Bab seratus empat puluh empat: Ada yang tidak beres

Di depan pintu area ujian tingkat dua, pengawas ujian bertanya sambil tersenyum, meskipun ada secercah rasa meremehkan yang melintas di wajahnya. Seiring dengan suaranya yang jatuh, senyum juga terukir di wajah Wang Ming. Ia melangkah maju, mengeluarkan tiga sertifikat tingkat dengan warna berbeda dari sakunya, lalu memilih sertifikat tingkat tiga dengan cetakan huruf merah dan menyerahkannya.

"Oh?"

Melihat Wang Ming benar-benar membawa serta tiga sertifikat tingkat, pengawas ujian sedikit mengernyitkan alisnya. Saat mengulurkan tangan untuk menerimanya dan melihat tulisan di atasnya, setelah memastikan semuanya benar, pandangannya langsung beralih ke tanggal ujian. Di bawah tanggal ujian tersebut tertera waktu yang dihabiskan untuk ujian. Seketika itu pula, rasa terkejut yang samar muncul di dalam hatinya. Ia mengembalikan sertifikat tingkat itu kepada Wang Ming dan dengan sigap mengambil dua sertifikat lainnya dari tangan pemuda tersebut.

"Ini..."

Pengawas ujian itu tidak lagi tenang. Rasa terkejut di dalam hatinya semakin pekat, dan tatapannya terhadap Wang Ming pun mengalami sedikit perubahan. Dalam waktu kurang dari dua jam, pemuda ini berhasil melewati ujian secara beruntun. Capaian semacam ini bahkan melampaui pencapaian Li Fanming. Yang paling penting adalah, pemuda ini tidak kembali untuk menjalani pelatihan sistematis, melainkan langsung datang ke area ujian tingkat dua untuk mengikuti tes.

"Hampir saja aku salah menilai. Kali ini, situasinya menjadi cukup menarik."

Mengembalikan sertifikat kualifikasi kepada Wang Ming, pengawas itu berbalik dan menatap area ujian tingkat dua yang kini sudah kosong. Ia tersenyum, menganggukkan kepala kepada kedua pemuda itu, lalu berjalan perlahan masuk ke dalam. Wang Ming dan Li Fanming pun segera membuntutinya, melangkah masuk ke bagian dalam ruangan.

Area ujian tingkat dua memiliki ruang yang sangat luas, jelas jauh lebih besar daripada beberapa area ujian sebelumnya. Namun, kali ini jumlah penonton yang datang benar-benar terlalu banyak. Dalam waktu kurang dari lima menit, kursi-kursi di bagian luar area ujian telah terisi penuh. Sementara itu, orang-orang yang datang kemudian sebagian besar hanya berdiri di samping; rupanya, lebih banyak orang yang tertarik pada duel tantangan semacam ini.

Di dalam area ujian yang begitu luas, hanya Wang Ming dan Li Fanming yang masing-masing memilih satu tempat. Sementara itu, kerumunan penonton di sekitarnya tampak padat bagaikan lautan manusia, dengan sepasang demi sepasang mata yang memancarkan antisipasi menatap ke arah keduanya. Di kursi pengawas, sang pengawas ujian perlahan berdiri dan berdeham kecil.

"Sekarang di dalam area ujian hanya tersisa kalian berdua sebagai peserta. Mengenai masalah teori, mari kita kesampingkan untuk sementara. Bagaimanapun, semua teori adalah fondasi bagi praktik. Aku baru saja mendengar bahwa ada perjanjian di antara kalian. Meskipun pusat ujian tidak menganjurkan cara pertarungan melalui tantangan seperti ini, demi keadilan, soal ujian tingkat dua untuk kalian berdua akan mengalami sedikit perubahan, tetapi isinya akan tetap persis sama."

Keragu-raguan melintas di wajah pengawas ujian. Sambil menarik napas dalam-dalam, pandangannya menyapu sudut ruangan tanpa jejak. Entah sejak kapan, sosok Lu Tianfeng telah muncul di sana. Senyum tipis di wajahnya membuat sang pengawas tersenyum pahit di dalam hati, tetapi ia tidak berdaya. Meskipun pusat ujian tidak memiliki peraturan tertulis yang melarang tantangan, hampir tidak pernah ada preseden di mana dua orang mengikuti ujian dengan materi yang sama persis dalam sesi yang sama. Namun, menghadapi pesan dari Lu Tianfeng, bahkan dirinya pun tidak berani membantah dengan gegabah. Saat suara pengawas itu mereda, Wang Ming dan Li Fanming sama-sama menganggukkan kepala.

"Mampu melangkah masuk ke area ujian tingkat dua sudah membuktikan bahwa dasar kalian berdua cukup kokoh. Karena ini adalah sebuah kompetisi, mari kita gunakan sistem tiga babak dua kemenangan. Soal pertama ini akan menguji dasar kalian... penguasaan kemahiran teknik pisau."

"Persyaratannya sangat sederhana. Sebentar lagi kalian akan menerima beberapa bahan makanan segar dan harus mengolahnya sesuai dengan bentuk yang dibutuhkan oleh hidangan dalam waktu sesingkat mungkin. Siapa pun yang menghabiskan waktu paling singkat dengan kualitas tertinggi akan menjadi pemenang di babak pertama ini."

