Seratus Enam Puluh Empat: Ini Aku

Di depan pintu dapur, Wang Ming berkata dengan nada pasrah dan suara rendah. Seiring dengan suaranya yang meluncur, Li Mei dan Xue Lan pun merasakan hal yang sama, tatapan yang mereka lemparkan kepada Wang Ming dipenuhi dengan kebingungan.

"Jika tidak tahan, pergi saja. Nanti aku akan langsung naik dan bilang padanya bahwa kamu harus pergi karena ada urusan mendesak."

Xue Lan merenung sejenak, lalu berujar dengan nada menduga-duga. Sementara itu, Li Mei yang berada di sampingnya terdiam sesaat sebelum perlahan-lahan mengangguk.

"Cara itu juga bisa. Meskipun prinsip kita adalah mengutamakan pelanggan, untuk tamu-tamu yang sengaja mencari masalah, benar-benar tidak perlu dihadapi secara langsung. Jika kamu mengabaikannya dua kali, lama-kelamaan dia akan merasa bosan dan akhirnya masalah itu akan reda dengan sendirinya."

Setelah keduanya selesai bicara, Wang Ming justru tersenyum masam sambil menggelengkan kepala. Bukan karena dia takut, melainkan dia benar-benar tidak punya waktu untuk meladeni permainan seperti ini. Terlebih lagi, dari sikap yang ditunjukkan oleh Gao Yuan—yang tega menggunakan ancaman terhadap reputasi dapur utama demi kepentingan pribadinya—bisa ditebak bahwa Teknik Pisau Santong yang dibanggakannya itu bukanlah sesuatu yang sederhana. Jelas tidak mungkin menyelesaikan masalah ini hanya dengan mengulur waktu.

"Biar aku lihat saja."

Wang Ming berpikir sejenak, lalu berkata dengan tenang. Tekad yang tertanam kuat di dalam diri Wang Ming itu bisa dirasakan oleh Li Mei dan Xue Lan. Bagaimanapun, mereka sudah cukup lama mengenal pemuda itu. Saat melihat Wang Ming berkata demikian, keduanya pun mengangguk.

"Kamu naiklah dulu untuk melihat situasinya. Setelah aku selesai mengambil makanan, aku akan langsung menyusul. Kalau situasinya benar-benar buruk, masih ada Master Li. Jika itu pun belum cukup, masih ada Manajer Zhao. Bagaimanapun juga, kami tidak akan membiarkanmu diintimidasi oleh orang luar di Yufulou."

Li Mei menghibur dengan nada lembut, sementara Xue Lan di sampingnya mengerucutkan bibir mungilnya sambil mengangguk penuh semangat. Sikap mereka yang seolah menyatu dengan Wang Ming untuk menghadapi musuh bersama itu membuat Wang Ming tak kuasa menahan tawa kecil. Sambil mengangguk, ia pun melangkah perlahan menuju lantai dua.

Tepat saat sosok Wang Ming menghilang di balik pintu masuk lantai dua, Li Long keluar dari dapur. Dengan tatapan penuh kekhawatiran, ia memandangi arah lantai dua, lalu merenung sejenak. Ia meletakkan kotak makan di tangannya dan turut melangkah menuju lantai dua.

"Master Li, ada apa sebenarnya?"

Di area meja bar, Zhao Sijia—yang jarang sekali muncul pada jam-jam seperti ini—tampak sedikit mengerutkan kening. Melihat Li Long berjalan mendekat, ia meletakkan kotak makan yang dipegangnya dan bertanya dengan suara lembut. Ada secercah kekhawatiran yang melintas di wajahnya. Perihal perselisihan antara Wang Ming dan Gao Yuan di lantai atas, ia hanya mendengarnya secara samar-samar dan tidak mengetahui duduk perkaranya secara pasti. Ketika mendengar tamu di lantai atas memanggil Wang Ming naik, hatinya sempat diliputi keraguan. Itulah sebabnya, saat Wang Ming melewati meja bar menuju lantai dua tadi, ia sempat bertanya mengenai tujuannya, tetapi Wang Ming justru menghiburnya dengan senyuman.

