114: Paman Fanle Kembali

Malam ini, lawan Fan Xi adalah Kevin Johnson.

Dia adalah sosok seperti Derrick Rose atau Russell Westbrook di akhir era 80-an hingga awal 90-an. Meski tingginya hanya 185 sentimeter, ia memiliki kecepatan yang luar biasa, daya ledak yang eksplosif, serta kemampuan melompat yang mencengangkan. Ia sering menerobos masuk ke area cat untuk melakukan dunk keras, bahkan pernah melakukan aksi heroik dengan melakukan dunk tepat di atas kepala Hakeem Olajuwon.

Ia pernah memimpin timnya sendirian menembus final wilayah berkali-kali, meski akhirnya harus pulang dengan kekecewaan. Seiring bergabungnya Charles Barkley ke Phoenix, ia berperan sebagai pendamping utama yang membantu Suns melaju ke Final NBA.

Antara tahun 1988 hingga 1991, ia adalah point guard terbaik kedua di liga. Saat itu, Magic Johnson sedang berada di puncak kejayaannya, sementara Isiah Thomas mulai mengalami penurunan, sehingga Kevin Johnson mengisi jajaran elit tersebut.

Kemudian pada tahun 1992, ia mengalami cedera parah. Sejak saat itu, John Stockton mulai mengumpulkan statistik assist dan steal dengan tenang hingga menjadi pemain papan atas liga.

Saat ini, peta kekuatan point guard di NBA adalah Stockton yang memegang predikat sebagai point guard nomor satu secara nominal, Tim Hardaway dari Golden State yang sedang gencar mengumpulkan statistik 20 poin dan 10 assist, serta Gary Payton dari Supersonics yang performanya sedang menanjak tajam. Sisanya, sebagian besar tidak memiliki aura bintang.

Ini ditakdirkan menjadi era yang tandus bagi posisi point guard.

Kevin Johnson menatap Fan Xi di depannya dengan secercah harapan di matanya. Ia pernah menonton cuplikan permainan Fan Xi; operan-operan imajinatif Fan Xi memberinya kesan mendalam. Saat Fan Xi berdiri di hadapannya, ia melihat benih dari seorang point guard bertubuh tinggi.

Sebagai sesama point guard, ia berharap datangnya masa keemasan bagi posisi tersebut.

"Kau perlu meningkatkan agresivitasmu."

Setelah Fan Xi mengoper bola kepada Patrick Ewing, Kevin Johnson berkata kepadanya, "Jika kau ingin menempuh jalan yang berbeda dari yang lain, kau tidak boleh hanya bertanggung jawab mengoper bola kepada rekan setim. Point guard yang hebat seharusnya bukan sekadar eksekutor taktik, melainkan taktik itu sendiri."

Fan Xi terus merenungkan kalimat tersebut.

Sementara itu, suasana di lapangan semakin memanas. Percikan api antara Oakley dan Barkley telah menjalar hingga ke dekat Ewing dan Mason. Akibatnya, kubu Knicks menerapkan strategi "Tiga Pahlawan Melawan Lu Bu", bergantian menjaga Barkley!

Barkley bisa dibilang sebagai pahlawan di generasinya; kondisi fisiknya pun luar biasa. Meski tidak terlalu tinggi, tubuhnya sangat kekar, dengan kemampuan melompat dan daya ledak kelas atas. Yang paling menakutkan adalah ia juga memiliki sentuhan dan kemampuan mengontrol bola yang hebat... ini benar-benar versi lebih kuat dari Zion Williamson di masa depan.

Namun, meskipun ia begitu tangguh, ia tetap tidak mampu menahan gempuran tiga harimau dari Knicks.

Markas Phoenix jatuh.

Fan Xi tidak memainkan peran penting dalam pertandingan ini, ia hanya bermain selama 9 menit, mencetak 2 poin, 3 assist, dan 1 steal. Itu adalah standar rotasi yang normal.

Pat Riley tidak terburu-buru menuntut hasil dari Fan Xi. Ia ingin memberikan rencana jangka panjang agar Fan Xi tumbuh dengan stabil. Fan Xi baru berusia 17 tahun, ia adalah anak termuda di seluruh liga, dan hal yang paling tidak ia kekurangan adalah waktu.

Pat Riley tidak berniat memaksakan pertumbuhan. Dalam rencananya, Fan Xi hanya perlu memantapkan posisinya di musim reguler pertama, dan memberikan kontribusi sebagai pemain kejutan di laga-laga krusial babak playoff, maka tugasnya sudah selesai dengan sempurna.

Pandangannya tertuju pada tiga atau bahkan lima tahun ke depan. Karena saat itu pun, Jack kecil baru berusia 20 atau 22 tahun.

