Dia mati dengan cara yang terlalu mengenaskan.

Syu!

Lengan panjang Jack dengan cepat dan tajam menyambar ke arah jalur dribel Mark Price.

Price yang sama sekali tidak menduga hal itu langsung mundur, namun Jack sudah melompat melakukan *pressing* dengan cepat. Agresivitas pertahanan yang datang secara tiba-tiba itu membuat Price kehilangan ketenangannya. Ia buru-buru ingin mendekap bola untuk meminta *timeout*, namun semuanya sudah terlambat… Plak!

Bola basket berhasil direbut oleh Jack. Tidak ada kesempatan sedikit pun bagi Price untuk bereaksi.

Ketika Jack dengan begitu terang-terangan merampas bola dari genggaman Price, para penonton di sekitarnya tertegun… Semudah itu?

Pat Riley berdiri tepat di hadapannya, dan bahkan ia pun tidak begitu paham bagaimana cara Jack menyelesaikan steal tersebut.

Namun bagaimanapun juga, saat ini Jack sudah berlari kencang menuju area *paint* Cleveland Cavaliers.

Meskipun Price terus mengejar dari belakang, Jack tidak ragu sedetik pun. Begitu menerobos masuk ke area *restricted*, ia langsung melompat… dan memasukkan bola ke ring dengan satu tangan… *Bum!*

Getaran tipis pada ring menghancurkan hati para pendukung tuan rumah berkeping-keping.

Jack berbalik, memasang senyum santai di wajahnya: "Kenapa bertahan melawanku terasa begitu mudah?"

Ia sengaja memprovokasi Mark Price.

Dan benar saja, rona wajah Mark Price langsung memburuk.

Melalui sistem, Jack dapat dengan jelas melihat tingkat kebencian Price yang melonjak tajam, berada di ambang batas kehancuran, hanya kurang sedikit saja.

Sifat Mark Price nyatanya masih sedikit lebih stabil daripada Kenny Anderson.

Dulu, Kenny Anderson langsung mengamuk di tempat.

Sementara Mark Price bertahan hingga menit kedua di kuarter keempat.

Steal langsung dari Jack membuat Price menjadi jauh lebih berhati-hati.

Ia mendribel bola seperti berjalan di atas es tipis, takut jika Jack akan melakukan steal lagi, karena ia tidak ingin melihat para penonton tuan rumah bersorak serentak secara negatif. Ia bahkan lebih tidak ingin kejadian direbut bolanya terulang kembali. Ada terlalu banyak komentar bernada meremehkan yang ia lontarkan kepada Jack sebelum pertandingan dimulai. Jika dalam duel langsung ini ia justru babak belur, bukankah ia akan menjadi batu loncatan bagi Jack?

Pada akhirnya, orang-orang akan mengatakan bahwa Jack memang layak masuk All-Star, karena ia telah menyingkirkan Mark Price.

Kehati-hatian Price justru membuatnya tidak bisa melangkah ke mana pun. Perasaan cemas akan kehilangan sesuatu adalah iblis nomor satu yang menghancurkan bakat seorang *point guard*, dan bakat Price sendiri sebenarnya tidak begitu melimpah.

Oleh karena itu, Price tidak pernah memasukkan bola ke ring lagi.

Pikirannya sudah buyar.

Hal ini semakin memperparah kecemasannya.

Sebab, lawan duelnya yaitu Jack, selalu mampu menyelesaikan *assist* melalui skema *pick-and-roll*.

Sekalipun ia sangat membenci Jack, ia harus mengakui bahwa operan pemuda ini jauh lebih matang daripada dirinya, dan ia memiliki bakat luar biasa dalam hal mengatur serangan tim.

Price sebenarnya ingin memimpin serangan, tetapi bakatnya tidak mendukung, begitu pula rekan-rekan setimnya yang bermain buruk layaknya tukang besi. Bola yang dioper keluar pasti berbuah tembakan meleset, atau berujung pada operan ulang yang sia-sia.

Ia hanya bisa menyaksikan data *assist* Jack meroket naik dari waktu ke waktu.

Ini semakin memperparah kecemasannya, dan membuat emosinya semakin tidak stabil.

Terutama ketika ia melihat kekecewaan di mata para penonton, serta mendengar desah napas kecewa dari pinggir lapangan yang tidak jauh darinya.

Hah!