"Tidak ada apa-apa. Cepat habiskan makananmu, aku akan naik ke atas untuk melihat-lihat."

Li Long berkata sambil tersenyum, lalu mempercepat langkahnya menuju lantai atas. Meski begitu, Zhao Sijia tetap bisa menangkap bayang-bayang kecemasan di wajah Li Long.

"Anak ini begitu berbakat, kenapa dia malah sering menarik perhatian orang lain? Terlebih lagi, dia berurusan dengan orang-orang lama dari dunia kuliner Lu."

Zhao Sijia merajut alisnya erat-erat. Sambil bergumam pelan, kotak makan yang baru saja ia ambil diletakkan kembali ke atas meja. Ia pun bangkit berdiri dan melangkah menyusul ke lantai dua.

Banyak karyawan lain yang juga merasakan kejanggalan suasana. Sejak kedatangan Gao Yuan, mereka sudah samar-samar merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Saat melihat Xue Lan, Li Mei, dan yang lainnya memandang ke arah lantai dua, Liang Meng tampak menggigit bibirnya erat-erat. Matanya berulang kali melirik ke arah tangga, seolah sedang memikirkan sesuatu. Sementara itu, para karyawan lain—khususnya mereka yang selama ini cukup akrab dengan Wang Ming—merasa khawatir, tetapi lebih banyak lagi yang memasang ekspresi datar, sementara mata mereka menyiratkan rasa iri yang begitu telanjang.

Mampu membuat kepala koki dan Manajer Zhao sama-sama naik ke atas untuk memeriksa keadaan memang bagian dari tanggung jawab pekerjaan, namun lebih dari itu, hal tersebut menunjukkan kepedulian yang tulus terhadap Wang Ming. Fakta ini dapat dengan jelas dirasakan dari sikap sehari-hari yang ditunjukkan oleh Li Long dan Zhao Sijia kepada Wang Ming.

Sementara orang-orang di aula utama sibuk dengan pikiran masing-masing, Wang Ming telah tiba di depan pintu kamar privat. Setelah merenung sejenak tanpa ekspresi, ia mengetuk pintu dengan ringan lalu melangkah masuk.

Di dalam ruangan privat yang luas dan terang itu, duduk sekitar enam atau tujuh orang mengelilingi meja bundar. Sebagian besar dari mereka bertubuh agak gempal dengan wajah yang berminyak. Sekilas saja, profesi mereka sudah bisa ditebak dengan mudah. Li Fanming dan Gao Yuan juga berada di antara mereka. Begitu melihat Wang Ming masuk, sudut bibir Gao Yuan terangkat membentuk sebuah senyuman. Ia segera berdiri, dan tatapan yang ia lemparkan kepada Wang Ming dipenuhi dengan kehangatan yang dibuat-buat.

"Ah, kemari, Adik kecil. Silakan duduk."

Gao Yuan berkata sambil tersenyum. Seiring dengan suaranya, Li Fanming di sampingnya turut bangkit dengan sedikit keengganan. Ia mengangguk sambil tersenyum kepada Wang Ming sebagai bentuk sapaan, namun ekspresi kaku di wajahnya bisa terbaca oleh siapa saja yang melihatnya.

"Terima kasih, Master Gao. Namun, jika ada urusan, katakan saja secara langsung. Aku masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan siang ini. Jika tidak ada hal penting, aku pamit dulu."

Senyuman terukir di wajah Wang Ming. Meskipun hatinya merasa curiga, permukaannya tetap tenang tanpa celah. Sikap Gao Yuan yang tidak biasa membuat tingkat kewaspadaannya meningkat. Saat memandang Gao Yuan, ia mengangguk sambil tersenyum, namun matanya dengan sigap menyapu kursi kosong di samping pria itu—tempat duduk utama di meja bundar tersebut, yang ternyata kursi di sebelah kanan kursi utamanya juga masih kosong.

