Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Tingkat Empat?

Di kursi pengawas, Chen Erfa sedikit mengernyitkan dahi. Tatapannya mengikuti arah langkah Wang Ming, yang ternyata bukan menuju pintu keluar, melainkan ke arah area ujian tingkat empat, tidak jauh dari lokasi ujian tingkat lima.

"Apakah dia ingin lanjut mengikuti ujian tingkat empat?"

Setelah Chen Erfa melontarkan pertanyaan itu, secercah ketertarikan muncul di matanya. Begitu ucapannya terdengar, senyum pun merekah di wajah Yue Wu yang berada di sampingnya. Ia bukannya belum pernah melihat peserta yang langsung mengikuti ujian tingkat empat setelah menyelesaikan tingkat lima. Bahkan, ada juga yang dalam satu hari langsung berhasil meraih sertifikat tingkat tiga. Namun, mereka biasanya adalah para veteran yang sudah bekerja bertahun-tahun, sehingga wawasan dan teknik memasak mereka telah mencapai standar yang mapan.

Wang Ming berbeda. Di mata Yue Wu dan rekan-rekannya, pemuda itu baru berusia delapan belas tahun. Baik dari segi pengalaman kerja maupun durasi berkecimpung di dunia kuliner, ia seharusnya masih di bawah para veteran tersebut. Justru karena itulah, senyum di wajah Yue Wu kini bercampur dengan rasa penasaran.

"Aku ingat gurunya, Li Long, dulu sangat hebat. Entah berapa persen kemampuan yang berhasil diwariskan kepada muridnya ini," gumam Yue Wu pelan. Chen Erfa mengangguk setuju. Sementara itu, Lu Tianfeng, pria paruh baya yang sedari tadi sangat irit bicara, sedikit mengangkat alisnya lalu berdiri.

"Meski prestasinya tampak lumayan, ujian sertifikat tingkat lima ini terlalu sederhana. Lagipula, dunia ini tidak pernah kekurangan orang jenius. Soal talenta berbakat, selama dididik dengan benar, kita bisa menemukan banyak sekali," ujar Lu Tianfeng sambil merapikan seragam putihnya yang sedikit kusut dengan ekspresi serius. Chen Erfa dan Yue Wu hanya mengangguk. Saat itu, para juru masak yang telah menyelesaikan ujian mulai mengantre, membuat ketiganya kembali sibuk.

Sementara itu, Wang Ming telah memulai ujian tingkat empat. Ujian ini tidak hanya menuntut teknik memotong yang lebih ketat, tetapi juga mengharuskan peserta melakukan marinasi bahan mentah serta menyiapkan dua hidangan acak yang relatif sederhana dalam batas waktu yang ditentukan. Kali ini, waktu yang diberikan tetap empat puluh menit.

Setelah membayar biaya ujian, Wang Ming segera menuju mejanya. Usai menerima bahan mentah, ia merenung sejenak, mengambil sepotong daging sapi, dan melirik dua menu yang tertera di daftar: "Daging Sapi Goreng Crispy" dan "Tumis Bunga Rebung".

Sekilas terlihat sederhana, namun kebutuhan akan marinasi dan teknik memotong jauh lebih sulit dibandingkan ujian tingkat lima.

"Warna daging sapi ini merah gelap, sudah bisa dikategorikan sebagai daging sapi tua. Serat di dalamnya terlalu tebal, dan waktuku tidak banyak. Jika aku menunggu proses marinasi seperti biasa, itu akan membuang banyak waktu."

"Metode tradisional ini, meski terlihat kikuk, adalah cara tercepat untuk merusak keseimbangan serat di dalamnya sehingga waktu marinasi bisa dipangkas secara drastis. Metode ini bisa digunakan."

Wang Ming menarik napas dalam-dalam. Sesuai pikirannya, ia segera mengayunkan pisau *sangdao* nomor dua. Ia memotong daging sapi menjadi irisan setebal jari kelingking, lalu bukannya memotongnya lagi menjadi potongan memanjang, ia justru menggunakan punggung pisau untuk memukul-mukul permukaan daging berulang kali hingga kedua sisinya lunak.

Setelah serat di dalamnya hancur akibat pukulan punggung pisau, Wang Ming segera memotongnya menjadi bentuk dadu seukuran ujung jari, lalu memasukkannya ke dalam wadah. Setelah menambahkan bumbu, ia mengaduknya dengan cepat ke satu arah sampai muncul lapisan putih lengket—sebuah tanda bahwa serat internal daging telah terurai.