Jack bahkan dengan sengaja mendengungkan *trash talk* di telinganya. Pemuda berusia 17 tahun ini benar-benar sosok yang menyebalkan; kemampuan Jack dalam menimbun penderitaan orang lain sudah mencapai tingkat tertinggi, ditambah dengan lidahnya yang tajam dan pedas.

Ketika pertandingan memasuki menit kedua di kuarter keempat.

Saat Jack menggiringnya masuk ke dalam jebakan *trap* Anthony Mason, dan keduanya mengepungnya dengan rapat, Price terpaksa melompat ke luar batas lapangan lalu melemparkan bola ke arah tubuh Jack, berniat memantulkan bola tersebut dari badan Jack agar keluar lapangan. Namun, Jack berhasil menangkap bola itu dan justru melemparkannya balik ke arah kepala Price… *Bum!*

Bola terbang melewati atas kepalanya.

Kepalanya pun langsung berdengung, dan wasit memberikan penguasaan bola kepada Knicks.

Rasa sakit, kemarahan, dan penghinaan yang datang bersamaan membuatnya langsung menyerbu maju dan melayangkan tamparan kepada Jack.

Lalu, ia merasakan kekuatan luar biasa besar menerjang ke arahnya—Anthony Mason mendorongnya hingga terjatuh ke lantai dengan satu dorongan, bahkan membuatnya berguling dua kali.

Arena pertandingan seketika menjadi kacau balau.

Caci maki membahana di mana-mana, dan banyak kantong berondong jagung yang dilemparkan ke dalam lapangan.

Para wasit segera turun tangan, menghentikan para pemain dari kedua kubu agar tidak melanjutkan pertikaian.

Kemudian, mereka mengusir Anthony Mason dan Mark Price secara bersamaan dari lapangan.

Sementara Jack mendapatkan kesempatan untuk melakukan tembakan *free throw*.

Ketika Jack berjalan kembali ke lapangan, sorakan ejekan membahana, dan caci maki tidak pernah berhenti.

Namun bagi Jack, semua itu sama sekali bukan masalah.

Senyuman menghiasi sudut bibirnya.

Ia merasa sangat bahagia.

Sebab, pada detik ketika Mark Price kehilangan kendali dan menyerangnya, bakat lompatannya mengalami peningkatan, naik dari level B+ ke level A.

Batas maksimal bakat Jack kembali meningkat sekali lagi.

Mark Price benar-benar merugi di segala lini; sudah jatuh tertimpa tangga pula.

Selain mengamuk tanpa daya, apa lagi yang bisa dilakukan oleh para penonton di arena?

*Bum! Syss!*

Jack memasukkan satu dari dua kesempatan *free throw*.

Setelah menerima operan bola, memanfaatkan kelengahan para pemain Cavaliers yang kehilangan fokus, ia memberikan *assist* kepada Charles Oakley yang menyelinap lewat garis baseline untuk melakukan *slam dunk* sambil bergelantungan di ring.

*Bum!*

Catatan *assist* Jack kini telah mencapai angka 13.

Keruntuhan Cavaliers sudah menjadi takdir yang tidak dapat dihindarkan, dan banyak penonton yang mulai meninggalkan arena pertandingan.

Mereka tidak tega menyaksikan Knicks membantai tim kesayangan mereka di kandang sendiri.

Namun, Pat Riley memiliki selera humor yang agak kejam.

Ia terus membiarkan Jack berada di lapangan, membiarkannya mendulang statistik sesuka hati, membiarkannya menambah jumlah *assist*.

Dengan bantuan dari para pemain bintang utama tim, data *assist* Jack terus meroket naik.

Menjelang 11 detik sebelum peluit akhir kuarter keempat dibunyikan, seiring dengan masuknya tembakan tiga angka dari Hubert.

Catatan *assist* Jack dalam satu pertandingan kembali mencapai angka 20.

Ia menjadi satu-satunya *point guard* di musim ini yang mencatatkan dua pertandingan dengan raihan *assist* di atas 20, sebuah pencapaian luar biasa yang belum pernah diselesaikan oleh *point guard* bintang lainnya.

Prestasi itu bahkan diraih di kandang Mark Price sendiri.

Arti penting dari pencapaian ini sudah sangat jelas tanpa perlu dijelaskan lagi.

"Jika Mark Price bisa masuk All-Star, maka aku pasti juga bisa."

Dengan senyum penuh percaya diri dan wajah yang cerah tersenyum hangat, Jack berkata kepada kamera: "Selain pelanggaran teknis, penampilanku di lapangan jauh lebih baik darinya. Aku tidak tahu dari mana ia mendapatkan keberanian untuk mengatakan bahwa aku telah merebut posisi All-Star-nya."

