108: Harimau Kecil Mendaki Puncak Timur

Orang-orang di Hollywood sebenarnya merasa senang melihat Brad Pitt, pria yang sangat tampan itu, dipukuli oleh pemain Knicks di New York. Selain media yang berhubungan dekat dengan Pitt, media lainnya pada dasarnya berdiri di pihak Jack kecil dan Aniston. Opini publik Amerika tahun 90-an masih memiliki rasa keadilan; pepatah bahwa siapa pun yang memulai provokasi duluan adalah pihak yang salah, berlaku di mana saja.

Brad Pitt ingin memanfaatkan Jack yang masih bau kencur untuk mendekati pacar bintang besarnya. Banyak pria memiliki pikiran kotor semacam itu, mengingat Aniston begitu cantik dan memiliki popularitas yang sangat tinggi. Namun, Pitt benar-benar melakukannya, bahkan di depan mata Jack, dan setelahnya ia dibalas oleh Jack dan si "Gorila" (Patrick Ewing). Bukankah itu berarti kejahatan dibalas dengan kejahatan?

Namun, LA Clippers justru ingin membela keadilan bagi Brad Pitt. Bintang utama mereka, Loy Vaught, tiba-tiba muncul dan menyatakan dukungannya kepada Pitt. Ia mengkritik Olajuwon karena terlalu agresif, dan mengkritik Van (Fan Xi) karena dianggap tidak tahu diri; seorang siswa SMA dianggap tidak pantas berpacaran dengan seorang bintang wanita, dan menurutnya, Pitt dan Aniston adalah pasangan yang serasi. Orang ini benar-benar menyebalkan, seperti anjing yang mencampuri urusan tikus. Perilakunya tidak diragukan lagi membuat geram para pemain tangguh Knicks.

Seiring kepergian Danny Manning dan Dominique Wilkins, Clippers telah menjadi tim yang tidak berarti di Wilayah Barat. Bahkan di Los Angeles pun tidak ada yang menganggap mereka serius, meskipun Lakers saat ini sedang terpuruk. Dalam pertandingan dengan tingkat kehadiran penonton kurang dari 30 persen ini, Patrick Ewing menunjukkan kedigdayaannya. Ia menghancurkan Loy Vaught, yang harus merasakan dominasi penuh dari seorang pemain level empat center terbaik.

Van dalam pertandingan ini kembali ke bangku cadangan. Dengan diturunkannya Charlie Ward ke tim cadangan, lini point guard Knicks menjadi stabil. Derek Harper adalah point guard utama yang tak tergantikan, ia hampir selalu bermain sekitar 30 menit setiap pertandingan, sementara sisa waktunya dibagi antara Van dan Greg Anthony. Sikap Greg Anthony terhadap Van telah berubah; ia tidak lagi menganggap Van sebagai adik kecil yang akrab seperti sebelumnya. Bagaimanapun, kini sudah ada konflik kepentingan. Greg Anthony mendapatkan waktu bermain 15 menit dalam laga melawan Clippers, dan sempat bermain sebagai duet point guard bersama Derek Harper.

Van hanya bermain selama 7 menit dalam pertandingan ini. Namun, Pat Riley telah membagi waktu bermainnya dengan sangat presisi. Ia adalah pemain ketujuh yang masuk ke lapangan, mendapatkan kesempatan bermain di paruh kedua kuarter pertama, hampir sama dengan perlakuan terhadap pemain keenam tim, Anthony Mason. Hal ini menambah kecemburuan Greg Anthony, karena meskipun waktu bermain Van tidak banyak, setiap menitnya terasa sangat berharga; ia telah masuk ke dalam rotasi pemain inti. Sebaliknya, Greg merasa dirinya mulai dikesampingkan. Perasaan itu... benar adanya. Pat Riley saat ini sedang dengan cermat membina Van, mengembangkan kesempatan bermainnya, dan memberinya ruang untuk mengatur serangan secara mandiri.

