Bab Seratus Tiga Puluh Empat: Li Fanming

Keesokan harinya saat fajar menyingsing, setelah menyelesaikan semua persiapan di kedai kecilnya, Wang Ming tidak menunggu kedatangan Meika. Karena harus mengikuti ujian di pusat penilaian Jalan Kuliner, Wang Ming telah diberikan izin libur satu hari.

Sepeda motor Wuyang 125 bekas milik Wang Ming tampak bersih setelah ia lap. Ia mendorongnya keluar dari ujung jalan pejalan kaki, lalu menaikinya setelah memakai helm. Mesin motor menderu dengan suara knalpot yang khas. Di bawah kendali Wang Ming yang penuh konsentrasi, motor itu melaju perlahan ke depan.

Karena dekat dengan jalan pejalan kaki, lalu lintas sangat padat. Demi keselamatan, Wang Ming menjaga kecepatannya di angka empat puluh kilometer per jam, melaju dengan tenang menuju Jalan Kuliner.

Jalan Kuliner terletak di perbatasan antara distrik Nankai dan Heping. Kawasan ini jauh lebih ramai dengan akses jalan yang lebih lebar. Setelah menempuh perjalanan sekitar satu jam dan melewati tikungan menuju Jalan Weijin Selatan, dari kejauhan terlihat bangunan Jalan Kuliner yang megah bagaikan raksasa.

Nama Jalan Kuliner menjadikannya pusat berkumpulnya berbagai gerai makanan, restoran, dan kedai makan. Di sini berkumpul restoran-restoran ternama yang mewakili berbagai aliran masakan utama, serta kedai-kedai yang menyajikan masakan daerah. Pusat Uji Kompetensi Profesi Juru Masak Kota Dongjiang juga terletak di sini.

Wang Ming menyipitkan matanya, menatap Jalan Kuliner yang familier itu. Ia tidak menghabiskan waktu lama di sana, namun ingatan tentang tempat itu sangat mendalam. Di sinilah, melalui sebuah kebetulan, ia mengenal sang maestro, Wei Tianxiang. Kala itu, sang maestro telah berusia lebih dari enam puluh tahun. Meski begitu, Guru Wei tetap teguh mengejar dan meneliti seni kuliner. Secara kebetulan, Guru Wei melihat Wang Ming yang baru saja terjun ke dunia dapur. Karena alasan tertentu, Wang Ming tidak bisa tinggal lama di Dongjiang, namun ketangkasan dan kecerdasan Wang Ming sangat menyentuh hati sang maestro. Meskipun tidak secara resmi mengangkatnya sebagai murid, ia memberikan banyak ilmu kepada Wang Ming. Hal inilah yang menjadi fondasi bagi puncak karier Wang Ming selama hampir sepuluh tahun di kehidupan sebelumnya.

Wang Ming merasa terhanyut oleh kenangan. Pandangannya menyapu bangunan-bangunan yang familier itu; Hotel Yuhuatai yang mewakili masakan Huaiyang, Restoran Chuanfu yang mewakili masakan Sichuan, Hotel Yanyantian yang mewakili masakan Kanton, dan restoran yang mewakili masakan Lu... Restoran Lao Chuanlu!

Tatapan Wang Ming tertuju pada papan nama yang masih terasa familier dalam ingatannya. Dalam sepuluh tahun lebih setelahnya, meskipun ia sempat beberapa kali mengunjungi Jalan Kuliner, ia tidak pernah lagi masuk ke Lao Chuanlu. Jika dihitung, tanpa ada aral melintang, saat ajang kompetisi memasak berlangsung nanti, gurunya, Wei Tianxiang, akan singgah di Kota Dongjiang selama lebih dari sebulan.

Dulu, ia tidak memiliki kualifikasi untuk menyentuh kesempatan itu. Ia hanya tahu bahwa di awal tahun 2001, gurunya akan datang ke Dongjiang dan menjadi tamu di Lao Chuanlu selama sebulan sebelum kembali ke Jinan, Shandong. Karena alat komunikasi saat itu masih tertinggal dan Wang Ming tidak memiliki kontak Guru Wei, mereka pun kehilangan hubungan. Terlebih lagi, kepribadian Wang Ming di kehidupan sebelumnya yang pendiam dan kaku, serta kecerdasan sosialnya yang hampir nol, menjadi penyebab kegagalan dan tragedi yang menimpanya.

Lama ia terdiam, Wang Ming menarik kembali pikirannya. Saat hatinya dipenuhi perasaan, ia tidak terburu-buru menuju pusat penilaian. Sejenak ia merenung, lalu perlahan melangkah menuju lokasi Restoran Lao Chuanlu.

Area dapur terbuka yang familier, jendela pemesanan bawa pulang dalam ingatannya, serta pintu masuk utama yang antik—semuanya membentuk Restoran Lao Chuanlu yang tampak seperti paviliun istana kuno. Setiap sudutnya memicu gejolak dalam hati Wang Ming.

