... *Boom!*

Ia melakukan *dunk* satu tangan. 105:102. Knicks unggul 3 poin. Waktu pertandingan hanya tersisa 1,1 detik. Suara gemuruh di Madison Square Garden tak terbendung lagi. *Steal* penuh semangat dan *assist* lincah Van Xi di detik-detik terakhir memicu adrenalin 19.000 penonton. Jutaan penggemar di depan televisi pun menyaksikan betapa hebatnya Van Xi.

Malam ini adalah malam milik Van Xi. Ia tiga kali melewati sela kaki pilihan pertama, Robinson, melakukan *steal* krusial, ditambah *alley-oop* yang luar biasa setelah memperdaya Robinson. Ia membawa pengalaman baru bagi New York Knicks.

"Van! Van! Van!" Di detik terakhir, seluruh stadion meneriakkan nama Van Xi. Pat Riley bahkan berdiri dan mengangkat tinjunya sebagai tanda kegembiraan. Ujian bagi Van Xi kali ini sukses besar. Setelah malam ini, tidak ada yang berani menyebut soal membuang Van Xi ke Liga Pengembangan.

Jeff Van Gundy tampak kontras dengan bangku cadangan yang bersemangat; ia terduduk lesu. Meskipun ia menganggap pria Maine yang terus mengomel di belakangnya itu hanya beruntung, ia harus mengakui bahwa malam ini Van Xi telah menaklukkan mata-mata yang kritis dengan tindakannya sendiri.

Charlie Ward harus diturunkan. Dilihat dari ekspresi bersemangat Pat Riley, teriakan keras penonton, dan pemandangan di mana semua pemain Knicks mengangkat Van Xi tinggi-tinggi setelah tembakan jarak jauh Glenn Robinson meleset, Charlie Ward mungkin tidak akan kembali musim ini. Jeff Van Gundy menutupi wajahnya dengan tangan; ia sulit menerimanya.

Charlie Ward sedikit lebih tenang, seolah ia sudah memprediksi adegan ini: "Di film-film Hollywood selalu seperti ini. Di film-film remaja, orang jahat yang menghalangi jalan tidak pernah berakhir dengan baik. Jack kecil bermain sangat hebat malam ini."

Ia berdiri dan bertepuk tangan untuk Van Xi, dengan tulus merasa senang untuknya. Mengenai dirinya yang harus diturunkan ke Liga Pengembangan, ia yakin pasti akan kembali. Selain itu, ia sebenarnya tidak pernah menganggap Van Xi sebagai saingannya. Setelah sesi latihan pertama, ia menyadari bahwa Jack kecil memiliki gaya bermain *point guard* yang berbeda dengannya. Jack kecil penuh kreativitas dan memiliki gaya permainan peran utama. Ia membuat posisi *point guard* menjadi lebih menonjol; saingannya di tim seharusnya adalah Derek Harper, seharusnya Patrick Ewing... meskipun itu agak tidak realistis. Namun, Charlie Ward benar-benar berpikir demikian.

Ia bahkan berharap Van Xi bisa berjalan menuju puncak dengan gaya permainannya yang unik, membuktikan kepada dunia bahwa *point guard* juga bisa menghasilkan superstar sejati—bukan hanya mengandalkan tinggi badan untuk *mismatch* seperti pemain tengah, bukan hanya mengandalkan terobosan dan serangan yang ganas.

"Semangat, Jack kecil." Sebagai pesaing pertama sejak Van Xi masuk liga profesional, Charlie Ward memberikan restu dalam hati, lalu berjalan sendirian menuju lorong pemain. Sementara itu, Van Xi diturunkan oleh rekan-rekannya, dikelilingi oleh wartawan, menikmati sorak-sorai dan lampu kilat kamera, menjadi protagonis kota New York malam ini.

"Jack, malam ini kamu mencatat rekor karier tertinggi dengan 10 *assist*, ditambah 6 poin dan 2 *rebound* serta 2 *steal*, dan tampil sangat luar biasa di saat-saat terakhir. Bagaimana perasaanmu sekarang?"