Jack memamerkan pesona rubah berwajah ramahnya di depan media, setiap kalimat yang diucapkannya mengandung sindiran tajam. Namun jika Anda menyalakan televisi tanpa menggunakan suara, Anda pasti akan mengira bahwa ia sedang mengucapkan selamat Hari Tahun Baru kepada Mark Price beserta seluruh keluarganya.

"Atmosfer kandang Cavaliers sangat bagus. Itulah juga alasan mengapa aku bisa menorehkan 13 poin dan 21 *assist* pada pertandingan malam ini."

Jack tidak lupa untuk menyindir para pendukung Cleveland.

Pada saat itu, sedikit keributan terjadi di tribun penonton.

Namun saat itu, Jack sama sekali tidak mempedulikannya. Baru keesokan harinya ia melihat berita pertengkaran antara Paman Faler dan para pendukung Cavaliers di media.

Paman Faler akhirnya menunjukkan celahnya juga.

Namun, hasilnya justru di luar dugaan Jack; tidak ada yang namanya *social death*, melainkan justru dipenuhi dengan perhatian penuh kasih sayang.

…

Potret Jack yang tersenyum penuh sindiran saat membalas orang-orang menjadi fokus utama berita bola keesokan harinya. Di era 90-an, perilaku pasca-pertandingan yang 'menyerang' lawan semacam ini sudah menjadi pemandangan yang lumrah.

Oleh karena itu, tidak ada seorang pun yang merasa tindakan dan ucapan Jack melampaui batas.

Sebaliknya, suara bernada agresif semacam ini justru membuat media mulai secara serius mendiskusikan satu hal: Apakah Little Jack benar-benar layak menjadi seorang All-Star?

Jawabannya adalah tidak.

Meskipun media New York melontarkan kritik pedas kepada Mark Price dan para pendukung Cavaliers.

Namun di dalam lingkaran bola basket, satu-satunya orang yang masuk neraka hanyalah Price; Jack tidak langsung naik ke surga hanya karena ia menginjak kepala Price.

Sebab para pengamat bola basket mulai berargumen: Apakah Mark Price pantas menjadi All-Star? Ia tentu saja tidak pantas.

Mengingat dirinya tidak pantas, maka ketika Jack mengalahkannya, rasanya tidak ada alasan yang logis untuk serta-merta menjadikannya seorang All-Star.

Oleh karena itu, keraguan itu masih tetap ada.

Hanya saja, jumlahnya sedikit berkurang.

…

Pada saat ini, berita yang dilaporkan oleh media Cleveland memberikan secercah harapan baru bagi para *hater*, termasuk di antaranya asisten pelatih Knicks, Jeff Van Gundy.

Kabar mengenai Paman Faler yang saling melontarkan ejekan dengan para suporter Cavaliers pasca-pertandingan menghiasi berita utama di Negara Bagian Ohio. Tentu saja mereka menertawakan Paman Faler, sekaligus membongkar fakta bahwa saat kericuhan terjadi, Paman Faler terus-menerus merangkul seorang wanita berkulit berwarna. Penonton yang duduk di kursi sebelah juga bersaksi bahwa Faler dan wanita tersebut sempat berciuman panas sebanyak tiga kali selama menonton pertandingan, tanpa sedikit pun mempedulikan perasaan sang pemuda di samping mereka.

Berita-berita ini secara telak menuding Paman Faler sebagai pria hidung belang.

Ia telah mengkhianati Madonna.

Seorang penjual *roujiamo*, beraninya mengkhianati diva musik dunia yang paling banyak mendulang kekayaan tahun ini, yaitu Madonna?

Media hiburan bagaikan lalat yang mencium bau busuk, berdatangan mengerubuti mereka.

Sama sekali tidak terbendung.

Di tengah perjalanan menuju Boston, berita tersebut sudah tersebar luas di mana-mana.

Jack bahkan mulai merasa khawatir akan terjadi *social death* pada Paman Faler.

Banyak media yang mulai bersikap oportunis, mengatakan bahwa begitu Madonna mencampakkan paman Little Jack, apakah ia masih bisa masuk ke ajang All-Star? Tanpa adanya suara dukungan dari Madonna, ia sebenarnya bukan siapa-siapa, sama sekali tidak memiliki dukungan penggemar, dan hanyalah seseorang yang tidak terkenal.

