Bab Seratus Empat Puluh Dua: Lawan Lama

Di area ujian tingkat tiga, di tanah lapang di hadapan meja para pengawas, sesaat setelah suara itu terdengar, Wang Ming tertegun. Kemudian, ketika tatapannya tertuju pada sosok tersebut, pupil matanya yang selama ini setenang sumur tua sedikit menyusut, disusul kerutan di dahinya.

“Li Fanming.”

Wang Ming menyebut nama itu dalam hati. Bibirnya tergigit pelan, sementara tatapannya kepada Li Fanming dipenuhi perasaan yang rumit.

Di kehidupan sebelumnya, di Restoran Sichuan-Shandong Tua.

Dahulu, ada seorang pekerja dapur kecil yang pendiam dan tidak dikenal siapa pun. Ia selalu ditindas, dan hampir semua pekerjaan berat serta melelahkan dibebankan kepadanya. Namun, di sela-sela pekerjaan, ketika para pekerja lain beristirahat dan ia diam-diam berlatih keterampilan menggunakan pisau serta mengamati cara orang lain bekerja, selalu ada satu sosok yang muncul di hadapannya seperti bayangan yang tak pernah lepas.

Teguran... ejekan... cemoohan... penindasan. Orang itu melakukan segala cara agar Wang Ming hanya mengerjakan tugas-tugas yang nyaris tidak membutuhkan keterampilan apa pun. Saat itu, kemiskinan keluarganya, sifatnya yang tertutup, serta tabiatnya yang selalu menerima nasib membuatnya terus menanggung semuanya dalam diam. Namun, jauh di lubuk hatinya, perlahan tumbuh kebencian yang pekat dan nyaris mustahil diredakan.

Hingga pada suatu kesempatan, ia mendapat bimbingan dari sang maître tua, Wei Tianxiang. Kebencian yang selama ini tertekan dalam dadanya seolah melihat secercah harapan untuk dilampiaskan. Hal itu membuatnya belajar dan mengasah kemampuan siang malam dengan kegilaan, meneliti, menguji, serta terus berlatih.

Bimbingan sang maître tua juga menjadi pemicu penindasan yang kembali ia alami. Setelah sang maître pergi, kehidupan Wang Ming kembali seperti sebelumnya. Namun bedanya, saat itu pemahamannya terhadap seni kuliner telah memperoleh pandangan-pandangan baru. Setelah akhirnya pindah pekerjaan, ia berusaha lebih keras untuk meningkatkan dirinya—semata-mata agar tak lagi dipandang rendah, tak lagi ditindas oleh rekan-rekan seprofesi, dan agar penghinaan serta penindasan yang pernah diterimanya dapat ia kembalikan seluruhnya suatu hari nanti.

Namun, ketika ia mulai memperoleh sedikit ketenaran, ia mengetahui bahwa Li Fanming, yang usianya bahkan belum genap setahun lebih tua darinya, telah dikirim ke luar negeri untuk memperdalam ilmu melalui rekomendasi Restoran Sichuan-Shandong Tua. Saat kembali, baik kedudukan maupun ketenarannya sudah jauh melampaui Wang Ming yang kala itu baru memiliki nama kecil. Hal itu menimbulkan sedikit rasa frustrasi dalam diri Wang Ming dan membatasi pandangannya di dalam lingkaran kecilnya sendiri—hingga akhirnya... ia terlahir kembali.

Pada awalnya, saat melihat Li Fanming, amarah bergolak di dalam hati Wang Ming. Namun, ia tetap menahannya. Demi meningkatkan kemampuannya secepat mungkin, ia tidak mengizinkan dirinya membuang waktu untuk kebencian yang sudah tak lagi berarti. Bahkan, ia berkata kepada dirinya sendiri bahwa setelah ini mereka tak akan memiliki hubungan apa pun lagi. Kalau begitu, untuk apa ia terus memedulikannya?

Namun kini, lawan lamanya dari kehidupan sebelumnya muncul di hadapannya dengan wujud yang sama-sama muda. Tatapan mata itu masih menyimpan rasa meremehkan, dadanya yang dibusungkan masih memancarkan sikap angkuh, seolah berada jauh di atas orang lain. Hati Wang Ming yang semula telah tenang kembali beriak.

“Maaf, waktu saya sangat berharga. Bagi saya, membuangnya untuk pertandingan tanpa arti seperti ini agak terlalu mewah. Jadi... saya menolak.”

Menghadapi tatapan Li Fanming, Wang Ming menarik napas dalam-dalam dan menekan kembali perasaan rumit di hatinya. Setelah wajahnya perlahan kembali tenang, ia berkata tanpa ekspresi.

Begitu suaranya terdengar, orang-orang di sekeliling yang sejak tadi memperhatikan karena ucapan Li Fanming yang bernada menantang menunjukkan kekecewaan. Banyak di antara mereka cukup mengenal Li Fanming. Ia adalah salah satu dari tiga murid kepala koki Restoran Sichuan-Shandong Tua dan sangat terkenal di daerah ini.

Sementara itu, pemahaman mereka terhadap Wang Ming memang tidak sedalam terhadap Li Fanming. Namun, tiga lembar sertifikat ujian koki dengan warna berbeda yang berada di tangan Wang Ming juga membuktikan bahwa ia bukan orang biasa. Karena itu, mereka sangat menantikan pertandingan yang disebut-sebut sebagai tantangan ini.

Tak disangka, Wang Ming langsung menolaknya. Bahkan alasannya terdengar begitu angkuh, seolah-olah ia sama sekali tidak menaruh Li Fanming di matanya.

