125: Cleveland

Karena Derek Harper hampir dipastikan absen sepanjang sisa musim, Charlie Ward dipanggil kembali dari liga pengembangan dengan kecepatan kilat.

Charlie Ward tampil sangat luar biasa di liga bawah, bagaikan Michael Jordan-nya NBA. Dalam enam pertandingan di sana, ia mencatat rata-rata 26,5 poin, 9,1 assist, 6,6 rebound, 1,5 steal, dan 1,5 blok. Penampilannya sungguh bagaikan dewa yang turun ke bumi.

Begitulah kekuatan para pemain pinggiran NBA; ketika diturunkan ke liga yang lebih rendah, mereka selalu menjadi kekuatan yang mahabesar.

Setelah menjalani masa pengasingan di liga bawah tersebut, Charlie Ward menjadi jauh lebih "dewasa". Sebelumnya, ia baru saja melangkah keluar dari menara gading kampus dan belum mengetahui kekejaman dunia profesional. Kini, setelah merasakan pahitnya liga pengembangan, ia baru mengerti betapa langka dan istimewanya sumber daya di NBA. Ia tidak pernah ingin lagi kembali bermain di arena yang bahkan tidak memiliki air panas, menjalani hari-hari seperti manusia liar yang diasingkan ke daerah perbatasan.

Kini, ia akhirnya memiliki kesempatan untuk kembali ke NBA, dan ia sama sekali tidak memiliki belas kasihan lagi.

Sekarang, bahkan jika Jeff Van Gundy memintanya untuk menghabisi Jack hingga tewas, ia akan melakukannya tanpa ragu-ragu, tanpa ada lagi pikiran klise tentang kejahatan yang akan membawa malapetaka bagi pelakunya di benaknya.

Bagaikan Zhen Huan yang kembali dari Kuil Ganlu, seluruh hatinya dipenuhi tekad untuk merebut kembali apa yang memang merupakan miliknya.

Jeff Van Gundy tentu saja ingin membantu anak angkatnya itu. Ia mencurahkan kasih sayang yang sulit dibayangkan oleh orang biasa kepada Charlie Ward... bahkan lebih membara daripada kasih sayang Paman Van Lyle kepada Madonna.

Setidaknya untuk saat ini, Paman Van Lyle mengeklaim bahwa dirinya hendak pulang ke Tiongkok untuk berziarah ke makam leluhur, tetapi pada kenyataannya, ia menaiki pesawat yang menuju ke Cleveland.

Perselisihan antara Van Gundy dan Jack bermula ketika Pat Riley menyebut nama Jack saat merancang strategi. Pat Riley mengubah buku pedoman taktiknya untuk pertandingan ini; ia ingin para pemain lebih sering melakukan pick-and-roll, bahkan memanggil Jack secara pribadi untuk memberitahunya jalur pemotongan yang spesifik.

Ini jelas-jelas memperlakukan Jack seperti seorang putra mahkota istana timur yang sedang disiapkan untuk memimpin.

Namun, Jack justru mengajukan pertanyaan pada saat itu: "Apakah kita memerlukan pick-and-roll untuk menghadapi Detroit?"

Jack murni bertitik tolak dari sudut pandang taktis, dengan mempertimbangkan kepentingan jangka panjang.

Pat Riley mengerutkan kening, bersiap untuk merenungkannya.

Jeff Van Gundy berdiri dengan penuh amarah: "Apakah kamu sedang mengajari pelatih kepala bagaimana cara melakukan pekerjaannya?"

Meskipun ucapan ini terdengar gegabah, hal itu justru menempatkan Jack pada posisi yang berlawanan dengan Pat Riley.

Si Kepala Botak Van ini memang bukan orang yang mudah dihadapi.

Dulu, dalam situasi seperti ini, Jack pasti akan memilih untuk tetap bungkam.

Namun sekarang, ia harus berjuang!

Ketika penindasan yang tidak adil mendatangi Anda, tidak melawan hanya akan membuat Anda dianggap sebagai kesemek lunak yang mudah diperas. Di Amerika sini, orang-orang sama sekali tidak mengenal budaya ramah, santun, rendah hati, dan mengalah; mereka hanya akan dengan arogan berbicara tentang berdialog dengan Anda dari sudut pandang kekuatan.

"Ketika aku sedang mendiskusikan taktik dengan pelatih kepala, untuk apa kamu menyelonong maju? Apakah kamu pelatih kepalanya?" Jack berbalik, menggunakan nada yang jauh lebih tajam, lebih sinis, dan penuh provokasi untuk merobek pertahanan mental Van Gundy.

Pria itu tertegun.

Bahkan tanpa sadar, ia mengulurkan tangan untuk meraba rambutnya yang sebenarnya tidak ada demi meredakan kecemasannya.

Trik menggunakan cara orang lain untuk membalas orang itu sangatlah cerdik.

Pat Riley akhirnya maju untuk menegakkan keadilan. Ia telah berpikir jernih dan memahami maksud dari Jack.

Ia menatap tajam Jeff Van Gundy hingga kembali duduk ke kursinya.

Setelah itu, ia mengumumkan bahwa tim akan tetap bermain dengan pola taktik yang lama. Terlebih lagi, ia justru memasukkan Charlie Ward, yang baru saja kembali dari liga pengembangan, ke dalam jajaran pemain inti.

Seketika itu pula... semua orang merasa kebingungan?

Perselisihan antara Jack dan Van Gundy, pada akhirnya dimenangkan oleh si Kepala Botak Van?

Para pemain saling berpandangan dengan kebingungan.

Charlie Ward sangat gembira bukan kepalang; ia tidak menyangka kesempatan itu datang begitu cepat.

Greg Anthony benar-benar kebingungan.

