Kebencian Michael semakin meningkat

Kevin Garnett berasal dari kota Mauldin, Carolina Selatan. Seperti kebanyakan pemain kulit hitam lainnya, ia kesulitan menemukan ayah kandungnya, sehingga ia menggunakan marga ibunya.

Namun, saat ini ia mulai terkenal di Chicago.

Sejujurnya, ia bisa terkenal di Chicago karena suatu kebetulan, ia harus berterima kasih kepada Jack.

Sama seperti Iverson, Kevin Garnett mendapat masalah pada tahun yang sama. Di Carolina Selatan, negara bagian dengan masalah rasial yang sangat serius, ia terlibat dalam tawuran antara pelajar kulit hitam dan pelajar kulit putih.

Meskipun ia tidak berakhir di penjara seperti Iverson, hal itu mendorongnya untuk meninggalkan tempat yang penuh masalah tersebut. Dengan bantuan Isiah Thomas dan pihak lainnya, ia datang ke Chicago yang asing dan bersekolah di almamater Isiah Thomas.

Kemudian, pemuda yang sudah cukup terkenal di Carolina Selatan itu bersinar terang di Chicago. Tahun ini, majalah *USA Today* dengan foto sampul yang tak terbantahkan mendeklarasikannya sebagai pemain sekolah menengah nomor satu di seluruh Amerika Serikat.

Sekarang, ia datang ke New York untuk mengikuti Turnamen Bola Basket Sekolah Menengah Seluruh Amerika McDonald's.

Setiap tahun, turnamen McDonald's All-American menarik banyak bintang potensial untuk berpartisipasi, dan tahun ini pun tidak terkecuali.

Selain Garnett, Marbury, ada juga Abdur-Rahim, Billups, Carter, Jamison, Pierce... dan banyak lagi.

Jack membaca laporan terkait di surat kabar dan merasa bahwa banyak nama yang sangat familier. Ini ditakdirkan menjadi turnamen bertabur bintang.

"Jack, menurutmu apakah aku bisa mendapatkan gelar MVP tahun ini?" tanya Garnett kepada Jack.

Jack belum pernah berpartisipasi dalam Turnamen All-Star McDonald's, meskipun pada tahun itu ia memang menerima undangan.

Ia tersenyum dan menjawab, "Menurutku kau dan Marbury memiliki peluang besar. Kalian berdua adalah pemain yang bisa menyulut semangat penonton di kandang."

Tepat sekali!!

Garnett tampak sangat bersemangat. Ia mendapati Jack langsung bisa melihat bahwa dirinya adalah seorang pemuda penuh energi.

Terus terang, sejak awal Jack duduk dan mengobrol dengan mereka, ia sangat khawatir Kevin Garnett akan tiba-tiba membuka mulutnya lebar-lebar dan mengaum... Jack secara bawah sadar mengira orang ini adalah tipe orang yang suka berteriak-teriak tidak jelas.

"Jack, tunggulah aku. Tahun depan, aku akan datang ke NBA. Kita semua akan datang! Kita hanya butuh waktu satu tahun untuk menyapu bersih seluruh NCAA."

Kata Marbury dengan penuh semangat.

Kehadiran Jack memberikan ambisi yang melampaui batas kepada banyak remaja jenius.

Kevin Garnett dan Stephon Marbury adalah dua di antaranya. Kata-kata mereka dipenuhi dengan semangat juang yang membara untuk mengguncang liga NBA.

Dalam pikiran bawah sadar mereka... Jack saja bisa sukses, kenapa aku tidak bisa?

Sebagai pemain yang bergabung dengan liga pada usia 17 tahun dan seorang point guard kecil dengan bakat yang biasa-biasa saja, Jack memang mampu menumbuhkan keyakinan yang kuat pada diri para remaja jenius tersebut.

Sehingga Garnett dengan serius bertanya kepada Jack, "Menurutmu berapa banyak dari Empat Center Utama yang bisa aku hancurkan?"

Jack tersenyum.

