Bab Seratus Enam Puluh: Maoxuewang

Di dalam Ruangan Bunga Teratai, seiring dengan ucapan Wang Ming, senyuman di wajah tampannya tertangkap oleh pandangan Ling Wufeng dan yang lainnya. Ling Wufeng merenung sejenak, menggigit bibirnya dengan lembut, lalu perlahan-lahan menganggukkan kepalanya. Sementara itu, Yi Chenyu yang berada di sampingnya, memberikan sedikit isyarat kepada Suahui yang wajahnya sedang memerah karena marah. Melihat isyarat itu, Suahui dengan perasaan enggan meraih tumpukan kartu nama tersebut. Saat pandangannya bersitatap dengan Ling Wufeng, terpancarlah secercah rasa terima kasih.

"Tiga hari lagi, di Paviliun Feiyang, aku akan menunggumu."

Menatap penuh arti kepada Wang Ming yang masih menyunggingkan senyuman di wajahnya, Ling Wufeng tersenyum tipis lalu berucap. Seiring dengan kata-katanya yang terucap, Wang Ming tertegun sejenak dan turut menganggukkan kepalanya, namun di dalam lubuk hatinya, badai dahsyat tengah bergolak.

"Paviliun Feiyang... Resep masakan istana kekaisaran."

Mengantar kepergian Ling Wufeng dan kawan-kawannya dari Ruangan Bunga Teratai dengan pandangan mata, pikiran Wang Ming sudah tidak lagi tertuju pada mereka. Saat benaknya berputar kencang, ingatan yang tersembunyi jauh di lubuk hatinya bangkit kembali, deras bagaikan air bah yang menerjang.

Pada kehidupan sebelumnya, ketika Paviliun Feiyang menjalani pembongkaran dan renovasi, sebuah buku resep masakan istana ditemukan dari dalam bangunannya. Meskipun itu adalah jilid bagian bawah yang sudah rusak, buku tersebut memuat ribuan pengetahuan kuliner, membuat orang yang menemukannya mendadak menjadi kaya raya dalam semalam. Sayangnya, sejak saat itu, buku resep istana yang compang-camping tersebut raib tanpa jejak, dan orang yang mendapatkannya pun seolah-olah menguap ditelan bumi. Pada akhirnya, peristiwa yang sempat menimbulkan kehebohan besar pada masa itu harus berakhir begitu saja tanpa kejelasan.

Seperti kebanyakan orang pada umumnya, Wang Ming kala itu juga menyimpan kecurigaan, menganggap berita tersebut hanyalah isapan jempol belaka. Hingga beberapa tahun kemudian, setelah ia meniti karier dengan pesat dan menjadi seorang koki yang cukup terkenal di Kota Dongjiang, ia baru mengetahui dari jalur lain bahwa orang yang mendapatkan buku resep istana itu telah menjualnya kepada sebuah organisasi misterius, lalu menghilang ke luar negeri dan tidak pernah menampakkan diri lagi.

Wang Ming menarik kembali lamunannya. Meskipun saat itu ia masih sekadar seorang juru masak rendahan, ingatannya mengenai peristiwa tersebut amatlah tajam. Saat ini, ketika mendengar kembali tiga kata "Paviliun Feiyang", hasrat yang selama ini selalu ia pendam rapat-rapat di lubuk hatinya kembali membuncah bagaikan letusan gunung berapi, tak lagi mampu ia bendung.

"Juni tahun 2001..."

Wang Ming berbisik lirih. Ia kemudian menarik napas dalam-dalam menghirup udara malam yang terasa sejuk, berupaya keras meredam gelora hasrat yang menghentak didadanya. Udara dingin dari pendingin ruangan memenuhi kamar pribadi itu, namun hati Wang Ming tetap membara.

Setelah berhasil menenangkan emosinya sepenuhnya, Wang Ming melangkah keluar dari Ruangan Bunga Teratai. Rona wajahnya kini telah berangsur-angsur kembali normal. Ketika melewati aula utama, Xue Lan melemparkan pandangan penuh perhatian secara diam-diam. Hal itu membuat Wang Ming tertegun sejenak sebelum akhirnya melangkah mendekat.

"Bagaimana kabarmu beberapa hari ini?"

