135: Harimau yang Memegang Hak Pengambilan Keputusan

Penampilan Vanxi langsung mengubah serangan Wilayah Timur secara drastis.

Shaquille O’Neal, Grant Hill, Anfernee Hardaway, dan “Auntie” Johnson bermain gemilang di bawah pengaturan cerdasnya.

Hill, Hardaway, dan Johnson sebelumnya bermain secara individual dan saling bersaing diam-diam.

Kehadiran Vanxi memecah keseimbangan itu, dia membagi bola secara merata, setiap kali ada peluang pasti mengoper, dan operannya selalu tepat sasaran. Meski Wilayah Barat memperketat pertahanan pada Vanxi, terutama Gary Payton yang semakin serius bermain.

Namun keseriusan itu tidak mengubah jalannya pertandingan secara fundamental.

“Jack kecil ini seperti hidangan penutup sempurna setelah makan malam,” puji Reggie Miller di pinggir lapangan. “Dia benar-benar cocok jadi pendamping bintang besar.”

Mourning mengangguk setuju.

Pertandingan All-Star ini dengan cepat mengubah reputasi Vanxi. Lewat assist sempurna dan kesadaran taktisnya yang maju, Vanxi menjadi primadona di mata para superstar.

Kuarter ketiga segera berakhir.

Assist Vanxi melonjak cepat menjadi angka luar biasa, 17 kali.

Saat kuarter keempat dimulai, Vanxi kembali duduk di bangku cadangan.

Setelah kehilangan Vanxi, tim Wilayah Timur tampak kehilangan ritme permainan. Meskipun Pippen dan Hardaway memiliki kemampuan mengoper, mereka tidak se-“egois” Vanxi. Vanxi, yang hampir tidak pernah mencetak poin sendiri, menjadi sosok yang tidak memiliki konflik kepentingan dengan rekan satu tim, semua percaya padanya sebagai yang paling adil.

Kini, di kuarter keempat, siapa pun yang memegang bola, lawan langsung mengira dia ingin menjadi MVP.

Ketidakpercayaan yang meningkat menurunkan efisiensi serangan kedua tim, juga karena pertahanan yang makin ketat.

Saat Vanxi keluar lapangan, kelancaran dan keindahan permainan menurun dengan jelas.

Maka, adegan yang familiar namun asing pun terulang.

Sebelum pertandingan, penggemar di Minneapolis acuh tak acuh pada Vanxi, bahkan menatapnya dengan sinis seolah bilang “anak ini masuk lewat jalur belakang.”

Penonton di depan televisi juga banyak yang menunggu Vanxi membuat kesalahan.

Namun kini, bahkan komentator yang paling kritis pun harus mengakui, Vanxi adalah penyelamat All-Star tahun ini. Dia memberikan pertandingan paling gemilang; tanpa dia, pertandingan akan sangat membosankan.

Komentator di tempat acara bahkan memimpin teriakan: “Tiger! Tiger! Tiger!”

Suara menggema ke langit.

Vanxi, dengan strategi serangan cepat yang maju dan kemampuan mengoper penuh imajinasi, menjadi bintang malam itu meski hanya sebagai pendukung.

Namun, pelatih kepala Brian Hill tidak terpengaruh oleh suara penonton.

Menurutnya, Vanxi hanyalah pajangan saja.

Selain itu, Scott Pippen sudah memberi peringatan kecil padanya di kuarter ketiga: “Saya tidak mau anak itu main lagi.”

Pippen, sebagai superstar, ucapannya harus dihargai.

Brian Hill pun bingung harus menggantikan siapa. Anfernee Hardaway, Grant Hill, Scott Pippen, Patrick Ewing, Shaquille O’Neal—tiga pemain top Wilayah Timur plus dua calon bintang masa depan. Mengganti siapa pun di waktu krusial pasti mendapat kritik.

Karenanya, Brian Hill memilih untuk tetap adil dan stabil.

Mengabaikan suara-suara di sekelilingnya.