Ia menjawab dengan cara khas Tiongkok: "Aku sangat mendukungmu, tetapi aku belum pernah bertarung langsung melawan Empat Center Utama. Jadi, ketika kau bergabung dengan NBA dan bertarung langsung melawan mereka, kau akan tahu."

Garnett mengangguk, sangat menyetujui perkataan itu.

Marbury di sampingnya juga tampak penuh ambisi. "Menurutku para point guard di NBA terlalu lemah. Begitu aku bergabung dengan NBA, aku harus memberi tahu seluruh dunia bahwa akulah point guard nomor satu di dunia."

Jack mengingatkannya, "Stephon, menurutku meskipun kau berpikir seperti itu di dalam hati, dan meskipun itu adalah sebuah fakta. Jangan membukanya dan mengatakannya di mana-mana, akan ada banyak orang yang cemburu padamu dan menganggapmu sebagai musuh dalam selimut."

Ini adalah nasihat dari Jack.

Namun, Marbury yang berusia 17 tahun tidak akan menerima saran dari rekan sebayanya. Ia merasa bahwa dirinya harus melakukan hal yang jauh lebih hebat daripada Jack kecil.

Setidaknya... bagaimana mungkin aku masuk liga dan menjadi anak bawang bagi orang-orang tua itu? Jika aku masuk ke Knicks, Ewing harus datang untuk membawakan sepatuku.

Begitulah Tuan Muda Marbury.

Tuan Muda Marbury yang belum pernah dihantam oleh kerasnya kenyataan masyarakat.

Jack mengeluarkan uang untuk mentraktir kedua temannya yang baru merintis dunia basket itu untuk menginap di hotel bintang lima untuk pertama kalinya.

Kemudian, atas desakan Marbury yang terus merengek, ia bahkan meminjamkan mereka 2.000 dolar AS. Kedua anak muda yang penuh antusias itu meminta Jack untuk menanyakan nomor telepon layanan pendamping kepada para pemain senior NBA.

Mereka berniat untuk terhubung dengan dunia NBA lebih awal.

Maka, Jack memberikan nomor telepon Anthony Mason kepada Marbury.

Lalu ia pergi lebih dulu.

Keesokan harinya sore hari, Anthony Mason yang datang ke tempat latihan bertanya kepada Jack: Ada apa dengan kedua temanmu itu?

Jack merasa sedikit heran.

"Sial, mereka benar-benar seperti dua ekor keledai," keluh Anthony Mason. "Jam enam pagi tadi, wanita simpananku meneleponku dan memintaku untuk tidak pernah lagi merekomendasikannya pelanggan muda yang penuh tenaga seperti itu. Dia bilang dia sudah muak, dia hampir gila."

??

Jack merasa bingung.

"Kedua bintang All-Star McDonald's itu benar-benar ingin menghabiskan uang seribu lima ratus dolar itu sampai tuntas, sambil melakukannya mereka terus bergumam sendiri. Pada akhirnya, demi melepaskan diri dari tenaga buyung yang ganas itu, wanita simpananku mengembalikan setengah uang mereka, barulah mereka melepaskannya."

Oh! Ya Tuhan.

Ini benar-benar lelucon yang sangat lucu.

Anthony Mason kemudian berkata, "Anak yang bernama Kevin Garnett itu sangat menarik, dia bahkan mengatakan ingin datang ke NBA untuk memberiku pelajaran. Beritahu dia, aku menunggunya di NBA."

Starks di samping bergumam, anak-anak muda sekarang semakin tidak tahu sopan santun. Di zaman kita dulu... kita jauh lebih lembut dan menghargai wanita.

Charles Oakley mengejeknya: Di zamanmu dulu, kau tidak punya teman baik yang bermain di NBA yang meminjamkanmu banyak uang untuk pergi melacur. Jika kau punya kesempatan seperti itu, aku berani bersumpah, kau pasti tidak akan membiarkan wanita itu meninggalkan tempat tersebut dengan berdiri....

Starks merasa sangat canggung.

Setiap kali para senior membahas topik semacam ini, Jack selalu tahu kapan harus pergi.