"Pada saat itu, aku seharusnya sudah menjadi manajer umum sekaligus pelatih kepala Knicks. Saat itu, aku bisa sepenuhnya membangun Jack kecil sebagai inti permainan luar tim. Hampir tidak akan ada hambatan. Ketika Ewing semakin tua, menjadi pemimpin tim bagi Jack akan menjadi hal yang wajar, dan saat itu ia baru berusia 25 tahun..." Jadwal di benak Pat Riley selalu jelas seperti biasanya.

Namun, Fan Xi tidak bisa menunggu.

Peristiwa Anfernee Hardaway memberinya tekanan mental yang sangat besar. Ia menyadari bahwa jika ia tidak segera bangkit, perlakuan tidak adil seperti ini akan semakin sering terjadi di masa depan.

Malam ini, Kevin Johnson berbincang dengannya secara mendalam selama hampir empat puluh menit. Kevin Johnson menahan Fan Xi di lorong pemain dan memberikan banyak saran kepada anak berusia 17 tahun itu.

Saran utamanya adalah: "Kau harus segera meningkatkan kemampuan penetrasi dan terobosanmu. Jika ancaman terobosanmu meningkat drastis, kau akan menjadi pemain luar yang paling tak tergantikan di Knicks. Meski Starks memiliki kondisi fisik yang baik, kemampuan mengontrol bolanya kurang. Derek Harper juga tidak memiliki langkah cepat untuk menusuk ke area cat, dan Hubert hanyalah seorang penembak. Greg Anthony bisa melakukan terobosan, tapi ia tidak punya teknik mengoper, ia tidak bisa berintegrasi dengan pemain lain..."

Fan Xi sangat setuju dengan saran Kevin Johnson. Benar-benar senior yang mengawali kariernya dengan kemampuan penetrasi, ia secara tepat sasaran menunjukkan masalah Fan Xi.

Fan Xi saat ini memang sudah memiliki posisi stabil di Knicks dan mendapatkan waktu rotasi yang tetap. Namun, dibandingkan dengan pemain pilihan lotre lainnya, ia belum mencapai titik 'tak tergantikan'. Jika kemampuan penetrasinya meningkat, ia akan menjadi kekuatan yang tak tergantikan, sekaligus kekuatan yang paling dibutuhkan oleh New York Knicks.

Namun... Fan Xi melihat bank poinnya. Kurang dari delapan ratus poin, masih sangat jauh dari 24.000 poin yang dibutuhkan untuk membeli kemampuan dasar penetrasi ala NBA.

Untungnya, kondisi fisik Fan Xi telah meningkat; daya ledaknya sudah mencapai level A, kecepatannya di level B+, dan kelincahannya bahkan mencapai level S. Ini adalah atribut kunci untuk meningkatkan kemampuan penetrasi.

Fan Xi sudah bisa merasakan secara samar bahwa kemampuan penetrasinya akan meningkat dari level C ke C+ atau B. Meskipun di NBA level B dan C adalah hal yang biasa dan tidak layak dibanggakan—setiap guard memiliki standar seperti itu—kemampuan assist Fan Xi yang sudah mencapai level A akan menciptakan efek akumulatif yang kuat jika dipadukan dengan peningkatan kemampuan penetrasi.

Fan Xi berpamitan dengan Kevin Johnson. Saat melewati ruang ganti Suns, ia mendengar Charles Barkley meraung di dalam. Ia berteriak, mempertanyakan mengapa tidak ada seorang pun yang berdiri membela dirinya saat ia dikeroyok oleh para orang barbar dari Knicks. Terdengar jelas bahwa ia sangat marah; ia sudah muak dengan rekan setimnya.

Pria pemarah ini sepertinya benar-benar akan meninggalkan Phoenix.

Houston Rockets?

Nama tim lain muncul di benak Fan Xi entah mengapa, dan samar-samar ia membayangkan Barkley mengenakan seragam Rockets.

Oh! Itu akan sangat buruk.

Pikir Fan Xi dalam hati. Houston Rockets sudah sangat menakutkan; musim lalu mereka adalah juara bertahan, musim ini mereka menambahkan Clyde Drexler, mantan pemain All-Star. Jika Charles Barkley juga bergabung, bahkan Chicago Bulls dengan kembalinya Jordan pun mungkin tidak akan sanggup mengalahkan mereka, bukan?

...

Seiring mendekatnya hari Natal, tahun 1994 akhirnya akan segera berakhir. Pada saat ini, liga NBA menjadi gelisah karena saluran pemungutan suara untuk NBA All-Star telah dibuka.

Setiap pemain elit berharap bisa mendapatkan peningkatan popularitas dan imbalan finansial yang melimpah dengan cara masuk ke pertandingan All-Star. All-Star adalah kehormatan yang sangat berharga di tahun 90-an.