“Ini aturan tak tertulis All-Star,” kata Anthony Mason yang mengenakan jas pada Vanxi. Meski belum pernah masuk All-Star, dia tak segan memberi wejangan kepada Vanxi yang sudah resmi.

Vanxi tersenyum dan meregangkan tubuhnya.

Gerakan itu tertangkap kamera televisi dan disiarkan ke jutaan rumah di seluruh negeri.

Benar-benar pemuda tampan dan cerah.

Tak heran banyak ibu-ibu penggemar beratnya.

Bahkan Madonna berebut jadi “ibu”nya.

Pesona Vanxi membesar lewat senyum dan gerakan santainya itu.

Dan memengaruhi banyak tokoh penting.

Wakil presiden Adidas dan pendiri Nike menonton All-Star kali ini. Saat Michael Jordan pensiun, mereka mencari sosok yang bisa meneruskan kejayaan dan membangun kerajaan bisnis di NBA.

Namun, setelah menimbang-nimbang,

mereka merasa Grant Hill dan Anfernee Hardaway lebih berpotensi menjadi raja.

Tapi dibandingkan Jordan, mereka masih terasa kurang.

Munculnya Vanxi malam ini membuat mereka terkesima. Pemain point guard tampan dan cerah yang dicintai ibu-ibu ini tampak sangat berharga secara komersial.

Setelah pertandingan malam ini, dialah yang paling meninggalkan kesan.

Termasuk saat Madonna mengadakan acara pengakuan keluarga di tengah pertandingan.

Pemain seperti dia harus didatangkan.

Kedua tokoh besar itu hampir bersamaan menanyakan data dan status kontrak Vanxi pada bawahannya. Mereka kaget mengetahui Vanxi belum menandatangani kontrak, dan agennya selalu menuntut harga tinggi.

Adidas tetap tertarik.

Nike justru tampak lesu, menganggap Vanxi hanya pemain “unik” dengan nilai komersial, bukan yang hebat secara teknis.

Bagaimanapun, Nike memiliki banyak bintang luar biasa, sebagian besar pemain bintang luar berada di bawah naungan mereka. Anfernee Hardaway, pemain paling panas, pun akan memakai sepatu tandatangannya musim depan.

Perlu disebutkan, Grant Hill sudah menandatangani kontrak dengan merek Italia FILA sejak musim rookie dan memiliki sepatu tandatangan. Penjualan sepatunya luar biasa, hanya kalah dari seri Jordan.

Itu menunjukkan betapa populernya Grant Hill saat itu.

Vanxi sama sekali tidak tahu bahwa senyum sederhana itu akan membawanya ke pusat peristiwa besar dunia bola basket.

Namun, segera dia melihat Madonna berdiri.

Madonna berseru di pinggir lapangan: “Mengapa tidak membiarkan Tiger main? Dia pemain terbaik malam ini. Dunia menunggu dia tampil!”

Sang superstar menggunakan suaranya untuk membela Vanxi.

Jika ini terjadi di awal pertandingan, tindakan Madonna mungkin akan dianggap menjengkelkan.

Tapi kini, ia mendapat dukungan penuh dari penonton.

Semua ingin melihat si Harimau Muda bermain. Si Harimau berwarna-warni ini membawa warna berbeda ke All-Star, semua ingin menikmati serangan yang mengalir dan operan yang memukau.

Bukankah All-Star adalah panggung untuk memanjakan mata?

Maka sorak-sorai pun membesar.

Pelatih tim Wilayah Timur Brian Hill menjadi canggung. Apa yang harus dilakukannya? Vanxi mengacaukan aturan tak tertulis. Haruskah ia memainkannya atau tidak? Jika ya, siapa yang harus diganti?

Brian Hill berkeringat dingin.

Cuaca Februari seperti sol sepatu ibunya, bisa berubah tanpa alasan.

Akhirnya,

setelah 38 detik, Brian Hill merasa lega.