Selanjutnya, Wang Ming memotong rebung menjadi potongan sepanjang jari kelingking, memberikan sayatan bunga silang di kedua sisinya, lalu merendamnya di air dingin. Ia pun segera menyiapkan bumbu-bumbu lainnya.

Di saat Wang Ming tengah serius bekerja, para penguji di area tingkat empat berbisik-bisik di antara mereka. Namun, Wang Ming tidak terpengaruh. Setelah selesai menyiapkan bahan, ia memeriksa tekstur daging sapi yang telah dimarinasi, lalu melangkah ke depan kompor.

Ia menyalakan api dengan terampil. Suara embusan udara dari kompor membuat para peserta lain di dekatnya tertegun. Seseorang menoleh dan melirik Wang Ming yang tampak sangat fokus.

"Gila, dia sudah mulai menumis? Apa dia sudah kehilangan akal?"

"Biarkan saja, anak muda yang baru belajar memang tidak tahu takut. Sebentar lagi pasti gagal."

Meski percakapan itu terdengar pelan dan tertahan, jelas bahwa aturan di area ujian tingkat empat jauh lebih ketat daripada area tingkat lima.

Wang Ming memanaskan wajan dan menuangkan minyak. Ia melumuri potongan daging sapi dengan lapisan tipis tepung pati, lalu memasukkan kacang kapri dan kacang ginkgo ke dalam saringan. Saat suhu minyak naik, ia menggoreng daging sapi tersebut dengan gerakan yang sangat luwes dan natural, membuat ketiga penguji di kursi pengawas mengangguk kagum.

Setelah daging matang, ia mengangkatnya, lalu melakukan proses penggorengan kedua dengan cepat sebelum meniriskannya. Ia kemudian menumis bumbu dasar, menambahkan bubuk lada hitam, bawang putih, saus tiram, arak masak, kecap asin, gula pasir, dan sedikit air untuk mematangkan saus dengan api kecil.

Api berkobar, saus di wajan terus mendidih dan perlahan mengental saat diaduk oleh Wang Ming. Ketika konsistensi saus sudah sempurna, ia memasukkan daging sapi dan bahan pelengkap ke dalam wajan, mengaduknya sebentar, lalu menyajikannya di atas piring.

Aroma sedap dari Daging Sapi Goreng Crispy segera menyeruak. Seorang petugas segera menghampiri, tersenyum pada Wang Ming, lalu membawa piring tersebut ke meja penguji. Perpaduan warna hijau kacang kapri, kuning pucat ginkgo, dan warna cokelat kemerahan daging sapi yang mengilap membuat hidangan itu tampak sangat menggugah selera.

Setelah mencuci wajan dengan cepat, ia segera memasak hidangan kedua: Tumis Bunga Rebung. Bunga rebung yang telah diukir dengan teknik bunga silang dan direndam air dingin tampak sangat segar. Setelah dimasak oleh Wang Ming, tampilannya berkilau dan menggoda.

Di kursi pengawas, ketiganya mencicipi kedua hidangan tersebut secara bergantian. Mereka terus mengangguk dan menatap Wang Ming dengan penuh kekaguman. Penguji yang menangani masalah sertifikasi melihat catatan waktu dan menyerahkannya kepada dua rekannya, yang membuat tatapan mereka pada Wang Ming semakin dalam.

"Empat belas menit tiga puluh satu detik. Bagus, dia benar-benar bibit unggul."

Wang Ming menghela napas lega. Saat menerima sertifikat tingkat empat, ia mengucapkan terima kasih dan segera bergegas keluar tanpa menunda waktu sedikit pun, menuju area ujian tingkat tiga.

Di kursi pengawas area tingkat lima, setelah para peserta menyerahkan kartu nomor ujian, Yue Wu dan Chen Erfa mendampingi Lu Tianfeng memeriksa hasil masakan para peserta yang memiliki teknik memotong paling menonjol. Tatapan ketiganya kini tertuju pada meja nomor delapan tempat Wang Ming bekerja tadi.

"Aku benar-benar tidak salah lihat," batin Yue Wu sambil mengamati bahan-bahan yang telah diproses dengan sangat rapi dan berkualitas tinggi di meja nomor delapan. Di sampingnya, Chen Erfa yang hendak menyalakan rokok tiba-tiba terdiam. Saat ia menoleh ke arah area ujian tingkat empat, pemantik api yang sudah menyala itu membeku di tangannya.

"Sial, anak ini... apa dia sudah gila?"