Namun, data terbaru justru menunjukkan hal yang berbeda.

Dalam kurun waktu satu hari setelah Jack menumbangkan Mark Price, lonjakan popularitasnya menduduki peringkat kedua di liga. Hanya kalah dari Grant Hill yang baru saja menorehkan *triple-double* pertama dalam kariernya di Los Angeles.

Statistik *assist* super milik Jack membuat para pendukung New York hampir mencurahkan seluruh suara mereka untuknya.

Alasannya sangat sederhana; ketika semua orang sedang memperdebatkan apakah Jack layak menjadi All-Star atau tidak, dan ia kebetulan menampilkan dua performa fenomenal secara berturut-turut, sebagai pendukung tim ini, Anda tidak mungkin tidak memberikan suara kepadanya.

Inilah yang disebut dengan efek kelompok.

Tidak ada berita adalah berita buruk yang sebenarnya.

Adapun berita buruk yang bertebaran di mana-mana, siapa peduli?

Tokoh publik hidup dari atensi dan trafik popularitas.

Di era yang minim informasi ini, hampir setiap media bola basket memberitakan tentang layak atau tidaknya Jack tampil di pertandingan All-Star. Bagaimana mungkin popularitas Jack tidak meroket? Menguasai topik perbincangan hangat di media, ini benar-benar cikal bakal trafik era 90-an.

Jack saat itu sedang merasa cemas memikirkan urusan Paman Faler.

Meskipun Paman Faler memiliki kemampuan yang sangat luar biasa hebat, opini publik saat ini begitu jelas merudungnya. Terlebih lagi, Paman Faler sebelumnya telah berbohong dengan dalih ingin pulang ke tanah air untuk berziarah, apakah Madonna bisa menerimanya begitu saja?

Bisa!

Madonna dengan cepat membuktikan melalui tindakannya mengapa ia adalah seorang wanita yang dikuasai oleh cinta, dan mengapa ia bertekad untuk hidup sebagai bagian dari keluarga Fan dan mati pun menjadi hantu keluarga Fan.

Pada saat itu, ia memang sempat menelepon Paman Faler.

Dan Paman Faler pun bersikap masa bodoh seperti layaknya bangkai yang tidak takut air panas.

Menghadapi rentetan pertanyaan bertubi-tubi dari Madonna, ia justru mengambil jalan pintas dengan bersikap putus asa: "Kau adalah wanita yang cerdas, sekarang semua informasi terpampang nyata di depan mata, kau tahu betul apa yang harus kau lakukan."

Setelah mengucapkan kalimat itu, ia langsung menutup sambungan telepon dan mematikan ponselnya.

Ia hanya tinggal menunggu pesan singkat berisi kata putus dari Madonna.

Sejujurnya, ia sudah lelah.

Menjalin hubungan dengan dua wanita sekaligus memang memberikan sensasi mendebarkan dan menyenangkan, tetapi sangat melelahkan secara mental.

Namun, yang sama sekali tidak ia duga adalah:

Mengapa Madonna bisa menjadi seorang diva papan atas? Itu karena pencapaian seninya yang sangat tinggi. Mengapa pencapaian seninya tinggi? Karena ia memiliki kepekaan yang sangat halus. Dan mengapa kepekaannya sangat halus? Karena kemampuan berimajinasinya yang begitu liar dan kuat.

Madonna mengumpulkan berbagai informasi, dan tidak butuh waktu lama baginya untuk merangkai jalan pikirannya sendiri.

Ia bahkan menelepon balik Jack.

"Jack, aku telah salah paham pada pamanmu. Seharusnya aku tidak meneleponnya untuk mempertanyakan hal itu; ia pasti sangat marah padaku saat ini. Bisakah kau membantuku membujuknya?" kata Madonna kepada Jack.

Jack tertegun!

Ia tidak tahu ramuan sesat apa yang sebenarnya diberikan sang paman kepada diva global ini.

"Aku tahu, apa pun yang dilakukan Fan adalah demi dirimu. Ia tahu harga dirimu sangat tinggi, tahu bahwa kau sedang berada di bawah tekanan besar, dan ia juga melihat provokasi dari pemain Cavaliers keparat itu. Oleh karena itu, ia pergi langsung ke Cleveland untuk memberikan dukungan kepadamu."

"Ia adalah seorang pria yang bertanggung jawab, ia tidak ingin aku ikut terseret ke dalam masalah ini. Itulah sebabnya ia dengan sengaja membohongiku dengan mengatakan ingin pulang ke tanah air. Padahal sebenarnya, ia hanya ingin menemanimu dengan tenang."

