Bab Seratus Tiga Puluh Lima: Aku Bantu Kamu

"Hei, anak muda, mau ikut ujian sertifikasi, ya?"

Di belakang Wang Ming, sesosok pria berpenampilan mencurigakan muncul dan mencegat langkah Wang Ming yang hendak pergi. Pria itu menyapu pandangan ke sekeliling dengan mata yang bergerak liar, dan setelah memastikan tidak ada yang memperhatikan, ia pun berbisik kepada Wang Ming.

Mendengar suaranya, Wang Ming tertegun sejenak. Ia menatap pria di hadapannya yang tampak berusia sekitar tiga puluh empat atau tiga puluh lima tahun. Pria itu bertubuh kurus dan berkulit gelap, namun matanya memancarkan kilatan yang sangat licik. Saat melihat tatapan Wang Ming, pria itu menyeringai, memperlihatkan deretan gigi yang ternoda bekas teh.

"Anak muda, kalau soal ujian sertifikasi, aku bisa membantumu."

"Lihat belasan orang di sana? Mereka akan mengikuti ujian sertifikasi juru masak tingkat tiga siang ini. Aku tidak takut memberitahumu, dari mereka semua, yang lulus tidak akan lebih dari lima orang. Dan setidaknya tiga di antara yang lulus itu harus melalui bantuan kami agar bisa mendapatkan sertifikat tingkat tersebut."

Pria itu berbicara dengan nada membujuk. Setelah satu atau dua tahun berkecimpung di tempat ini, pria itu memiliki insting yang tajam. Ia langsung mengincar Wang Ming. Mengenai pekerjaannya sendiri, menurutnya, itu adalah tugas yang sangat mulia: membantu sesama!

Setelah pria itu selesai bicara, ia menatap Wang Ming dengan tajam untuk mengamati reaksinya. Wang Ming hanya menggelengkan kepala dengan perasaan campur aduk antara geli dan kesal. Melihat gelengan itu, pria tersebut buru-buru mengeluarkan selebaran promosi dari balik bajunya dan menyodorkannya dengan gaya misterius.

"Harganya sangat masuk akal. Aku lihat kau orang yang jujur, bagaimana kalau begini? Ikuti pelatihan di tempat kami selama tiga hari, aku jamin kau lulus. Bagaimana?"

Pria itu terus merayu. Di matanya, Wang Ming yang terlihat baru berusia belasan tahun dan datang sendirian pastilah seorang pemula yang baru terjun ke dunia dapur. Baginya, pemula yang masih polos seperti ini adalah mangsa yang paling disukai.

"Kursus Pelatihan Raja Juru Masak!"

Wang Ming menatap selebaran di tangannya. Tulisan besar yang mencolok di sana membuatnya mendengus, namun ia tetap membacanya.

Ujian juru masak tingkat lima... dua ratus yuan.
Ujian juru masak tingkat empat... tiga ratus lima puluh yuan.
Ujian juru masak tingkat tiga... delapan ratus yuan.
Ujian juru masak tingkat dua... seribu lima ratus yuan.
Ujian juru masak tingkat satu... dua ribu yuan.

Selain lima ujian standar tersebut, ada juga pelatihan khusus dari tingkat khusus tiga hingga tingkat khusus satu, meskipun harganya tidak dicantumkan. Namun, yang paling membuat Wang Ming terkejut adalah poin terakhir: pelatihan untuk ujian teknisi.

Di atas tingkat khusus satu adalah teknisi. Ujian teknisi memiliki persyaratan yang sangat ketat terkait pengobatan herbal dan kecocokan nutrisi. Namun, tempat yang menyebut dirinya sebagai "Kursus Pelatihan Raja Juru Masak" ini ternyata juga mampu memberikan pelatihan tersebut.

Di atas teknisi, semuanya bergantung pada kemampuan bersosialisasi dan koneksi seseorang. Jika seorang teknisi memiliki kemampuan hebat dan pengaruh luas, seiring berjalannya waktu, ia mungkin akan menciptakan hidangan andalan yang unik. Hanya dengan cara itulah ia memiliki peluang untuk diakui oleh dunia kuliner dan perlahan-lahan menjadi apa yang disebut orang sebagai "Master Memasak".