Karena tidak lama kemudian mereka akan bertanya.

"Hei, Jack, teman-temanmu saja sudah tahu cara meminjam uang untuk melacur, apakah kau tidak cemas sama sekali? Lihatlah, inilah kelemahan dari menjadi figur publik lebih awal..."

Benar saja, kali ini yang berbicara adalah Patrick Ewing.

Sekelompok pria hidung belang senior ini sangat bersimpati kepada Jack karena di usia 17 tahun ia masih saja menjaga keperawanan. Terlebih lagi, ia memiliki pacar seorang bintang wanita yang paling dipuja oleh para remaja di seluruh negeri, tetapi ia hanya bisa melihat tanpa bisa menyentuhnya.

Kasihan sekali.

Namun, mereka tidak tahu bahwa Jack sudah lama memiliki keintiman fisik dengan Kate Winslet, dan bahkan membangun hubungan takhayul sebagai kekasih dari kehidupan masa lalu. Secara pribadi... Winslet sangat terbuka.

Setelah mengobrol sebentar dengan rekan setimnya, Jack dengan serius mengerahkan dirinya ke dalam sesi latihan.

Di seluruh kamp latihan, Jack tanpa ragu adalah pemain yang paling banyak berlatih.

Banyak pemain tidak tahan dengan latihan ala militer dari Pat Riley, tetapi Jack selalu bisa mengatupkan giginya untuk menyelesaikan latihan tersebut, dan bahkan melakukan latihan tambahan.

Banyak kali, semua orang mengira ia tidak akan mampu bertahan, tetapi setiap kali ia selalu bisa pulih setelah istirahat yang sangat singkat.

Oleh karena itu, para pelatih fisik tim sangat menyukainya, termasuk pria yang sebelumnya meragukan rendahnya bakat Jack.

Sekarang, ia tidak lagi bermain-main dengan Jeff Van Gundy.

Karena Jack adalah satu-satunya orang di seluruh kamp latihan yang dapat memberikan 'kepuasan instan' kepada para pelatih fisik. Jack membuat kemajuan setiap hari, dan setiap latihan yang ditargetkan dapat diubah menjadi peningkatan data yang nyata.

Bisa dikatakan, dari atas hingga bawah. New York Knicks menciptakan suasana seperti di dalam rumah kaca bagi Jack.

Kepala pelatih memberikan kasih sayang yang terang-terangan, para pelatih fisik memberikan perhatian yang sangat teliti, para pemain senior merentangkan sayap mereka untuk melindunginya di zona aman, dan media serta para penggemar di New York juga memiliki tingkat kesukaan yang sangat tinggi terhadap Jack.

Itulah mengapa saudara lamanya Monty Williams berkata dengan iri kepada Jack: "Kau benar-benar rookie paling beruntung di angkatan '94, aku bahkan merasa hidupmu lebih nyaman daripada Jason Kidd dan Grant Hill. Satu-satunya hal di mana Hill lebih baik darimu adalah... dia memiliki sepatu khas sendiri."

Kalimat ini membuat Jack merasa bahwa Monty Williams benar-benar seorang peramal.

Benarkan?

Sepatu khas itu akan segera datang, bukan?

Fila sudah mulai melakukan pemanasan, dan minggu ini saluran televisi besar menayangkan iklan Fila.

Di bagian akhir iklan tersebut tertulis, 19 Maret 1995, sebuah kejutan akan diungkapkan.

Ya, konferensi pers penandatanganan kontrak antara Jack dan Fila akan diadakan pada tanggal 19 Maret di Madison Square Garden, New York. Fila telah mengirimkan undangan kepada media, dan mereka bersiap untuk menciptakan berita super besar di dunia bola basket pada hari itu.

Bahkan draf siaran persnya telah ditulis: Mengejutkan! Penandatanganan kontrak abad ini yang melampaui Michael Jordan telah selesai. Rookie Jack menjadi pebasket nomor satu dunia dalam hal kontrak sepatu!

