Bab Seratus Empat Puluh Satu: Rival Lama

Di area ujian tingkat tiga, setelah Wang Ming menyelesaikan tugas akhirnya, suara Lu Tianfeng terdengar dari belakangnya dengan sedikit getaran. Mendengar suara itu, Wang Ming tertegun sejenak, lalu berbalik. Saat melihat sosok Lu Tianfeng yang entah sejak kapan berdiri tidak jauh di belakangnya, wajahnya menyunggingkan senyum.

"Salam."

Wang Ming cukup puas dengan hasil masakan yang ia buat. Saat ia selesai berbicara, Lu Tianfeng mengangguk. Di sela-sela percakapan mereka, seorang koki muda dari meja penguji menghampiri keduanya. Tatapannya pada Wang Ming tampak ganjil, namun kemudian beralih ke arah Lu Tianfeng. Dengan hati-hati, ia mengangkat kedua hidangan tersebut dan berjalan menuju meja penguji.

"Ikan masak kering ini menggunakan metode tradisional dalam mengentalkan saus. Kepadatan sausnya terjaga dengan baik, dan proses karamelisasi gulanya pun pas. Di usiamu, tidak banyak orang yang bisa menguasainya dengan begitu mahir. Anak muda, kau punya bakat."

Suara Lu Tianfeng terdengar, matanya menatap tajam ke arah Wang Ming, seolah berharap menemukan reaksi tertentu di wajahnya. Namun, ia justru kecewa. Setelah mendengar pujian itu, remaja di depannya hanya tersenyum tipis; wajahnya yang bersih tidak menunjukkan ekspresi berlebihan sedikit pun.

Melihat hal itu, Lu Tianfeng mengangkat alisnya. Ia sudah sering bertemu dengan remaja jenius, tetapi baru kali ini ia menjumpai sosok yang begitu rendah hati dan pendiam seperti Wang Ming. Setelah Wang Ming merapikan pekerjaannya, ia hanya memberikan senyum ramah sebelum melangkah menuju meja penguji.

"Heh, sialan, punya kepribadian juga anak ini."

Melihat Wang Ming pergi begitu saja, Lu Tianfeng sedikit mengangkat alisnya. Sebuah senyuman muncul di wajahnya. Sambil menggumamkan sesuatu, ia melangkah menyusul Wang Ming menuju meja penguji.

"Anak muda, penampilanmu bagus sekali. Di usiamu, mampu meraih hasil seperti ini sudah bisa disebut jenius."

Salah seorang pria paruh baya di meja penguji berkata dengan ramah. Awalnya, saat melihat Lu Tianfeng menghampiri Wang Ming, mereka mengira ia akan mencari masalah. Namun, di luar dugaan semua orang, Lu Tianfeng yang biasanya selalu membuat keributan kali ini tampak seperti orang yang berbeda. Jangankan mencari masalah, senyum langka yang terpancar di wajahnya membuat hati mereka bergetar. Rasa cemas mereka pun hilang, dan karena sikap Lu Tianfeng, nada bicara mereka kepada Wang Ming menjadi jauh lebih lembut.

"Saya hanya beruntung karena tidak bertemu dengan ahli lain yang sepadan," jawab Wang Ming dengan senyum rendah hati. Dalam dunia kuliner, belajar tidak mengenal usia. Wang Ming sendiri sadar bahwa meski hasil ujiannya cukup baik, hal itu belum mencapai ekspektasi pribadinya.

"Tidak sombong dan tidak gegabah, serta tahu tata krama. Karaktermu bagus, kau adalah bibit unggul."

Pria paruh baya itu mengangguk setuju. Sambil membatin, ia menyerahkan sertifikat tingkat yang telah dicap kepada Wang Ming.

"Terima kasih banyak."

Wang Ming menerima sertifikat tingkat tiga itu dengan senyuman. Pria penguji itu pun membalas senyumannya.