Sekali seseorang meraih gelar master, ia akan memiliki kekayaan yang tak habis-habisnya serta pengikut. Bahkan, ada yang mampu menciptakan sebuah aliran kuliner, menjadikan hidangan andalannya sebagai karya representatif, dan menikmati status yang terpandang.

"Teknisi pun bisa dilatih? Hebat sekali."

Wang Ming menarik kembali pikirannya dan menghela napas dalam hati. Meskipun pernah mendengar tentang praktik kotor semacam ini, ini adalah pertama kalinya ia bertemu langsung. Hatinya merasa jijik, namun ia tidak menunjukkannya. Sebaliknya, ia justru merasa sedikit tertarik pada pusat ujian tersebut.

"Tentu saja bisa, tapi harganya sedikit lebih mahal."

Melihat Wang Ming tampak tertarik, pria itu kembali bicara, namun nada misterius yang ia gunakan tidak luput dari pengamatan Wang Ming.

"Pangkalan pelatihan kami mempekerjakan banyak juru masak senior dengan gaji tinggi. Yang paling hebat adalah Pak Yu Runtan, salah satu dari sepuluh teknisi terbaik di Kota Dongjiang. Ia sangat mahir dalam hidangan dingin, mulai dari olahan daging, barbeku, hingga seni ukir makanan. Tidak hanya itu, penelitian dan standar hidangannya untuk masakan panas juga mencapai tingkat yang mencengangkan. Jadi, harganya tentu sedikit lebih mahal."

Pria itu terus mendesak. Setelah mendengar penjelasannya, Wang Ming terdiam sejenak sebelum menggelengkan kepala dengan pasrah.

"Terlalu mahal, aku tidak mampu membayarnya. Lagipula, setelah belajar sekian lama, aku masih percaya diri dengan kemampuanku. Aku rasa aku tidak perlu mengikuti pelatihan ini."

Wang Ming menggeleng dan mengembalikan selebaran itu kepada pria tersebut. Pria itu tertegun, namun tidak langsung pergi.

"Saudaraku, kau tidak tahu betapa sulitnya ujian ini. Tapi kami berbeda. Kami punya informasi orang dalam. Kami bisa mendapatkan bocoran hidangan dan teori ujian bulan ini sebelumnya. Guru kami akan merancang rangkaian hidangan yang paling cocok dengan keahlianmu untuk memperkuat posisimu. Dijamin lulus."

"Soal harga, aku tahu kau tidak mudah. Bagaimana kalau kau beri tahu aku, kau ingin ikut ujian tingkat berapa? Aku akan lihat apakah aku bisa memberimu harga yang lebih murah."

Pria itu masih belum menyerah. Kegigihannya membuat Wang Ming merasa kagum, namun Wang Ming tetap tersenyum tipis.

"Aku ingin ikut ujian tingkat dua, tapi aku hanya punya seratus yuan. Jadi, sayangnya aku tidak bisa."

Setelah mengatakannya, Wang Ming tidak ragu lagi. Ia berbalik dan berjalan perlahan menuju loket pendaftaran. Pria kurus di belakangnya menggelengkan kepala dengan kesal sebelum akhirnya pergi.

"Dasar bocah berkhayal. Tingkat dua? Sial, selama aku di sini, aku belum pernah melihat bocah sekecil itu bisa lulus tingkat dua. Sudah gila."

Setelah mengisi informasi pribadi dan data tempat kerja di loket pendaftaran, Wang Ming membayar biaya dua yuan dan berjalan masuk melalui gerbang halaman.

Begitu masuk, Wang Ming baru menyadari bahwa halaman itu sangat luas. Bagian tengahnya hanya dibangun dengan rangka baja, sementara di kedua sisinya terdapat area yang terbagi-bagi. Di setiap area, banyak orang berdiri dengan rapi mengelilingi lokasi ujian.

Wang Ming menyapu pandangan sekilas. Setelah memastikan area untuk ujian tingkat lima, ia melangkah santai menuju area yang relatif lebih sepi di sebelah kiri rak.

"Tingkat lima, ya?"

Wang Ming bergumam pelan. Ia melewati kerumunan orang di sekitarnya dan masuk ke area pintu masuk di tepi lapangan.

"Cepat masuk..."