"Sepertinya masih ada dua orang lagi yang belum datang. Aku penasaran, orang seperti apa yang sanggup membuat Gao Yuan—sebagai koki kepala di Lao Chuan Lu—rela duduk di kursi pendamping."

Wang Ming membatin dalam hati. Seiring dengan keheningan sesaat itu, Gao Yuan berdehem pelan lalu tersenyum lagi kepada Wang Ming. Perubahan sikap yang bagaikan bumi dan langit dibanding beberapa hari lalu itu membuat kecurigaan di hati Wang Ming semakin dalam.

"Jangan terburu-buru, duduklah dulu. Sebentar lagi akan ada tamu penting yang datang. Suatu kehormatan besar bagimu jika bisa bertemu dengannya."

Gao Yuan berkata dengan senyuman, namun sekelebat tatapan mengejek melintas di matanya. Mendengar perkataan itu, Wang Ming tertegun sejenak, tetapi ia tetap menggelengkan pelan kepalanya.

"Aku benar-benar ada urusan lain, jadi aku tidak bisa menemani lebih lama lagi. Mohon maaf."

Begitu Wang Ming menyelesaikan kalimatnya, ia langsung berbalik tanpa ragu sedikit pun untuk melangkah keluar ruangan. Tepat pada detik ia berputar, kemarahan melintas di wajah Gao Yuan. Dengan status yang dimilikinya, bersikap begitu ramah kepada seorang pemuda sudah merupakan bentuk penghargaan yang luar biasa. Namun, dia sama sekali tidak menyangka bahwa koki muda yang usianya masih sangat belia ini akan bertindak begitu tegas dan tanpa ampun.

"Wang Ming... Jika kamu melangkah pergi sekarang, jangan menyesal. Master Tua sudah lama tidak turun tangan memasak, dan kesempatan langka baginya untuk keluar dan menemui orang secara pribadi sangatlah sulit didapat. Jika kamu membuat orang tua itu kecewa, maka di dunia kuliner Dongjiang, langkahmu akan benar-benar terkunci."

Gao Yuan berkata dengan suara dingin. Mendengar sebutan "Master Tua" itu, tubuh Wang Ming seketika menegang. Langkah kakinya yang hendak beranjak langsung terhenti di tempat. Di dunia kuliner Lao Chuan Lu, orang yang dijuluki sebagai Master Tua tidak lain dan tidak bukan adalah Tuan Tua Wei Tianxiang dari cabang utama Shandong. Mengingat hal tersebut, napas Wang Ming mendadak menjadi sesak. Bayangan-bayangan dari kehidupannya di masa lalu berkelebat cepat di dalam benaknya, membuat wajahnya yang tampan itu dipenuhi dengan ekspresi yang rumit, namun yang lebih mendominasi adalah rasa terima kasih yang tak tertahankan... serta gelora emosi yang luar biasa.

"Apa yang kamu maksud... adalah Tuan Tua Wei?"

Suara Wang Ming terdengar sedikit serak. Ia lantas membalikkan badan, menatap lurus ke arah Gao Yuan sembari melontarkan pertanyaan itu. Melihat reaksi tersebut, Gao Yuan tersenyum penuh arti, tampak sangat puas dengan tanggapan Wang Ming saat ini.

"Benar, itu aku."

Namun, sebelum Gao Yuan sempat membuka mulutnya, sebuah suara yang terdengar agak tua tiba-tiba bergema dari arah pintu masuk kamar privat. Menyusul suara itu, seorang lelaki lanjut usia berusia sekitar tujuh puluh tahun, dengan dipapah oleh seorang wanita muda di sisi tubuhnya, berjalan pelan memasuki ruangan.