Menatap ketiga sertifikat di tangannya, Wang Ming menyeringai. Hanya tinggal satu tingkat lagi untuk memenuhi taruhannya dengan Ling Wufeng. Namun, ujian tingkat dua jauh lebih rumit dan menuntut standar yang lebih tinggi bagi seorang koki. Selain itu, yang terpenting adalah adanya ujian teori dan sesi tanya jawab. Meskipun Wang Ming tidak takut, hal itu tentu akan menyita banyak waktu.

Wang Ming menarik napas dalam-dalam. Ia tidak menyadari bahwa Lu Tianfeng sudah duduk di meja penguji. Lu Tianfeng tampak mengabaikan citra dirinya, ia mendekat ke arah dua hidangan buatan Wang Ming dan menghirup aromanya, lalu mengambil sumpit dan mencicipi ikan kakap merah masak kering yang masih mengepulkan aroma harum. Melihat tindakan Lu Tianfeng, orang-orang di sekitarnya hanya bisa menghela napas pasrah tanpa berani menegur, karena mereka tahu betapa sulitnya menghadapi pria itu.

"Hmm, ikan kakap merah masak kering ini lumayan. Namun, meskipun teknik tradisional dan kontrol karamelnya sudah mencapai tingkat yang halus, rasanya belum menyatu sempurna dengan sensasi pedas segarnya. Selain itu, saat menggoreng ikan, mungkin karena ingin menghemat waktu, tekstur daging ikannya sedikit kurang sempurna. Cukup untuk nilai tujuh puluh."

"Tapi kau masih muda, wajar jika ada sedikit kekurangan. Perhatikan saja kedua hal itu di masa depan."

Ucapan Lu Tianfeng membuat Wang Ming tertegun sejenak, lalu alisnya sedikit berkerut. Ia melangkah dua langkah mendekati Lu Tianfeng, menatap kedua hidangannya, lalu mengangguk dan mengucapkan terima kasih. Sementara itu, di barisan pertama di luar area ujian, tepat di sisi sebelah kanan, entah sejak kapan muncul sesosok pria yang sebelumnya hanya duduk memejamkan mata. Setelah mendengar suara Lu Tianfeng, matanya perlahan terbuka. Ia menatap wajah bersih Wang Ming dengan tatapan yang sulit diartikan.

"Terima kasih atas masukannya, saya akan lebih berhati-hati di kemudian hari."

Ucap Wang Ming dengan nada tulus. Seperti yang dikatakan Lu Tianfeng, demi menyelesaikan ujian secepat mungkin, Wang Ming memang sedikit mengabaikan detail tertentu meski ia tetap bekerja dengan serius. Fakta bahwa Lu Tianfeng bisa melihat itu dalam sekali pandang membuat Wang Ming merasa kagum pada pria paruh baya yang tampak biasa saja ini.

Namun, Lu Tianfeng hanya mencibir mendengar ucapan terima kasih Wang Ming dan mengalihkan sumpitnya ke hidangan lain. Hal itu membuat orang-orang di meja penguji menatap Wang Ming dengan keheranan. Mereka yang telah bertahun-tahun bekerja di pusat ujian tidak pernah melihat Lu Tianfeng memberikan saran kepada siapa pun. Karena posisi dan temperamennya yang sulit ditebak, biasanya orang-orang akan menghindarinya.

Namun, terhadap orang yang sudah melihat banyak koki jenius ini, sepertinya Wang Ming adalah satu-satunya orang yang pernah mendapatkan bimbingan darinya selama bertahun-tahun.

Di saat mereka menatap Wang Ming dengan perasaan aneh, sosok pria yang tadi duduk di barisan luar perlahan mendekat. Setelah menyapa Lu Tianfeng dengan penuh hormat, ia menatap Wang Ming dengan senyuman di wajahnya.

"Bakat yang sangat bagus. Apakah kau tertarik untuk mengikuti ujian tingkat dua bersama-sama?"