Tepat saat Wang Ming berjalan perlahan, seorang pemuda berusia sekitar dua puluh empat atau dua puluh lima tahun keluar dari Restoran Lao Chuanlu. Pemuda itu berparas tampan, terutama sepasang matanya di bawah alis yang tegas, memancarkan kecerdasan. Wajahnya yang rupawan dihiasi senyuman. Saat keluar, pandangannya tertuju pada Wang Ming yang sedang mengamati Lao Chuanlu. Alisnya sedikit berkerut, lalu dengan bingung ia mengalihkan pandangan dan melangkah menuju jalan kecil di Jalan Kuliner.

"Li Fanming?"

Wang Ming menatap sosok yang perlahan menghilang itu, gumamnya pelan. Mungkin tidak banyak orang di sini yang layak ia ingat, selain Guru Wei, pemuda bernama Li Fanming inilah salah satunya. Namun, perlakuan yang ia terima dari keduanya bagaikan langit dan bumi. Terhadap Guru Wei, selain rasa terima kasih, Wang Ming menyimpan rasa hormat yang tak terhingga. Sedangkan terhadap Li Fanming, Wang Ming benar-benar merasa sangat benci.

Ia tidak memiliki banyak kenangan indah terhadap Lao Chuanlu, namun karena jasa pengajaran mendiang Guru Wei, meski ia tidak menyukai tempat itu, ia tidak pernah melakukan hal buruk terhadap Lao Chuanlu saat ia meraih kesuksesan.

Di kehidupan sebelumnya, saat menghadapi Li Fanming yang selalu menindasnya, Wang Ming sempat mencarinya setelah ia sukses. Namun, ia diberitahu bahwa Li Fanming telah pergi ke luar negeri untuk studi lanjut. Setelah itu, karier Li Fanming melesat tinggi hingga menjadi sosok yang tidak bisa disentuh oleh Wang Ming saat itu. Akhirnya, ia hanya bisa memendam penghinaan itu di dalam hati hingga kematian menjemputnya.

"Pembalasan dendam... untuk apa? Lagipula, di kehidupan ini, kita tidak lagi memiliki urusan. Daripada memedulikannya, lebih baik aku fokus mencari uang dan meningkatkan kemampuanku sendiri."

Wang Ming menarik pandangannya dari tempat Li Fanming menghilang. Ia tersenyum lega, menarik napas dalam-dalam, lalu melangkah menuju Jalan Kuliner tanpa rasa berat hati lagi.

Pusat penilaian terletak di bagian tengah Jalan Kuliner. Bangunannya tidak mencolok, namun memancarkan kesan antik dan megah. Seluruh bangunan dibangun dengan gaya kuno, lebih menyerupai aula atau kuil daripada tempat ujian juru masak.

"Sekolah Profesi Tata Boga Kota Dongjiang, Pusat Uji Kompetensi Sertifikasi Juru Masak."

Melihat tulisan besar di papan di kedua sisi pintu gerbang, Wang Ming menarik napas panjang, lalu melangkah masuk ke dalam.

Setelah masuk, pemandangan yang familier kembali menyambutnya. Setelah melewati dua pintu, bangunan antik itu menghilang, digantikan oleh halaman luas. Di tengah halaman tersebut, terdapat area ujian yang dibangun dari baja ringan. Pemandangan yang familier itu membuat senyum tipis terukir di wajah Wang Ming yang rupawan.

Wang Ming berjalan perlahan. Di sebuah papan tulis besar di luar halaman, terpampang persyaratan tingkat ujian juru masak dan beberapa catatan penting. Langkah kaki Wang Ming terhenti di samping papan tulis tersebut.

Sederhananya, dari tingkat dasar lima hingga tingkat satu, bahkan tingkat ahli tiga hingga ahli satu, hingga ujian teknisi tertinggi, semuanya dibagi menjadi dua bagian: teori dan praktik. Bergantung pada tingkat ujiannya, terdapat perbedaan besar antara pengetahuan teori dan keterampilan praktik.

Setelah membacanya sekilas, Wang Ming mengalihkan pandangannya. Pada tahun 2000, persyaratan waktu untuk ujian tingkat juru masak tidak terlalu ketat, dan ada dua kondisi di mana persyaratan tersebut bisa diabaikan.

Pertama, bagi anggota keluarga juru masak atau individu yang memiliki kontribusi khusus bagi dunia kuliner. Hal ini tidak dimiliki oleh Wang Ming saat ini.

Kedua, sedikit lebih menuntut, yaitu adanya aturan ketat mengenai waktu ujian. Hanya mereka yang bisa menyelesaikan operasi dalam waktu kurang dari separuh durasi ujian yang berhak untuk terus mengikuti ujian ke tingkat berikutnya.

"Hanya bisa memilih cara kedua, ya."

Wang Ming berucap pelan. Begitu suaranya reda, ia menarik napas dalam-dalam, lalu hendak berjalan menuju bagian pendaftaran. Namun, tepat saat ia bersiap untuk pergi, sesosok tubuh yang tampak licik tiba-tiba muncul di belakangnya.