Terutama di penghujung tahun 94, di mana pertumbuhan gaji liga akan meledak secara kasatmata. Ketika seorang rookie saja bisa mendapatkan kontrak 10 tahun senilai 68 juta dolar AS, semua orang tahu bahwa kontrak seratus juta dolar pertama dalam sejarah NBA akan segera tiba. Oleh karena itu, kehormatan All-Star musim ini menjadi jauh lebih penting daripada tahun-tahun sebelumnya.

Di pesawat menuju Portland, Fan Xi melihat pemain terpendek di NBA, Muggsy Bogues, mengkritik point guard berkulit putih, Mark Price: "Jika benar-benar dibandingkan soal mengontrol bola, aku jauh lebih kuat darimu."

Price adalah penembak dari tim Warriors. Ia sudah tiga kali berturut-turut masuk All-Star. Hal ini membuat banyak pemain tidak terima; para pemain kulit hitam secara diam-diam menganggap bahwa ia masuk All-Star hanya karena warna kulitnya, dan kekuatannya tidak diakui oleh semua orang. Namun, tidak disangka Bogueslah yang pertama kali melontarkan kritik.

Bogues hanyalah pemain NBA yang standar. Ia bisa mendapatkan popularitas sebesar itu hanya karena tubuhnya yang terlalu pendek. Tapi itulah kenyataan di jajaran point guard NBA wilayah Timur saat ini.

Zaman tidak memiliki pahlawan!

Persaingan posisi point guard diisi oleh pemain-pemain seperti Bogues, Skiles, Price, dan Derek Harper, pemain-pemain yang sulit meninggalkan nama dalam sejarah NBA. Dan kelompok rookie ini masih sibuk saling serang.

Derek Harper baru-baru ini menjadi sangat ambisius; ia merasa seharusnya ia mendapatkan kesempatan masuk All-Star. Ia melakukan mobilisasi besar-besaran di dalam tim, meminta rekan setimnya untuk mendukungnya.

Namun, rekan setimnya pun memiliki persaingan mereka sendiri.

Patrick Ewing belakangan ini sangat marah karena Shaquille O'Neal mengklaim bahwa perolehan suaranya pasti akan melampaui Ewing lebih dari sepertiga, bahkan menyebut Ewing sebagai bintang lama yang sudah usang dan harus mundur dari panggung sejarah. Kata-kata ini membuat Ewing sangat murka.

Musim ini, statistik Ewing sebenarnya tidak lebih buruk dari O'Neal. Namun, dari segi gaya bermain di lapangan dan hiburan di luar lapangan, bocah dari Orlando itu terlalu pandai bersosialisasi. Ewing banyak dirugikan dalam aspek ini.

Namun, demi menjaga harga diri, Ewing berencana untuk melakukan lebih banyak aksi atraktif di lapangan dalam satu bulan ke depan untuk mendongkrak jumlah suaranya.

Fan Xi sebenarnya memiliki saran yang belum matang; menurutnya, Ewing cukup meniru gaya berjalan gorila dan memukul dada setelah melakukan dunk di setiap pertandingan, suaranya pasti akan meningkat. Bagaimanapun, bukankah tujuan All-Star hanyalah untuk bersenang-senang? Siapa yang tidak ingin melihat atraksi lucu?

Namun, Ewing adalah tipe yang paling tidak suka jika penampilannya dijadikan bahan candaan. Sering kali ia berkata sendiri: "Aku tidak butuh penggemar yang hanya melihat wajah." Dari sini terlihat jelas bahwa ia sangat peduli dengan penampilannya.

Fan Xi tidak berani membuat lelucon seperti itu; bagaimanapun, ia adalah seorang pendatang baru. Lagipula, tingkat kesukaan senior Ewing kepadanya sudah naik ke angka 9, jadi tidak perlu mengambil risiko saat ini. Bagaimana jika tingkat kesukaannya malah turun?

Bagi Derek Harper, ada kabar buruk lainnya: rekan setimnya di backcourt, Starks yang mengklaim dirinya sebagai guard nomor satu di liga, juga sedang berjuang untuk masuk All-Star tahun ini. Sebagai pemain yang sudah masuk All-Star musim lalu, ia ingin mempertahankan posisinya musim ini. Hal ini sangat merugikan bagi Derek Harper.

Fan Xi bisa merasakan dengan jelas bahwa suasana di ruang ganti belakangan ini agak tidak beres. Namun, Pat Riley dan staf pelatih tidak menganggapnya serius; sebelum All-Star, fluktuasi emosi adalah hal yang sangat normal.