"Ia juga tahu bahwa tindakanku berkampanye untukmu justru mendatangkan keraguan besar terhadap dirimu di dunia bola basket. Namun ia tidak pernah menyalahkanku sama sekali; ia adalah pria baik yang begitu pendiam namun sangat bertanggung jawab."

"Jack, percayalah, aku akan mengerahkan tim humasku untuk membalas perbuatan mereka demi dirimu. Pemain Cavaliers keparat itu benar-benar telah melakukan pelecehan rasial terhadapmu, aku pasti akan membuatnya membayar atas perbuatan itu. Ia pasti telah melukai hati pamanmu."

"Jack, bagaimanapun caranya aku harus memasukkanmu ke ajang All-Star kali ini. Ini adalah apa yang memang layak kau dapatkan..."

"..."

Dalam dua hari terakhir ini, Madonna tidak sedikit pun melewatkan berita dari media bola basket maupun media hiburan.

Ia dengan cepat merangkai sebuah citra di dalam benaknya tentang seorang paruh baya yang menderita demi keluarga dan terjepit di antara berbagai masalah.

Terlebih lagi, hal yang paling penting adalah:

Ketika ia melihat foto Vivian, serta anak dari Vivian yang terlihat kuat dan bertubuh tegap itu.

Ia sangat yakin bahwa selera Paman Faler tidak mungkin seburuk itu. Seseorang yang pernah berbagi ranjang dengan Madonna, mana mungkin akan mencari wanita kulit hitam seperti itu?

Madonna memiliki kepercayaan diri yang sangat tinggi pada dirinya sendiri.

Namun ia tidak tahu bahwa di dalam lubuk hati Paman Faler yang memiliki kelebihan aneh, pengalaman klinis bersama Vivian justru terasa jauh lebih memuaskan.

Itulah alasan yang sebenarnya mengapa ia pergi ke Cleveland.

"Ehm... aku akan membantumu berbicara dengan Paman."

Setelah tertegun cukup lama, Jack akhirnya memberikan jawaban kepada Madonna.

Madonna merasa sangat gembira di ujung sambungan sana.

Ia bahkan sudah tidak sabar untuk segera kembali ke sisi Paman Faler, dan ia berkata kepada Jack: "Setelah kejadian ini, aku semakin mencintai pamanmu. Jack, ia benar-benar sosok yang mempesona dan penuh karisma. Ia selalu bisa memberikan kejutan-kejutan baru kepadaku setiap saat."

Baiklah.

Jack sama sekali tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Ia hanya bisa diam-diam menahan tawa di tempatnya.

Siapa sangka perkembangan situasinya akan berbelok sedemikian rupa?

Sama seperti Mark Price yang tidak pernah bermimpi bahwa mulai hari ketiga setelah ia 'dikalahkan' oleh Jack, ia akan langsung menjadi sasaran kritik bertubi-tubi dari media arus utama. Banyak kolumnis terkenal serta tokoh-tokoh berpengaruh berdiri untuk mengecam pernyataan-pernyataannya.

Mereka mengecamnya karena tidak menghormati ras minoritas, mengecam kesombongannya yang merasa berada di atas angin, serta mengecam sikapnya yang tidak sportif—kalah bertanding sekaligus kalah bermartabat.

Kritik tajam dari media arus utama tersebut bahkan membuat David Stern merasa cemas, karena ia takut hal itu akan memicu kerusuhan besar.

Ia buru-buru menjatuhkan denda tambahan serta sanksi skorsing kepada Mark Price.

Sebaliknya, Anthony Mason sama sekali tidak mendapatkan tambahan sanksi skorsing maupun denda.

Keputusan yang tebang pilih ini diambil sepenuhnya di bawah tekanan dari media arus utama.

Bagaimanapun juga, di Amerika Serikat, tidak ada seorang pun yang bisa melawan prinsip *political correctness*.

Meskipun diskriminasi merajalela di setiap sudut kehidupan, asalkan tidak diangkat ke permukaan sebagai contoh kasus dan tidak disorot secara langsung oleh media arus utama, maka semuanya akan baik-baik saja.

Kasihan sekali Mark Price; ia sama sekali tidak menyangka bahwa di belakang Jack terdapat sosok Paman Faler, dan di belakang Paman Faler terdapat seorang diva yang jago berimajinasi.

Kematian kariernya sungguh mengenaskan.