Jeff Van Gundy merasa sedih dan kehilangan setelah kalah taruhan setelan Armani malam itu, dan kepergian Charlie Ward membuatnya terpukul. Yang terpenting, sebagai pelatih akademis yang kaku, ia sulit menerima gaya bermain Van yang bebas di lapangan, namun mentornya justru membiarkannya. Jeff Van Gundy akhirnya menyadari bahwa orang yang paling memanjakan Jack kecil di seluruh tim adalah Pat Riley. Ia memberikan kebebasan taktis kepada Jack kecil bahkan lebih besar daripada kepada si Gorila. Jika si Gorila terkadang bermain egois dan membuat efisiensi serangan menurun, Riley akan memanggilnya untuk bicara empat mata. Namun, Jack kecil... ia bisa berbuat sesuka hati dan Riley sama sekali tidak mempedulikannya. Dalam pertandingan melawan Clippers, Jack kecil bahkan hampir mengoper bola ke wajah Riley, tetapi ia tidak dikritik sedikit pun.

"Hai! Ternyata... akulah si badut selama ini," gumam Jeff Van Gundy dalam hati.

121:99. Ini adalah kekalahan kecil yang diberikan New York Knicks kepada LA Clippers. Loy Vaught hanya mencetak 11 poin dan 6 rebound di bawah penjagaan Patrick Ewing, jauh dari standar permainannya. Sementara Ewing mencetak double-double besar dengan 38 poin dan 16 rebound, menunjukkan kualitasnya sebagai salah satu dari empat center terbaik. Begitulah gaya Ewing; lemah melawan yang kuat, namun sangat ganas melawan yang lemah.

...

Di Forum Great Western, Van disambut dengan antusias dalam pertandingan back-to-back tersebut. Meskipun Lakers sedang terpuruk, lebih dari 18.000 penggemar masih memadati stadion. Magic Johnson pun hadir. Akhir-akhir ini, ia sedang bersiap untuk kembali bermain karena ia, dokternya, dan tim dokter otoritas Lakers mengklaim bahwa kondisinya telah terkendali dan ia bisa kembali berolahraga. Lakers sangat membutuhkan kembalinya Magic untuk meningkatkan moral dan mengumpulkan kembali penggemar yang mulai berpencar.

Liga juga secara diam-diam membiarkan hal ini terjadi. Kepergian dua MJ (Magic dan Michael Jordan), ditambah pensiunnya Larry Bird dan lainnya, membuat liga kekurangan bintang besar. Empat center terbaik dan Barkley bergantian mendominasi statistik dan daftar MVP. Meskipun para raksasa ini membawa permainan ke level yang lebih tinggi, mereka tidak memberikan dampak penyebaran media yang lebih baik. David Stern dalam rapat internal sebelumnya bahkan dengan cemas menunjukkan: "...Berita tentang Shaquille O'Neal yang mengalahkan David Robinson di San Antonio bahkan tidak memiliki jangkauan penyebaran sebesar berita Jack kecil dari Knicks yang meninju Brad Pitt. Orang-orang sama sekali tidak peduli dengan pertarungan antar raksasa!"

Itu benar. Sejujurnya, jika Jack kecil tidak memiliki 'aura bintang', David Stern benar-benar ingin mempromosikannya, sama seperti upayanya saat ini dalam mendorong Anfernee Hardaway dan Grant Hill.

Van tampil memukau malam ini menghadapi point guard Lakers, Nick Van Exel. Van Exel adalah guard tipe statistik yang hampir setiap malam mencetak angka all-star, namun pengaruhnya terhadap lawan hampir nol. Van, di bawah gaya pertahanan Van Exel yang gelisah, menampilkan "sihir ruang" dengan sangat apik. Ia dua kali melakukan no-look-pass saat menerobos, membuat Van Exel tertipu habis-habisan. Di kuarter keempat, aksinya yang memanfaatkan screen untuk masuk ke area terlarang, menarik perhatian lawan, lalu tiba-tiba memberikan umpan alley-oop kepada Anthony Mason untuk melakukan slam dunk yang spektakuler, bahkan membuat penggemar tuan rumah berbalik mendukungnya dan memberikan sorakan.

Magic Johnson bahkan berdiri dan memberikan tepuk tangan untuk Van. Ia sudah lama mengenal Van. Setelah pertandingan, ia bahkan memberikan julukan NBA pertama bagi Van, julukan yang di masa depan akan menjadi simbol bagi Van.

"Dia bukan penyihir kecil. Dia adalah harimau kecil. Saat dia masuk ke hutan otot, dia adalah raja dari segala binatang," Magic Johnson rupanya sedang dalam suasana hati yang sangat baik. Ia bahkan menjadikan Shaquille O'Neal sebagai bahan candaan: "Hiu adalah penguasa samudera di area terlarang, dan harimau adalah raja daratan. Jika suatu hari mereka bergabung, seluruh liga akan bersujud di kaki mereka."