Menghadapi pertanyaan wartawan, Van Xi tersenyum: "Perasaanku sekarang adalah... aku sedikit takut ketinggian. Rekan-rekanku mengangkatku terlalu tinggi."

Jawaban Van Xi yang tulus dan sedikit terburu-buru membuat para wartawan tertawa ramah.

"Sebelumnya banyak media mengatakan kamu tidak cocok di NBA dan tidak bisa bertahan di NBA. Malam ini kamu memberikan hasil yang begitu baik, apakah ada yang ingin kamu katakan kepada para peragu itu?"

Van Xi mengatur napasnya: "Aku akan terus berkembang, aku memiliki masa depan yang cerah."

Jawaban Jack kecil yang tulus namun sedikit berbeda dari jawaban standar membuat suasana wawancara menjadi sangat menyenangkan. Selanjutnya, wartawan menanyakan tiga pertanyaan spesifik.

Saat ditanya bagaimana rasanya tiga kali melewati sela kaki pilihan pertama tahun ini, Glenn Robinson, Van Xi menjawab bahwa itu hanya kebetulan. Kebetulan dia membuka kaki, kebetulan saya mengoper bola. Itu tidak disengaja.

Ketika ditanya bagaimana pendapatnya tentang tindakan Glenn Robinson yang mendorongnya di tengah pertandingan, Van Xi dengan gaya yang agak "polos" menjawab: "Mungkin saya membuatnya marah. Seharusnya saya tidak memberikan operan lewat sela kaki tiga kali berturut-turut."

Eh... jawaban yang penuh sindiran halus itu membuat para wartawan tertawa terbahak-bahak. Itu benar-benar sangat menusuk.

Saat ditanya mengenai teknik *steal* terakhir, Van Xi menjawab: "Saya melihat gerakan operan Robinson melalui pantulan di lantai. Saat saya menyadari dia mengoper bola ke Lister, saya segera menerjang. Saya tahu... selama kami mendapatkan kembali penguasaan bola ini, kami pasti menang."

Selanjutnya, wartawan ingin menanyakan beberapa pertanyaan lain, namun ditolak secara halus oleh manajer Knicks karena mereka harus membawa Van Xi untuk pemeriksaan medis. Itu adalah permintaan Pat Riley; ia tidak ingin murid kesayangannya cedera karena pertandingan ini.

Kemudian, saat menghadapi media, Pat Riley tetap bersikap serius. Ia dengan tenang memuji Van Xi dua kalimat: "Penampilannya memang bagus, semangatnya patut dipuji!" Padahal hatinya sedang berbunga-bunga. Saat wartawan memuji penampilan ajaib Van Xi malam ini, pikirannya sudah membayangkan pertemuan kembali dengan Houston Rockets, di mana ia bisa menekan Tomjanovich dengan mengandalkan penampilan lincah Van Xi.

Hasrat Pat Riley untuk meraih gelar juara sangat kuat, tidak pernah sekuat ini sebelumnya, meskipun dunia basket telah mengakui statusnya sebagai pelatih hebat. Namun, masih ada bayang-bayang yang tak terhapuskan di hatinya; ia tidak ingin disebut sebagai pelatih yang hanya menumpang kejayaan Magic Johnson dan Kareem Abdul-Jabbar. Jadi, dalam arti tertentu, Van Xi bahkan telah menjadi obat penyelamat hidup bagi Pat Riley.

...

"Aku mencetak 25 poin dan 5 *rebound* serta 2 *assist*, mengapa kalian merasa aku dikalahkan olehnya?"

Setelah pertandingan, Glenn Robinson dengan sangat keras menyatakan otoritasnya kepada wartawan. Namun, kalimat ini tidak mendapatkan pengakuan publik. Faktanya, jika Glenn Robinson tidak mengatakan sebelum pertandingan bahwa ia akan menghancurkan Van Xi, jika ia tidak marah setelah dipermainkan dalam duel langsung dengan Van Xi, jika ia tidak dicuri bolanya oleh Van Xi di saat-saat terakhir, tidak dipancing melompat, dan gagal mencegah *assist* mematikan itu—tidak ada yang akan menjadikannya latar belakang ketenaran instan Van Xi.