Tentu saja, bagi persaingan tingkat dewa di All-Star, Fan Xi hanya bisa menjadi penonton. Meskipun pemungutan suara All-Star tahun 94 terbuka bagi setiap pemain, asalkan jumlah suara masuk lima besar wilayah Timur atau Barat, ia bisa menjadi starter. Pemain pengganti lainnya dipilih oleh pelatih dan wartawan.

Tapi Fan Xi tidak pernah menaruh harapan pada hal ini.

Di antara pemain rookie tahun ini, satu-satunya yang layak menjadi All-Star hanyalah Grant Hill; popularitasnya terlalu tinggi. Gaya bermainnya sangat menarik penggemar, kepribadiannya juga sangat disukai, ditambah dengan dukungan penuh dari liga, ia bahkan menjadi bintang kelas idola. Hill memiliki peluang besar untuk menjadi peraih suara terbanyak musim ini. (Faktanya, Hill selalu berada di jajaran teratas peraih suara dari tahun 95 hingga 00; popularitasnya di Amerika sangat tinggi.)

Selain itu, Jason Kidd juga dianggap memiliki peluang besar. Banyak kritikus bahkan bergurau bahwa jika Jason Kidd adalah pemain wilayah Timur, ia pasti sudah dipastikan masuk All-Star. Persaingan point guard di wilayah Timur terlalu... lemah.

Di wilayah Barat, berkumpul pemain-pemain hebat seperti Stockton, Gary Payton, Tim Hardaway, Dan Majerle, dan sejumlah point guard luar biasa lainnya.

Dibandingkan dengan dua rekan seangkatannya yang berpeluang menjadi All-Star, Fan Xi jauh lebih redup. Sebagai pemain pilihan lotre, ia bahkan tidak pernah dibicarakan untuk masuk dalam pertandingan rookie All-Star. Saat para rookie seangkatannya bersaing ketat untuk memperebutkan 16 tempat di pertandingan rookie, tidak ada satu pun yang menganggapnya sebagai lawan.

Fan Xi kecewa akan hal ini. Terutama setelah komentar sampah dari Jalen Rose, pemain di bawah naungan David Falk, yang menghina pemain tanpa draft Anthony Tucker, tersebar di surat kabar, ia merasa semakin sedih. Saat itu, Rose melontarkan ancaman kepada Tucker: "Simpan saja, kawan. Jika kau bisa masuk pertandingan rookie All-Star, maka Jack Fan dari New York juga bisa."

Kata-kata sampah ini membuat Fan Xi terkena dampaknya meski ia tidak bersalah. Dan tanggapan Tucker setelah pertandingan membuat Fan Xi merasa sangat sedih: "Ini adalah penghinaan terbesar bagiku; dia sampai menyamakan diriku dengan Jack kecil."

Anthony Tucker adalah pemain yang tidak terpilih dalam draft, ia bermain untuk Washington Bullets, dengan rata-rata hanya 4,2 poin, 3,2 rebound, dan 1,2 assist per pertandingan. Ia hanya sempat dikenal sebagai pemain tanpa draft yang mencatatkan statistik bagus dalam tiga pertandingan terakhir. Namun orang seperti ini pun berani menghina Fan Xi.

Fan Xi sekali lagi menyadari dengan mendalam bahwa ia harus menunjukkan sesuatu.

Dalam daftar pertandingan Natal tahun ini, terdapat Knicks. Knicks akan menjamu Houston Rockets di kandang sendiri. Ini dianggap sebagai salah satu laga paling menarik di musim reguler tahun ini; pertarungan para raksasa, pertarungan juara bertahan, laga balas dendam... semua elemen terkumpul menjadi satu.

Di hari raya terpenting bagi masyarakat Barat ini, penggemar New York tidak sabar menunggu untuk membalas rasa malu. Derek Harper tidak sabar untuk mendominasi Kenny Smith. John Starks tidak sabar untuk menghapus rasa hina di Final dari balik garis tiga angka. Patrick Ewing tidak sabar untuk mengulangi adegan mengalahkan Hakeem Olajuwon di Final NCAA.

Sedangkan Fan Xi... ia juga butuh pertandingan untuk membuktikan dirinya, butuh pertandingan yang membuat pemain-pemain level bawah tidak berani lagi sembarangan 'menginjak-injak' dirinya.

Namun, Houston Rockets, juara bertahan musim lalu, tim paling elit di NBA. Bisakah Fan Xi menunjukkan performa yang berarti?

Pada saat ini, agennya, Sam Powell, yang pulang untuk merayakan Thanksgiving, akhirnya kembali ke New York tepat sebelum Natal. Pamannya, Fan Le, serta bibi sementaranya, Madonna, juga telah kembali dari pulau tropis. Paman Fan Le berhasil meyakinkan Madonna dengan alasan "reuni keluarga saat Natal".