Ia membayangkan di dalam hatinya: Ternyata pelatih kepala selama ini selalu menghargaiku dan memberiku begitu banyak kesempatan. Ia hanya menggunakan si kecil Jack untuk mengasahlah diriku saja. Dan sekarang, ia hendak menggunakan pemain debutan seperti Charlie Ward untuk merangsangku, agar aku bisa bekerja lebih keras lagi?

Kemampuan berimajinasi Anthony sangatlah kuat, itulah sebabnya ia bisa menjadi seorang komentator setelah pensiun nanti.

Hanya saja... hal itu tidak berguna sama sekali untuk saat ini.

Pat Riley sama sekali tidak akan menyukainya hanya karena ia memiliki imajinasi yang kuat.

Pertandingan melawan Detroit Pistons itu berjalan tanpa ketegangan. Pada kenyataannya, siapapun yang menjadi starter—baik itu Charlie Ward, Greg Anthony, maupun Jack—tidak akan mampu mengubah hasil akhir pertandingan.

Bagi para penggemar Pistons, daya tarik terbesar dari pertandingan ini adalah apakah kebanggaan mereka, Grant Hill, mampu menerobos masuk ke area cat dan melakukan dunk telak ke wajah Patrick Ewing.

Tuan Hill, sang gentleman yang beringas, berhasil mewujudkannya.

Sebelum Tim Duncan memasuki liga, Patrick Ewing selalu berperan sebagai papan peraga manusia bagi berbagai macam pemain swingman sayap papan atas. Meskipun mungkin tidak akan pernah ada orang yang bisa melampaui aksi dunk Michael Jordan dari belakang ring pada masa lalu, namun jika seseorang ingin menjadi pemain swingman papan atas tanpa pernah mencatatkan "tanda tangan" di tubuh Patrick Ewing, maka kariernya tidak akan lengkap.

Hill berhasil membuka pencapaian kecil ini ketika pertandingan bahkan belum berjalan tiga menit, membuat para penonton di arena semakin percaya diri akan masa depannya. Para penggemar Detroit merasa sangat bahagia.

Adapun mengenai Knicks yang kemudian mempermainkan mereka bagaikan kantong tinju, mereka sudah tidak peduli lagi.

Terserah, mau jadi apa pun jadinya.

Pistons masih memikirkan rencana untuk memilih seorang jenius super pada tahun 1995, yang paling bagus adalah pemain lini dalam, untuk berpasangan dengan Hill dan melangkah dengan gagah berani menuju kejuaraan.

Jack tampil biasa-biasa saja dalam pertandingan ini.

Sebagai dua pemain debutan yang paling dijagokan untuk masuk dalam jajaran starter All-Star musim ini, performa Grant Hill dan Jack pada malam itu bagaikan perbedaan antara langit dan bumi.

Grant Hill bermain selama 32 menit, mencetak 29 poin, 8 rebound, 7 assist, dan 2 blok, tampil bagaikan LeBron generasi pertama.

Dan itu semua... bahkan diraih dalam kondisi tembakan Hill yang kurang akurat. (Tentu saja, era 90-an tidak mengizinkan pertahanan zona, yang merupakan sebuah keuntungan bagi para pemain yang memiliki kemampuan penetrasi tajam.)

Jack hanya bermain selama 11 menit dalam pertandingan ini, menjadi yang paling sedikit waktu bermainnya di antara ketiga point guard. Ia menorehkan statistik 2 poin, 3 assist, dan 1 rebound—sebuah penampilan yang paling biasa di antara yang biasa.

Hal ini membuat banyak orang merasa bahwa Jack mungkin telah kembali ke wujud aslinya.

Media Detroit bahkan dengan nada menyindir bertanya kepada Grant Hill: "Jack kecil memiliki probabilitas yang sangat besar sepertimu untuk menjadi All-Star tahun ini, tetapi performanya jauh tertinggal darimu. Apakah menurutmu ia berada di level pemain yang sama denganmu? Apakah menurutmu ia benar-benar masuk ke peringkat dua besar dalam perolehan suara karena kemampuan bolanya?"

Grant Hill menjawab pertanyaan itu dengan sangat serius: "Aku sudah mengenal Jack sejak lama, dan penilaianku terhadapnya selalu sangat tinggi. Kemampuannya dalam mengendalikan jalannya pertandingan tidak bisa diukur dengan angka statistik. Aku tidak akan menjawab pertanyaan pengandaian, tetapi aku bisa pastikan... Jack adalah seorang jenius."

Hill menjawab dengan sangat sempurna, ia terus-menerus menekankan kehebatan luar biasa yang dimiliki Jack.

Namun, media jelas tidak menyukai drama saling memuji seperti ini.

Mereka sangat senang menciptakan perbandingan semacam itu, terlebih lagi perbandingan statistik yang begitu mencolok, semata-mata untuk mempermalukan Jack.

Mereka hendak mencap Jack sebagai pemain idola yang sama sekali tidak berguna, menghapus rekor yang ia cetak pada malam Natal lalu bagaikan tulisan kapur tulis yang dihapus bersih. Meskipun beberapa media masih terus membahas hal tersebut, mereka selalu menambahkan satu kalimat: Jack kecil sama sekali belum mencapai level All-Star, meskipun ia telah memecahkan rekor sejarah.

Dan fokus dari semua suara miring tersebut adalah: Jack tidak pernah mengalahkan satu pun point guard berkaliber All-Star.

Jika ingin menjadi seorang All-Star, setidaknya kamu harus mengalahkan seorang All-Star terlebih dahulu, bukan?

Dari sudut pandang nilai-nilai yang paling mendasar, hal itu terdengar sangat masuk akal.

Dan Jack pun sudah siap.

Cleveland.

Pertandingan itu akan segera tiba.