Pengawas ujian berbicara sambil menatap Wang Ming dan Li Fanming yang berada di area ujian. Seiring dengan suaranya, sebagian besar penonton di dalam area pengawas menunjukkan ekspresi kecewa di wajah mereka. Sepertinya mereka tidak menyangka bahwa ujian babak pertama ini begitu biasa. Dalam pandangan mereka, bentrokan antara para jenius kecil ini seharusnya menghasilkan soal ujian yang luar biasa dan berbeda dari biasanya, misalnya penjelasan tentang hidangan kelas atas, atau ulasan serta teknik memasak hidangan tradisional dari restoran masing-masing.

Hal-hal seperti itu sangat sulit mereka temui di luar. Para koki generasi tua, kecuali jika berhadapan dengan murid mereka sendiri, tidak akan dengan mudah mewariskan tradisi lama tersebut kepada orang lain. Hanya di bawah bentrokan antar-kekuatan puncak seperti inilah khalayak luas dapat memanjakan mata sekaligus bersentuhan dengan hal-hal yang belum pernah ada sebelumnya.

Menghadapi soal yang diberikan oleh pengawas, Wang Ming dan Li Fanming sama-sama menganggukkan kepala, lalu saling bertukar pandang. Senyum terukir di wajah Li Fanming, dan begitu pula dengan Wang Ming. Meskipun tidak ada pertukaran kata sama sekali, aroma mesiu yang samar secara diam-diam mulai menyebar di udara.

Yang satu demi bisa segera mendekati Lu Tianfeng dan mencapai tujuan yang telah ia nantikan sejak lama di dalam hatinya; sedangkan yang lain, entah demi dendam dari kehidupan sebelumnya atau demi taruhan dua ribu koin itu, keduanya menenangkan pikiran dan memasuki kondisi siap tempur.

Wang Ming menarik napas dalam-dalam, perlahan menarik kembali pandangannya, dan saat ia melihat ke arah meja potongnya, ia dengan santai mengeluarkan pisau Sang nomor dua yang terbuat dari baja murni dari dalam tasnya. Begitu pisau Sang nomor dua yang memancarkan cahaya putih itu ditarik keluar, seketika itu pula ia memicu kehebohan kecil dari kerumunan di sekitarnya.

"Sungguh pisau Sang yang tajam! Sungguh tak disangka, di usia yang begitu muda, ia justru menggunakan pisau Sang nomor dua yang ringan ini."

Di kursi pengawas, sang pengawas ujian sedikit tertegun, lalu membatin dalam hati. Tindakan Wang Ming baru saja usai dan memicu kehebohan ketika Li Fanming, yang berada tidak jauh darinya, juga menyadari hal itu. Sepasang mata di bawah alis pedangnya menatap ke arah Wang Ming. Saat melihat pisau Sang nomor dua yang memantulkan cahaya putih itu, pandangannya pun sedikit menyipit, namun ia tidak mengatakan apa-apa. Ia hanya membalikkan badan dan perlahan mengeluarkan sebilah pisau dapur dari dalam tasnya.

Itu juga merupakan pisau dapur yang ditempa dari baja murni, tetapi modelnya tradisional dan dikategorikan sebagai nomor satu. Bilahnya tebal, menyiratkan bahwa dengan satu pisau di tangan, seseorang dapat dengan tenang menangani hampir semua jenis pemrosesan bahan mentah. Saat telapak tangannya dengan lembut menggenggam gagang pisau tersebut, ekspresi di wajah Li Fanming menjadi jauh lebih serius. Saat berikutnya, pandangan kedua orang itu sama-sama tertuju pada bahan mentah di atas meja potong masing-masing.

"Bahan mentahnya hanya ada satu bagian. Jika sudah siap, kalian bisa memulainya."

Seiring dengan suara pengawas ujian yang bergema, kerumunan penonton, meskipun sempat merasa kecewa, akhirnya menjadi tenang. Satu demi satu tatapan yang tertuju pada dua orang di tengah area ujian itu kembali memancarkan antisipasi.

Pandangan Wang Ming tertuju pada bahan-bahan mentah di atas meja peracikan: sekotak tahu jepang, jamur kuping hitam, ham daging siang, rebung hijau, dada ayam, serta seekor ikan mas segar.

"Ikan krisan utuh, Tahu Wensi!"

Wang Ming membatin dalam hati. Kedua hidangan ini menuntut persyaratan yang sangat ketat terhadap teknik pisau. Berdasarkan akal sehat, tingkat kesulitan teknik pisau yang dibutuhkan oleh kedua hidangan ini telah mencapai standar sertifikat tingkat koki tingkat satu, namun kini justru muncul sebagai soal ujian tingkat dua. Hal itu membuatnya tanpa sadar sedikit mengernyitkan alis, sementara pandangannya dengan santai menyapu Li Fanming di sampingnya yang juga tampak sedikit tertegun, lalu beralih ke arah kursi pengawas.

Di kursi pengawas, pengawas ujian yang sebelumnya sempat melakukan kontak mata dengan Lu Tianfeng kini merasa gelisah di dalam hatinya. Berdasarkan isyarat dari Lu Tianfeng yang memicu peningkatan tingkat kesulitan ujian hingga satu tingkat lebih tinggi, ia merasa duduk tidak tenang di kursinya. Saat pandangan Wang Ming mendarat padanya, sang pengawas berdeham kering, lalu dengan tanpa jejak mengalihkan pandangannya ke arah Lu Tianfeng di sebelah.

Tindakan yang tampak tidak disengaja ini justru membuat tatapan Wang Ming sedikit menyipit, dan senyum aneh pun terukir di wajah kecilnya yang tampan.

"Benar saja... ada yang tidak beres!"