Namun sekarang... semua kondisinya sudah terbentuk. Namanya, serta gambar dirinya yang dilewati sela kakinya tiga kali oleh Van Xi, akan selamanya tersebar sebagai latar belakang malam ketenaran Van Xi.

Malam itu, Van Xi masuk dalam lima permainan terbaik sebanyak tiga kali. Jika ketiga aksi lewat sela kaki itu tidak digabungkan menjadi satu, lima permainan terbaik malam itu akan menjadi pertunjukan milik Van Xi seorang. *Steal*-nya, serta *alley-oop* setelah memancing Robinson melompat, bahkan menempati posisi teratas.

Ayah Robinson merasa sangat frustrasi setelah pertandingan. Ia menemukan bahwa prediksinya menjadi kenyataan. "Pria tua sialan itu setelah dua kali tidur dengan keberuntunganku, keponakannya benar-benar mencuri keberuntungan anakku... Anakku seharusnya adalah nomor 1 di antara rookie tahun ini, tapi sekarang..." Ia sangat pesimistis.

Saat ia menceritakan dugaannya kepada Glenn Robinson, Robinson mengatakan ayahnya sudah pikun. "Bagaimana mungkin Van Xi menjadi nomor 1 di antara rookie tahun ini? Bermimpilah, jangan karena satu pertandingan dia langsung dipuja ke langit. Lain kali bertemu dengannya, aku akan menghajarnya sampai pamannya sendiri tidak mengenalinya."

Glenn Robinson masih sangat percaya diri dan penuh sumpah serapah. Namun, ayah kandungnya sudah terobsesi oleh takhayul.

...

Sam Powell sebagai agen, saat seluruh kota New York melaporkan penampilan ajaib Van Xi keesokan harinya, mengatakan kepada media melalui telepon: "Ini baru permulaan. Langkah selanjutnya bagi Van Xi adalah masuk ke Rookie Game All-Star tahun ini!"

Kalimat ini dilaporkan sebagai judul utama. Rookie Game All-Star adalah pertandingan yang ditambahkan ke acara akhir pekan All-Star tahun lalu, yang terdiri dari seluruh pemain rookie. Tahun lalu di Minneapolis, Anfernee Hardaway memimpin tim Passion mengalahkan tim Genius yang dipimpin Chris Webber, menjadi MVP Rookie Game All-Star pertama. Pertandingan ini adalah kesempatan langka bagi para rookie untuk pamer. Banyak pemain dan agen mereka berharap bisa menggunakan platform ini untuk menjadi terkenal dalam semalam dan masuk ke jajaran pemain elit.

Saat waktu mendekati bulan Desember, pemilihan untuk All-Star mulai memasuki tahap yang sengit. Bukan hanya bintang-bintang papan atas liga yang memperebutkan kursi All-Star, tetapi juga para rookie yang berebut tiket untuk pertandingan rookie. Jadi, hampir setiap musim, "penampilan luar biasa" dimulai dari akhir November hingga awal Desember dan akan berlanjut hingga bulan Februari saat All-Star diadakan.

Saat Sam Powell mengatakan hal itu, Van Xi yang baru saja menginjakkan kaki di New York kembali membuat kehebohan besar. Kali ini, ia dengan cepat menjadi protagonis utama di pusat perhatian media. Karena ia telah menyinggung bintang besar Hollywood.

Kejadian ini dimulai pada malam kedua setelah pertandingan berakhir. Van Xi memanfaatkan suasana hati yang senang untuk pergi berkencan dengan Jennifer Aniston, lalu keduanya pergi berbelanja di pusat perbelanjaan Manhattan yang terkenal di New York, dan kemudian terjadilah peristiwa yang menggemparkan dunia.