Magic Johnson memuji Van terlalu tinggi, bahkan mungkin berlebihan. Shaquille O'Neal baru saja debut dan sudah masuk dalam jajaran empat center terbaik, sejajar dengan si Gorila, si Mimpi (Olajuwon), dan si Laksamana (Robinson), dan selain Olajuwon, ia tidak segan pada siapa pun. Siapakah Van? Seorang rookie yang baru saja lepas dari label pemain gagal dan baru secara resmi menjadi point guard rotasi atau point guard ketiga Knicks. Bisa dibandingkan dengan Hiu? Bukankah Hiu akan sangat marah?

Sebelum si Hiu marah, beberapa komentator dan media basket sudah sangat marah. Mereka dengan sinis mengkritik Magic yang dianggap sudah pikun karena membandingkan Jack kecil dengan Shaquille O'Neal. Seluruh dunia tahu... O'Neal adalah bintang masa depan yang paling berpeluang mendominasi liga. Ia dan Anfernee Hardaway, dengan bakat luar biasa, cepat atau lambat akan menguasai takhta NBA. Jack kecil? Harimau kecil? Apa itu?

Kritik-kritik ini bagaikan kerikil di dalam sepatu; meskipun tidak melukai, namun selalu membuat tidak nyaman. Van membaca berita di koran dengan kening berkerut dalam perjalanan menuju Sacramento. Anthony Mason, yang duduk di sebelahnya, memberitahunya bahwa semua itu hanyalah omong kosong, lalu memberinya majalah Playboy. Van berterima kasih atas niat baik Mason, yang bersikeras membawanya ke jalan hidup seorang playboy New York. Mason yakin Van memiliki bakat luar biasa dan bisa mewarisi jejak "Paman Fanle", bahkan mungkin lebih hebat.

Van menggelengkan kepala sambil tersenyum pahit, menyatakan bahwa ia memiliki karakter yang berbeda dengan pamannya. Berbicara soal Paman Fanle, sang diva besar dunia musik kini telah menjadi duta merek 'Burger Prince' milik Paman Fanle secara gratis. Setelah menjadi 'kekasih' Madonna, karier pamannya kembali melonjak, dan baru-baru ini ia mulai berambisi merencanakan ekspansi ke kota-kota besar. Namun... saat ini mereka seharusnya berada di sisi lain Pasifik, karena Paman Fanle berkata pada Madonna bahwa ia tidak ingin melewati musim dingin. Maka, Madonna dengan royal menyewa pesawat pribadi untuk terbang berlibur ke pulau tropis.

Setelah Van menolak majalah dari Anthony Mason, ia melihat tanggapan Shaquille O'Neal di halaman koran lainnya. Foto yang terpampang adalah O'Neal sedang meringis sambil memukuli boneka harimau. "Hiu juga mamalia. Hiu besar tidak butuh bantuan harimau kecil, aku bisa melahapnya dalam satu gigitan."

Pernyataan si Hiu tetap 'lucu' seperti biasanya, dan tetap tidak tahu malu seperti biasanya. Ia pasti mengira hiu adalah paus. Bagi O'Neal, ini adalah rutinitas biasa; lagipula, di masa depan, ia pernah menyebut Parthenon sebagai kelab malam di depan media Yunani. Tentu saja, Van tidak melihat permusuhan apa pun dari wawancara O'Neal tersebut. Ia hanyalah seseorang yang suka melucu dan mencari perhatian media.

Van selalu mengingat O'Neal, karena O'Neal adalah pemain dengan "Lencana" (Badge). Dan dia adalah... pemain NBA pertama dengan lencana yang ditemui Van sejak ia mendapatkan sistem. Van sangat menantikan untuk bertemu kembali dengan O'Neal. Namun, dari informasi lain dalam wawancara itu, pertemuan pertama musim ini di pertengahan Desember pasti akan penuh dengan ketegangan.

"...Aku tidak punya masalah sama sekali dengan harimau kecil, dia anak laki-laki yang berbakat dan menyenangkan. Tapi, aku sangat membenci si gorila Patrick Ewing itu. Saat aku bertemu dengannya nanti, aku pasti akan membuatnya merasakan tinjuku!"