Scott Pippen tampaknya terkilir kakinya.

Dia terjatuh tanpa kontak fisik.

Tidak, seharusnya dia terjatuh saat berlari kembali ke pertahanan.

Seperti orang tua berjalan di jalan.

Saat itu, Pippen melewati Madonna, matanya tanpa sadar menatap wanita yang pernah dicintainya.

Namun Madonna sama sekali tidak memperhatikannya, bahkan berbalik dan memeluk Vanxi, dan mencium pipinya.

Mencium pipi si pemain hamburger itu.

Pippen merasa mendapat luka terberat dalam kariernya. Kakinya sedikit tergelincir, tubuhnya terhuyung, dan dia menyadari pergelangan kakinya mungkin terkilir. Ia segera jatuh ke tanah, sebuah refleks dasar pelindung diri atlet profesional.

Namun saat dia tergeletak dan menengadah,

yang dia lihat adalah… lidah.

Ya,

si pemain hamburger sialan itu berciuman bibir dengan Madonna, bahkan menjulurkan lidah!

Sialan.

Pippen terluka parah.

Yang lebih menyakitkan, wasit menghentikan pertandingan.

Dokter tim segera datang membantu dan menurunkannya dari lapangan. Agen Pippen berdiri di kursi belakang, mengingatkannya untuk tak bermain lagi.

Kesehatan lebih penting.

Lagipula, Pippen sudah kehilangan kesempatan merebut MVP tahun ini, buat apa berjuang lagi? Biarkan anak muda yang bertarung.

Brian Hill yang lega segera memasukkan Vanxi ke lapangan.

Kehadiran Vanxi menusuk hati sensitif Pippen. Dia bahkan berdoa pada Tuhan: “Bapa yang penuh kasih, jika aku berbuat salah, hukumlah aku lewat hukum, bukan dengan serangan bertubi-tubi dari Vanxi dan pamannya.”

Hari ini hari Minggu, Tuhan sedang libur.

Vanxi melangkah ke lapangan diiringi sorakan meriah, terutama suara tinggi Madonna.

Saat dia mengangkat kedua tangan, ada rasa seakan semua menantikan kehadirannya.

“Ini… ini… kau ngapain coba,”

kata David Falk di depan televisi, membisikkan tipu muslihat pada Michael Jordan, “Michael, zaman sudah berubah. Meskipun kau baru pensiun setahun lebih, penggemar sekarang mulai suka pemain yang penuh gaya meski tak terlalu berbakat.”

Michael Jordan mengangkat alis.

Secara kemampuan pribadi, dia menganggap si Harimau Muda memang biasa saja. Tapi dari segi operan dan penguasaan taktik, anak itu punya keunikan.

Namun yang paling membuat Jordan kesal… hampir sama dengan Pippen. Pemain hamburger itu malah berhasil merebut hati Madonna?

Itu jadi dendam terbesar Jordan. Dulu dia juga ingin membuat Madonna terkesan, tapi Madonna menolak dia karena merasa Jordan hanyalah tukang pipa biasa. Tapi kini, dia memilih si pemain hamburger. Apa yang lebih hebat dari saya?

Melihat ekspresi ambisius di wajah Michael, Falk melanjutkan, “Kembalilah, Michael. Seluruh dunia bola basket menantikan kepulanganmu. Apa kau tega mewariskan bola kesayanganmu kepada anak-anak muda yang tak jelas itu?”

Begitu Falk berbicara,

di televisi Vanxi melakukan gerakan memukau, melewati Gary Payton dengan lincah, pergelangan tangannya bergetar, bola memantul melengkung melewati Sprewell ke area cat, Grant Hill berlari cepat, menangkap bola lalu melakukan dunk dua tangan yang spektakuler.

Seluruh arena meledak sorak.

Dua guard paling populer menyulut semangat pertandingan.