Mendengar jawaban Wang Ming, Li Fanming tersenyum tipis. Namun, di bawah sepasang alisnya yang tegas, sinar dingin melintas sesaat di matanya yang hitam pekat. Dengan kedudukannya, mengajak Wang Ming bertanding atas inisiatif sendiri sudah dianggap merendahkan martabatnya. Seandainya bukan karena perjanjian tertentu dengan seseorang, ia sama sekali tak akan melakukan hal seperti ini.

“Waktu kita semua sangat berharga. Begini saja, kalau kau yakin bisa pergi bersamaku ke area ujian tingkat dua untuk menentukan siapa yang lebih unggul, aku bisa menambahkan lima ratus yuan sebagai taruhan. Syaratnya, kau harus menang. Tentu saja, kalau kalah pun kau tak perlu khawatir. Bagi Li Fanming, uang sebanyak itu bukan masalah.”

Li Fanming berkata demikian demi memastikan perjanjian itu terlaksana. Di dalam hati, ia juga merasa tak berdaya. Namun, seperti yang telah dikatakannya, lima ratus yuan memang bukan jumlah kecil, tetapi bagi dirinya dampaknya tidak seberapa. Lagi pula, menurutnya, meskipun ia menambahkan taruhan, apakah Wang Ming mampu membawanya pulang tetap bergantung pada kemampuan sejatinya. Sebagai murid Restoran Sichuan-Shandong Tua, ia memiliki keyakinan besar terhadap keterampilannya sendiri.

Begitu suara Li Fanming terdengar, kerumunan di sekitar pun sontak gempar. Jelas mereka terkejut mendengar perkataannya. Pada saat yang sama, perhatian mereka terhadap Wang Ming pun semakin besar.

Wang Ming juga sempat tertegun mendengar taruhan yang ditawarkan Li Fanming. Ia terdiam. Meskipun belum langsung menyetujuinya, hatinya mulai goyah. Lima ratus yuan memang bukan kekayaan besar, tetapi uang yang datang sendiri ke hadapan mata—jika ditolak—rasanya akan mengecewakan kemurahan takdir. Terlebih lagi, lawannya adalah Li Fanming.

Saat memandangi tatapan orang-orang yang tertuju kepadanya, Wang Ming merenung sejenak. Setelah mengambil keputusan, ia baru hendak membuka mulut ketika tatapan Li Fanming, yang berdiri tak jauh di sana, diam-diam beralih dari Lu Tianfeng. Kemarahan samar melintas di wajahnya.

“Apa? Terlalu sedikit? Seribu yuan. Bertanding denganku.”

Wajah Li Fanming tampak agak buruk. Ketika mengalihkan pandangan dari Lu Tianfeng, benaknya masih dipenuhi ketidaksabaran yang terlihat pada wajah biasa itu. Ia sama sekali tidak memperhatikan gerak-gerik Wang Ming. Begitu kata-kata tersebut keluar, kerumunan kembali riuh, bahkan lebih hebat dari sebelumnya. Wang Ming, yang baru saja hendak menyetujui tantangan itu, terpaksa menelan kembali kata-kata yang sudah sampai di ujung lidahnya.

Wang Ming sempat tercengang, lalu hampir tertawa terbahak-bahak. Melihat ekspresi di wajah Li Fanming, ia tiba-tiba merasa sangat lega. Setelah menelan kembali ucapannya, wajah tampannya menampilkan ekspresi serba sulit.

Kini ia dapat melihat bahwa, entah karena alasan apa, Li Fanming sangat ingin bertanding dengannya. Mengenai hasilnya, mungkin Li Fanming memang sudah yakin akan menang. Karena itulah ekspresinya perlahan kembali tenang. Namun, kegelisahan samar yang merembes dari matanya tetap berhasil ditangkap dengan cermat oleh Wang Ming.

Wang Ming pun tak lagi terburu-buru. Hatinya terasa nyaman, tetapi wajahnya justru menunjukkan kesulitan, seolah ingin berbicara namun ragu-ragu. Sikapnya membuat orang-orang di sekeliling mulai merasa cemas. Sementara itu, Lu Tianfeng yang sejak tadi diam-diam mengamati Wang Ming menunjukkan ekspresi meremehkan.

“Ah, sore nanti aku masih harus bekerja. Kalau pulang terlambat, bukan hanya gajiku yang dipotong beberapa hari, tunjangan kehadiran penuh pun mungkin akan hilang.”

Wang Ming berbicara dengan suara lembut. Nada bicaranya dipenuhi ketidakberdayaan dan keraguan, ditambah ekspresi serba sulit di wajahnya. Hal itu membuat amarah Li Fanming semakin membara, dan wajah tampannya pun mulai diselimuti kemuraman.

“Sebanyak apa pun taruhan yang kau tawarkan, itu baru berarti jika kau mampu memenangkannya.”

Li Fanming berkata dalam hati. Ia lalu memaksa amarahnya turun. Saat kembali berbicara, kemuraman di wajahnya perlahan lenyap, digantikan sikap angkuh seperti sebelumnya. Bahkan, tatapannya kepada Wang Ming kini dipenuhi rasa meremehkan yang semakin kentara.

“Dua ribu yuan. Kalau mau bertanding, maka—”

Namun kali ini, sebelum Li Fanming menyelesaikan ucapannya, semangat Wang Ming tiba-tiba bangkit. Kilatan cahaya berpendar di matanya yang hitam pekat.

“Sepakat.”