Namun.

Semua rencana akan berantakan.

Ikatan antara Jack dan Michael Jordan juga menjadi semakin kuat.

18 Maret pukul sepuluh pagi.

Ketika Jack masih di Madison Square Garden bersiap untuk pertandingan malam ini melawan Los Angeles Clippers, para penonton di depan televisi masih dengan bosan menantikan kapan musim kedua *Friends* akan ditayangkan.

Sebuah berita mengejutkan langsung merebut layar semua stasiun televisi.

I’m-Back!

Aku kembali.

Kalimat ini membuat seluruh Amerika Serikat bergemuruh sesaat.

Seketika itu juga, Indeks Dow Jones ikut melonjak, Wall Street terguncang. Para eksekutif NBA merasa darah mereka mendidih. Tak terhitung banyaknya pakar di televisi yang bermunculan untuk menganalisis mengapa Jordan melakukan *comeback*, apakah itu karena cinta pada bola basket, kepentingan komersial, ataukah karena jiwa kompetitifnya.

Singkatnya, kalimat ini memicu kegilaan nasional.

Bahkan pemain latihan yang mengoper bola kepada Jack mengangkat teleponnya, lalu melompat kegirangan dan berteriak bahwa Jordan telah kembali, kemudian ia berlari keluar dengan penuh semangat, meninggalkan Jack untuk menyebarkan berita itu kepada lebih banyak orang.

Segala hal ini membuktikan satu hal, Michael Jordan adalah dewa!

Pengaruhnya melampaui jumlah gabungan dari semua pemain bola basket lainnya.

Terus terang, ia sudah menjadi sebuah mitos yang belum pernah ada sebelumnya dan mungkin tidak akan ada sesudahnya.

Memikirkan hal ini, Jack tiba-tiba teringat akan tugasnya, yaitu menghentikan tiga gelar juara beruntun Michael Jordan.

Artinya, jika tidak ada kecelakaan, Michael Jordan masih bisa meraih tiga gelar juara beruntun... Kalau begitu, pada saat itu, betapa mengahkan pengaruhnya? Status kedewataannya tidak akan pernah bisa dipatahkan.

Bagaimana pun, siapa yang bisa seperti dia, merajai semua daftar peringkat seperti seorang perampok, dan bahkan membuat para pemain di era yang sama tidak mendapatkan satu pun gelar juara.

Dalam pertandingan melawan Clippers, para pemain dari kedua belah pihak bahkan mendiskusikan dampak dari kembalinya Jordan terhadap mereka.

Ini adalah pertandingan yang tidak terlalu serius, Los Angeles Clippers hampir mustahil masuk ke babak playoff.

Jack bahkan tidak menghadapi penjagaan lepas (*uncontested defense*) dalam pertandingan ini, yang membuat 17 tembakannya tampak tidak memiliki banyak makna latihan.

Catatan 18 poin, 9 assist, 5 rebound, dan 2 steal miliknya juga kurang berbobot.

Namun, 300 poin yang didapat adalah nyata adanya.

Jack sangat senang.

Pertandingan kandang lebih kondusif untuk membuka lencana poin, dan ia membuka dua lencana malam ini. Yang satu adalah 'Memicu Klimaks', dan yang satu lagi adalah 'Serangan Balik Keputusasaan'.

Jika terus berlanjut dengan kecepatan ini, Jack bahkan merasa... ia dapat menyelesaikan pembukaan poin pada pertengahan babak playoff.

Hanya saja, kabar baik lainnya juga sedang dalam perjalanan.

Cedera Derek Harper pulih dengan sangat baik.

Veteran ini telah berlatih keras setiap minggu untuk memulihkan diri selama beberapa bulan terakhir. Minggu lalu, ia kembali ke fasilitas latihan untuk melakukan beberapa latihan fisik yang bersifat kontak.

Menurut kata-katanya sendiri, ia merasa dirinya bahkan lebih kuat dari sebelumnya.

Operasi tersebut telah menyelesaikan semua masalah fisik yang ia miliki sekali dan untuk selamanya.