Dari televisi terdengar suara legendaris komentator CBS, Tony, “Oh ho! Ini adalah pertunjukan sempurna dari dua point guard paling potensial NBA. Si Harimau Muda membangkitkan gen kekerasan Grant Hill yang berkelas, dunk ini bahkan membuatku lupa aksi Jordan di All-Star dulu.”

Sejak Oktober tahun lalu, kemunculan Grant Hill membuat Michael Jordan cukup kesal.

Hill berasal dari Universitas Duke, musuh bebuyutan almamater Jordan, North Carolina.

Kini popularitas Hill hampir menyamai Jordan.

Sebagai “paranoia” terbesar dalam sejarah bola basket, bagaimana Jordan bisa diam?

Selagi tenaganya masih ada, dia tak ragu menekan setiap bintang baru yang menantang kekuasaannya.

Maka,

kali ini

dia benar-benar mempertimbangkan untuk kembali bermain.

Tentu saja bukan karena operan Vanxi.

Sebenarnya, apapun cerita David Falk, Jordan tak tertarik pada Vanxi. Dia menganggap Vanxi terlalu lemah, baik dari segi bakat maupun teknik, tidak pantas menjadi lawannya. Jika ada lawan seperti itu, itu aib baginya.

Dia lebih tertarik mengajari Grant Hill dan Anfernee Hardaway, agar mereka tahu siapa penguasa lapangan sebenarnya.

Penerus Jordan?

Mana ada penerus sebanyak itu.

Kesombongan Michael tetap tinggi.

Pertandingan di arena masih berlangsung, Vanxi sama sekali tidak tahu bahwa satu operannya membuat Jordan ingin comeback.

Dia hanya tahu tekanan pertahanan Wilayah Barat semakin besar.

Gary Payton mengerahkan seluruh tenaganya.

Namun yang mengejutkan Vanxi,

ketika dia kembali bertahan,

Anfernee Hardaway mendekat dan berkata, “Anak muda, mulai sekarang oper bola seperti Hill ke aku lebih sering. Aku akan berubah pandangan tentangmu.”

Ini rayuan?

Vanxi agak kebingungan.

Namun sistem tetap memberi peringatan, sebagai pemain medal, Hardaway masih punya tingkat permusuhan padanya sebesar 9.

Jelas ini hanya taktik menunda waktu.

Vanxi menatap layar besar.

Grant Hill mencetak 28 poin, 7 rebound, 3 assist; Hardaway 25 poin, 5 assist, 5 rebound. Dua bintang muda yang hampir seimbang. Jika Wilayah Timur menang, MVP kemungkinan besar berasal dari mereka.

Maka, kini Hardaway mendekat ingin berdamai.

Vanxi langsung paham.

Dia melihat statistiknya sendiri: 5 poin, 18 assist, 2 rebound, 1 steal.

Cukup mengesankan.

Hanya saja assist tampaknya kurang bernilai.

Gary Payton mendekat dengan penuh semangat.

Sisa pertandingan 3 menit 18 detik.

Wilayah Timur tertinggal 143-146, defisit 3 poin.

Pertandingan semakin ketat.

Setiap poin bisa menentukan pemenang, Payton juga mengincar MVP.

Dia langsung menyerang Vanxi.

Tapi Vanxi menahan gelombang serangan pertama. Saat Payton mencoba menembus, Vanxi cepat mundur ke pertahanan. Payton bingung, Grant Hill segera bertahan menggantinya.

Sementara Hill merentangkan tangan panjangnya… tepuk!

Hill memotong bola dan melemparkan umpan panjang.

Vanxi berlari kencang ke depan.

Dia menerima bola dan dengan mudah menyelesaikan serangan lewat dunk satu tangan.

Kerja sama dua pemain muda itu sehalus beludru, sangat lancar.

Chemistry mereka seperti kembar identik.

Sorakan kembali menggema.

Legenda Pistons Isaiah Thomas berdiri di tribun, berpikir: “Kenapa tidak membentuk duet Grant Hill dan Vanxi? Kalau mereka bermain bersama, Pistons pasti bangkit.”

……

……