Perseteruan antara O'Neal dan Ewing sudah berlangsung lama, meski tidak seterkenal perseteruannya dengan Robinson. Untuk Orlando Magic, Van sebenarnya punya tujuan lain. Ia ingin melihat seberapa hebat rekan setim Shaquille O'Neal, yang disebut-sebut sebagai penerus Jordan, yang bahkan lebih terkenal daripada Hill. Van selalu merasa familiar dengan nama itu, dan nomor punggung 1 juga terasa sangat tidak asing. Ia berharap Anfernee Hardaway juga adalah pemain dengan lencana.

Setelah setengah musim ditempa, hasrat Van terhadap fisik yang kuat mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ia berharap bisa mengenal lebih banyak pemain dengan lencana, menjalin hubungan baik dengan mereka, sehingga kekuatan fisiknya meningkat pesat dan kendalinya atas permainan menjadi lebih kuat!

Meskipun sudah memiliki posisi di Knicks, tujuan Van bukan sekadar menjadi point guard cadangan yang layak. Ambisinya sangat besar. Dalam hal ini, pelatih kepala tim, Chris George, sangat paham. Ia berpendapat bahwa pengejaran Van akan kekuatan sudah mencapai tingkat obsesi; ia berlatih tanpa henti. Yang terpenting, kekuatannya meningkat stabil setiap hari. Hal ini membuatnya sangat menyesal; ia merasa terlalu lambat mengenal Jack, jika saja ia mengenal si harimau kecil lebih awal, ia benar-benar akan menjadi harimau tinju yang lain, adik dari Tyson, yaitu Tiger!

Pat Riley selalu khawatir jika Van meningkatkan kekuatan terlalu dini, hal itu akan memengaruhi perkembangan fisik dan rasa bolanya. Namun kenyataannya justru menunjukkan bahwa tinggi badan Van masih terus bertambah. Menurut data usia tulang terbaru, Van kemungkinan besar akan mencapai tinggi 194 cm tanpa alas kaki, yang akan menjadikannya point guard bertubuh tinggi yang sesungguhnya. Pada saat yang sama, kemampuan menguasai bola Van justru semakin mahir seiring bertambahnya kekuatan. Terutama dalam hal mengoper, peningkatan kekuatan yang stabil memungkinkannya memberikan lebih banyak assist yang penuh imajinasi dan sulit dipercaya. Pat Riley semakin percaya pada penilaian Chris George: Jack adalah jenius yang satu dari sejuta.

Selain itu, meskipun Pat Riley sangat membenci Magic Johnson, ia menyetujui julukan "harimau kecil" yang diberikan Magic kepada Van. Dalam pertandingan antara Knicks dan Kings, ia bahkan secara spontan berseru: "Harimau kecil! Lil-Tiger!" Ini menunjukkan kasih sayangnya yang mendalam terhadap Van. Jeff Van Gundy yang duduk di sampingnya langsung menunjukkan ekspresi putus asa: "Sekarang sudah tidak perlu berpura-pura lagi?"

……

Julukan harimau kecil mulai dikenal dalam tur tandang kali ini. Setelah melawan Kings, Van mengikuti tim ke Denver, di mana ia bertemu dengan kakak seniornya, Mutombo. Namun, dalam pertandingan ini, ia tidak menahan diri. Bermain selama 11 menit dan mencatatkan 6 assist, ia secara efisien membongkar sistem pertahanan Denver. Pelatih kepala Denver setelah pertandingan menghentakkan kakinya dengan kesal: "Harimau kecil itu benar-benar menyebalkan, dia lebih cepat daripada tim atletik kami!"

Kecepatan Van terletak pada kecepatan mengoper bola, bukan pada kecepatan larinya. Faktanya, dalam pertandingan ini, ia justru menunjukkan bahwa kecepatan larinya tidak secepat itu. Setelah meninggalkan Denver, Knicks pergi ke Oakland untuk bertanding melawan Warriors, yang berhasil mereka menangkan dengan mudah. Selanjutnya... kembali ke New York.

Knicks akan menyambut tantangan dari Orlando Magic. Magic telah menempati peringkat pertama di Wilayah Timur dan tampak sebagai pendatang baru yang kuat. Kombinasi O'Neal dan Hardaway memicu banyak imajinasi, banyak ahli bahkan memprediksi mereka akan mendominasi liga setidaknya selama sepuluh tahun. Salah satu akan menjadi penguasa area terlarang liga, dan yang lain akan menjadi Jordan baru di luar lapangan. Van merasa penasaran dengan kedua tokoh besar masa depan ini. Menariknya, sebelum pertandingan dimulai, mereka bertemu di tempat yang tidak terduga.