Wang Ming bertanya dengan suara lembut. Meskipun tidak ada ekspresi kepedulian yang berlebihan di wajahnya, namun saat kalimat itu terucap, batin Xue Lan langsung bergemuruh. Bibirnya bergetar pelan, bahkan kelopak matanya memerah. Akan tetapi, bagaimanapun juga ia sedang berada di jam kerja, dan ia pun memiliki harga diri. Menahan sekuat tenaga rasa pilu di dadanya, Xue Lan menundukkan kepala sambil menghela napas pelan, lalu perlahan-lahan mengangguk.

"Aku baik-baik saja, terima kasih."

Xue Lan menenangkan gejolak hatinya seraya mengangkat kepalanya perlahan. Wajah cantik itu masih sama seperti sebelumnya, dengan senyuman yang sanggup membuai siapa pun yang memandangnya. Melihat hal itu, hati Wang Ming merasa sedikit lebih lega. Perasaan canggung akibat saling menghindar selama beberapa hari belakangan ini sungguh sangat tidak menyenangkan.

Setelah kembali berbasa-basi sejenak dengan Xue Lan, Wang Ming melangkah menuju dapur dengan senyuman tipis menghiasi bibirnya, memandangi para pengunjung yang sudah mulai memesan makanan.

Kesibukan dan kejenuhan di dalam dapur adalah sesuatu yang tidak akan pernah dipahami oleh orang yang belum pernah menjalaninya. Untungnya, di tengah kesibukan yang padat itu, ada satu keunikan yang mengecoh, yakni waktu terasa berlalu jauh lebih cepat.

Menjelang malam hari, posisi ketujuh kompor yang biasanya aktif kini terasa jauh lebih melelahkan bagi para koki karena izin cuti yang diambil oleh juru masak api ketiga. Selain menyelesaikan pesanan hidangan makanan laut bagiannya sendiri, Wang Ming juga harus menangani berbagai masakan aliran Jianghu secara bergantian.

Yang disebut sebagai masakan Jianghu, jika didengar sekilas, adalah hidangan yang merangkum sari pati dari delapan tradisi kuliner utama. Namun kenyataannya, masakan Jianghu adalah jenis hidangan yang dipilih dari berbagai mazhab kuliner, lalu dimodifikasi atau disajikan mentah-mentah begitu saja, kemudian digabungkan menjadi satu kategori hidangan ekonomis yang praktis. Harganya tidak jauh berbeda dari masakan rumahan biasa, hanya saja bagi orang awam, hidangan ini terkesan memiliki kelas yang lebih tinggi.

Karena karakternya yang mirip dengan masakan rumahan, tugas mulia ini pun jatuh ke tangan Wang Ming.

"Maoxuewang."

Wang Ming mengangkat wajan berisi kerang tumis pedas buatannya dan memindahkannya ke atas piring saji, lalu menatap deretan bahan-bahan yang telah disiapkan di belakangnya. Ia mengangkat tangan untuk menyeka keringat di dahinya. Meskipun sudah menginjak akhir bulan September dan musim gugur telah tiba, suhu di dalam dapur tetap saja terasa panas menyengat.

Maoxuewang adalah hidangan yang berasal dari Chongqing. Karena faktor geografis, Cekungan Sichuan memiliki iklim yang lembap, sehingga cita rasa makanannya didominasi oleh rasa pedas dan mati rasa (ma la). Maoxuewang sendiri merupakan salah satu hidangan representatif dari daerah tersebut.

Wang Ming dengan cekatan menggosok wajan, menuangkan air bersih, lalu menyalakan api besar. Sambil memandang hidangan Maoxuewang hasil modifikasi yang ada di hadapannya, ia teringat bahwa modifikasi ini dilakukan karena perbedaan wilayah. Budaya kuliner dan selera di setiap daerah sangatlah beragam, sehingga bahkan untuk hidangan yang paling ikonis sekalipun, ketika diperkenalkan ke daerah lain, rasanya harus disesuaikan agar dapat diterima oleh lidah penduduk setempat, dan bahan-bahan mentahnya pun mengalami sedikit penyesuaian.

"Babat sapi basah, dadih darah bebek, usus gemuk, babat perut babi, ham, dan irisan cumi."

Wang Ming memeriksa bahan-bahan pelengkapnya dalam diam. Karena letaknya yang dekat dengan kota pesisir, selain bahan-bahan standar yang biasa digunakan, ia juga menambahkan irisan cumi. Setelah memeriksa sekilas, Wang Ming memasukkan tauge sebagai bahan pendamping ke dalam air mendidih untuk direbus, sementara rebung bambu musim semi yang juga berfungsi sebagai pendamping diletakkan di sisi lain.