Meskipun pernyataan ini sedikit dibesar-besarkan, dilihat dari bentuk tubuhnya yang sehat akhir-akhir ini, ia tidak sedikit pun mengendurkan latihan kekuatan tubuh bagian atasnya.

Dokter tim dan para pelatih fisik juga percaya bahwa dengan kecepatan pemulihannya, tidak ada masalah baginya untuk kembali bermain sebelum babak playoff.

Namun, Pat Riley bersikeras agar ia terus beristirahat, dan berpendapat bahwa ia tidak perlu lagi tampil di musim reguler.

Jika sebelumnya, Derek Harper mungkin tidak akan berpikir macam-macam.

Tapi sekarang, ketika Jack mendapatkan perlindungan terang-terangan dari Pat Riley di dalam bus tim di Miami. Derek Harper menyadari bahwa Jack telah menjadi anak emas sang pelatih kepala, dan dirinya ditekan di ruang latihan semata-mata agar Jack tidak terpengaruh.

Pemikiran semacam ini membuatnya menumbuhkan rasa persaingan yang kuat bahkan rasa permusuhan terhadap Jack.

Terutama di bawah hasutan yang disengaja maupun tidak disengaja oleh Jeff Van Gundy.

Jack juga tidak tahu bagaimana cara memperbaiki hubungan ini.

Tetapi ia tahu bahwa persaingannya dengan Derek Harper sudah tidak bisa dihindari lagi.

Jika Derek Harper pulih, ia pasti akan menjadi starter dan menempati sebagian besar waktu bermain. Ketika waktu bermainnya terbagi, kecepatan Jack dalam mengumpulkan poin di setiap pertandingan akan melambat.

Ini berarti kecepatan untuk menjadi lebih kuat akan menurun.

Duh!

Jack menghela napas.

Larut malam ketika kembali ke rumah, Jack menelepon ketua Fila.

Jack meminta pendapatnya: Sekarang Michael Jordan telah kembali, semua orang memperhatikan dirinya. Jika kita mengadakan konferensi pers saat ini, apakah kita akan tenggelam oleh beritanya?

Namun, Schubert selaku ketua Fila justru menunjukkan kegembiraan yang bertolak belakang.

Ia sama sekali tidak terpengaruh oleh masalah ini, bahkan tertawa terbahak-bahak: "Jack, ini adalah kesempatan kita. Konferensi pers kita besok harus tetap dilanjutkan, Michael justru telah memusatkan semua perhatian dan antusiasme itu."

Jack tidak begitu mengerti logika operasional komersial semacam ini.

Namun ia juga tidak menolaknya.

Karena sebenarnya, mereka sudah mencapai kesepakatan penandatanganan kontrak. Konferensi pers itu hanyalah sebuah formalitas belaka untuk diperkenalkan kepada media.

Pada saat itu, ia sama sekali tidak menyangka.

Konferensi pers ini akan membuat kebencian Michael Jordan kepadanya meningkat dengan gila-gilaan.

Serta membuka tirai awal dari era yang baru.

"Jack, bibi Madonna-mu bilang dia akan datang untuk mendukungmu besok malam."

Paman Van勒 muncul pada saat ini dan berkata kepada Jack.

Jack mengerutkan keningnya, ia berpikir dalam hati, menyusahkan diva musik pop sebesar itu sepertinya kurang baik. Betapa mahalnya biaya penampilan orang tersebut.

Paman Van勒 sama sekali tidak peduli, memasang sikap seolah-olah Madonna adalah bagian dari keluarga sendiri.

Dan memang benar, Madonna saat ini sepenuhnya menganggap dirinya sebagai bagian dari keluarga Jack. Bahkan pada awal Maret lalu ia mengundang Jennifer Aniston untuk menonton konsernya, dan melakukan penilaian terhadapnya sebagai seorang sesepuh.

Hasil penilaiannya tentu saja sangat luar biasa.

Sangat sesuai dengan gaya keluarga kita.

Kata Madonna kepada media saat itu.