Air bersih di dalam wajan diberi sedikit garam meja untuk memberikan rasa dasar pada bahan-bahan tersebut. Tauge harus direbus hingga benar-benar matang karena teksturnya, jika tidak, tauge akan meninggalkan rasa langu dan berisiko menyebabkan sakit perut bagi pengunjung yang pencernaannya sensitif.

Setelah tauge matang, Wang Ming memasukkan rebung bambu sebentar untuk disiram air panas, lalu mengangkatnya menggunakan saringan. Ia meniriskan airnya dan menaruhnya di dalam wadah sebagai alas dasar. Setelah itu, secara berurutan Wang Ming memasukkan dadih darah bebek yang telah dipotong, usus gemuk, babat perut babi, irisan cumi, dan sosis ham ke dalam wajan. Selama proses perebusan, ia menyendiri buih-buih yang mengapung di permukaan air. Adapun babat sapi basah, jika dimasukkan terlalu cepat akan merusak teksturnya karena hilangnya kadar air yang membuat babat menjadi keras dan sulit dikunyah. Oleh karena itu, Wang Ming menyisihkannya terlebih dahulu, dan baru mencelupkannya sebentar ke dalam air mendidih sesaat sebelum diangkat, sementara bahan-bahan lainnya dituang keluar bersamaan.

Wang Ming menuangkan minyak dasar ke dalam wajan, memasukkan serpihan merica Sichuan dan potongan cabai kering hingga harum. Dengan teknik menumis cepat, ia menambahkan irisan daun bawang, jahe, dan bawang putih untuk ditumis, lalu memasukkan seperenam bagian dari bumbu hotpot instan Sanwu serta sedikit saus cabai Pixian. Setelah aroma harumnya keluar, ia menambahkan sedikit anggur masak, kecap asin encer, lalu menuangkan air secukupnya serta membumbuinya dengan sedikit gula putih, merica bubuk, dan penyedap rasa.

Di dalam wajan, kuah yang memancarkan aroma pedas, gurih, dan menggugah selera tampak mendidih bergolak. Wang Ming memasukkan seluruh bahan utama kecuali babat sapi basah ke dalam kuah tersebut, lalu membiarkannya mendidih dengan api kecil. Sambil berbalik badan, ia melihat Zhong Ge yang berdiri di belakangnya dengan ekspresi terpesona, lantas tersenyum kecil.

"Apakah ada merica Sichuan segar?"

Begitu suara Wang Ming terucap, Zhong Ge tertegun sejenak lalu menggelengkan kepala. Melihat respons itu, Wang Ming mengangkat bahunya. Ia berbalik kembali, menuangkan larutan tepung kanji ke dalam wajan untuk mengentalkan kuahnya, lalu memasukkan babat sapi basah ke dalam wajan. Setelah mengecilkan api, ia segera mengangkat seluruh bahan utama dan kuah mendidih tersebut, lalu menuangkannya ke dalam wadah yang telah dialasi tauge dan rebung bambu.

Begitu seluruh isi Maoxuewang selesai dituang, Zhong Ge dengan sigap mengambil potongan cabai kering dan merica Sichuan, lalu menatanya dengan hati-hati di bagian tengah hidangan. Setelah menaburkan sedikit biji wijen putih dan daun bawang cincang di atasnya, ia mundur berdiri di samping.

Wang Ming dengan cepat membersihkan wajan, menuangkan sedikit minyak nabati, lalu menggunakan sendok sayur untuk mencedok minyak cabai merah dan menyiramkannya secara merata di atas hidangan Maoxuewang. Pada saat bersamaan, minyak nabati di dalam wajan yang mulai memanas hingga mengepulkan asap tipis langsung disiramkan di atas bumbu tabur yang berada di bagian paling atas hidangan tersebut.

"Sshh-la!"

Seiring dengan siraman minyak panas tersebut, aroma khas dari merica Sichuan, potongan cabai, biji wijen, dan daun bawang seketika terpancar keluar secara maksimal. Ketika aroma-aroma itu berpadu menjadi satu, terbitlah wangi pedas, gurih, dan menggugah selera yang perlahan-lahan menyebar ke seluruh ruangan.

Zhong Ge menelan ludahnya, lalu mencebikkan bibirnya sambil menyeka sisa-sisa minyak di pinggiran wadah saji, seraya berucap dengan suara pelan.

"Kuahnya tampak merah berkilau, aroma pedas dan gurihnya langsung menusuk hidung, melihatnya saja sudah membuat perut keroncongan."